Подошла Альма, держа смуглую за руку.
У смуглой теперь не было цветов в волосах, но одета она была точно также, как прошлой ночью. Теперь Макс разглядел, что ее пышная юбка была сделана из длинных пожухлых волокон, а передник из чего-то грубого, больше похожего на дерюгу. Лодыжки и руки были сплошь покрыты замысловатыми татуировками.
Знакомьтесь, это Киана, сказала Альма. Она с Таити. Ей тринадцать. Любит океан, лодки и нырять за ракушками.
Заметно, что с Таити, хмыкнул Биг. Где еще могут юбку из травы напялить?
Киана вспыхнула, превратившись из смуглой в красную.
Биг, прекрати, нахмурился Ван. Давайте с этой минуты относится друг к другу уважительно. Мы в одной лодке все-таки.
А че я, я ниче. Я народные ремесла уважаю. У меня предки почти в таких же юбках раньше ходили. А дальние родственники и сейчас наверно ходят, туристов завлекают.
У каждого свои вкусы и свои возможности, назидательно сказала Альма. Твои цепи и волочащиеся штаны с мотней тоже наверно кому-то дурацкими кажутся. Мне, например.
Ладно, сказал Ван. Хватит. Пора вернуться к нашим баранам. То есть инопланетянам. Он достал из кармана небольшой планшет. Начнем. Как я понял, еще в прошлый раз нам вживили как минимум два импланта. Первый отвечает за голосовую речь и синхронный перевод. Поэтому мы друг друга понимаем, а возможно поймем и любого иностранца. Ограничение письменность. Как я не разбирал таиландские каракули, так и сейчас не разбираю. Думаю, что и вы иероглифы не понимаете.
Все согласно закивали.
Второй поддерживает связь с инопланетной транспортной системой. Пузырями, то есть. Управлять мы ими не можем. Можем только воспользоваться маршрутом. Но эти маршруты как-то явно связаны с нашим заданием. Например, вот.
Он показал планшет с желто-зеленой географической картой. Внизу карты посреди темно-зеленых пятен пульсировал красный огонек. Наверху, там, где было больше желто-охряного цвета, виднелась белая стрелка.
Стрелка это мы. Красная точка это цель, куда нас перебросит при следующей активации пузырей. Между нами сейчас около тысячи километров.
И что там, в этой точке? спросила Альма.
Как сказано в расшифровке, там спрятан некий старый механизм с координатами необходимых нам имплантов. Что это за механизм и как выглядит непонятно. Написано только, что запустить его поможет змеиная кровь.
Альма рассмеялась.
Похоже на дурацкий ребус.
Похоже. Но других вариантов все равно нет. Цель на карте только одна. Видимо, новая цель появится после того, как мы найдем этот самый механизм.
Ну так чего время тянуть, сказал Биг, поднимаясь. Пойдем и найдем.
Постойте! Максу надоело быть пассивным слушателем, и он вдруг захотел сказать хоть что-то. Пусть даже самое глупое. А это все не опасно?
Биг издевательски заперхал.
Что, уже испугался, птенчик? Говорю же, толку от него не будет.
Макс насупился.
Нет. Не испугался. Но если опасно, надо быть готовым. Что там случилось с инопланетянами на орбите? Почему они так быстро исчезли?
Кстати, да, поддержала Альма. Хороший вопрос. Что-то их напугало. Киана сказала: «Они приближаются». И наши разноцветные гуманоиды тут же в страхе свалили. Киана, кто приближается? Кто эти «они»?
Все посмотрели на смуглую девчонку в травяной юбке. Та насупилась, глядя в выжженную почву под ногами.
Не стесняйся, сказал Ван. Скажи, как есть.
Боги земли, наконец выдавила Киана. Они были рядом. Поэтому боги воздуха ушли.
Так, боги воздуха это наши разноцветные друзья. А кто такие боги земли? И откуда ты про них знаешь?
