С этими словами гонец передал мне запечатанный личным императорским перстнем небольшой пакет. Я взял его в руки, и где-то в глубине зародилось и постепенно окрепло ощущение, что этот конвертначало больших неприятностей. Но императорское словоэто не предмет для обсуждения.
Тяжело вздохнув, я надорвал пакет и вытащил плотный лист гербовой бумаги. Его величество в достаточно пространных выражениях высказывал сожаление о том, что вынужден прервать мой отдых (вот кто бы сомневался, что этим кончится), но именно моё присутствие необходимо для решения одного очень щекотливого дела. Интересно, а это дело не может подождать пару недель? Видимо, нетА жаль
Далее император выражал надежду, что уже завтра сможет побеседовать со мной лично, в связи с чем передаёт через гонца свой личный портальный амулет. В смыслене именно свой, но из его, императора, личного запаса. Видимо, я должен был прослезиться от умиления и благородно отказаться. Ага, сейчасОтбираете отпускплатите.
***
Корзинка с пирогами распространяла вокруг такой одуряющий аромат, что дежурный на площадке столичной портальной башни громко сглотнул. Я молча предъявил документы, хотя все сотрудники башни знали меня в лицо: но порядок есть порядок.
Сколько вас сегодня дежурит? спросил я, когда все положенные печати на документы были поставлены, а императорский портальный амулет заперт в специально для таких случаев имеющуюся шкатулку.
Трое, джайр командор! отчеканил дежурный, мужественно не реагируя на запах.
Я открыл корзинку, которую впихнула мне в руки Джелла, узнав, что мальчику (это мне, если что) приходится прервать отпуск и вернуться в столицу к служебным обязанностям. Там красовались переложенные промасленной пергаментной бумагой восхитительные пироги с мясом, сыром и грибами. Отдельно, второй аппетитнейшей стопочкой, лежали пироги с ягодами и мёдом. Я отложил один пирог с яблоками и мёдом и два с грибами, закрыл корзинку и поинтересовался у дежурного, зачарованно смотрящего на выпечку:
Чего стоим? Тарелку неси, а то передумаю
Парня как ветром сдуло, только хвост мелькнул, и уже через минуту он вернулся, держа на вытянутых руках блюдо, с которого, видимо, в срочном порядке было сброшено что-то съедобное, но не такое вкусное. Естественно, с пирогами Джеллы мало что может конкурировать.
Оставив счастливого дежурного по третьему кругу бормотать слова благодарности, я отправился домой, думая о том, что опрометчиво распустил весь персонал, рассчитывая вернуться только через две недели. Следовательно, дома никого нет, в том числе и кухарки. Хорошо, что Джелла такая заботливая и у меня есть чем перекусить с дороги, а остальное закажу в соседнем трактирене в первый раз.
Дом встретил меня идеальным порядком, пустой кухней и абсолютной тишиной. Даже двух каким-то образом приблудившихся котов странной серо-рыжей расцветки садовник забрал с собой, очевидно, чтобы они не померли от голода. Хотя, мне кажется, эти зверюги нашли бы себе пропитание в любом случае. В самом трудном положении сожрали бы соседских собак. Да, именно так: котысобак, а не наоборот. Потому что собаки у соседней мирные и домашние, а мои котыдикие и невоспитанные. Так что собакам, пожалуй, повезло.
После долгих, но результативных поисков я обнаружил в шкафу молотые зёрна кофе, а на полкемедную джезву, и жизнь стала снова выглядеть более чем сносно. Сварив себе кофе и повздыхав об отсутствии сливок, я перекусил, сменил рубашку на служебный мундир, а курткуна форменный плащ, и отправился выяснять, что же заставило его величество обидеть скромного меня, лишив заслуженного отдыха.
***
Император принял меня в кабинете и выглядел он не просто уставшим, а каким-то совершенно измученным: грива седых волос словно поблекла, гордая осанка сменилась сутулостью, и даже рога стали менее насыщенного цвета. Я не слишком сильно люблю нашего императора в связи с некоторыми не очень благовидными поступками, но всегда высоко ценил его профессионализм и умение в нужный момент собраться и решить проблему оптимальным образом. Что же произошло такого, что заставило этот монолит пойти трещинами?
Ваше величествоя не позволил эмоциям проявиться ни в малейшей степени, я прибыл, как только получил ваше письмо.
Спасибо, Сайрус, устало кивнул император и жестом предложил мне занять кресло возле своего письменного стола. Это было признаком того, что разговор будет серьёзный и не предназначенный для посторонних ушей: вся зона вокруг стола правителя была надёжнейшим образом защищена от прослушивания и подсматривания. В этом я был уверен, так как защиту ставил папенька лично, а специалиста более высокого уровня в империи просто нет.
Что-то случилось? я задал вопрос сам, нарушая правила этикета, так как император молчал, погружённый в свои явно невесёлые мысли.
Скажи, Сайрус, как давно ты был в мире людей? вдруг проговорил император, по-прежнему не поднимая на меня глаз, я имею в виду надолго, не на один день?
Давно, честно ответил я и поморщился: воспоминания были не самыми приятными. Меня угораздило в прошлый раз попасть именно в то время, когда там шла война на уничтожение между светлыми и тёмными магами, а люди оказались просто разменной монетой. Я, помнится, быстро справился со своей локальной задачей и вернулся домой, не имея ни малейшего желания повторять визит, и не скажу, что мечтал бы вернуться
А придётся, осчастливил меня его величество, наконец-то прекратив изучать стоящую на столе вазу из очень редкого белого турмалина, и это моя личная просьба, Сайрус.
А вот это уже засада: вариант отказа просто не предусмотрен. Вернее, отказаться, конечно, можно, но на карьере и вообще благополучной жизни можно ставить жирный крест. Это вам не служебное поручение, это личная, чтоб её, просьба самого императора, которая мне уже заранее не нравится.
Я готов выполнить любое поручение вашего величества, произнёс я не то, что думал, а то, что от меня ждали, в чём заключается моя задача?
Тебе нужно будет ответить на призыв, спокойно сообщил император, и выполнить то, что потребует вызывающий.
Мне?! я подумал, что ослышался, так как в зал призывов обычно отправляли либо новичков, либо провинившихся: работа там нудная, скучная и нервная. Но чтобы я, командор тайной стражи, отвечал на призывы всяких сумасшедших это неслыханно!
Не спеши с выводами, мой мальчик, император, несомненно, прекрасно понимающий причину моего возмущения, поднял руку в успокаивающем жесте, это не наказание и не оскорбление. Тебе будет нужно ответить на призыв совершенно конкретногочеловека
Мне не понравилась пауза, которую он сделал в конце: что не так с этим странным поручением? А с ним совершенно точно что-то не так: об этом мне во весь голос кричала интуиция, перемежая предупреждения ёмкими матерными выражениями.
Кто вызывающий? обречённо поинтересовался я, уже понимая, что мой отпуск сделал мне ручкой.
Девушка, в голосе императора послышалось явное облегчение: он понял, что я согласился. Интересно, а он чторассматривал иные варианты развития ситуации?
Просто девушка? терпеть не могу, когда нужно вытягивать информацию по капле, словно это мне надо, подробностей не будет?
Студентка пятого курса Академии Процветания, очень способная, кстати, милая, скромная и честная, в голосе императора мелькнула гордость, причины которой я не понял, просто сделай то, о чём она попросит.
Академия Процветания? я поморщился: терпеть не могу таких пафосных и претенциозных названий, а это что за учебное заведение? Никогда о таком даже не слышал. Это в каком мире?
В человеческом, естественно, мы же о нём говорили, император нахмурился, а названиену там же светлые тогда победили, так что теперь у них всё растёт, сияет и процветает, соответственно. Как следствиеназвания Академий. Их там три: Благодати, Светозарных и Процветания. Как можешь заметить, наш вариантещё самый безобидный.
И чего же хочет эта замечательная девушка? С чего ей вдруг понадобился демон? я очень хотел поинтересоваться, с какой стороны это касается императора, но ждал, пока он скажет сам, в той форме, в которой это ему удобно.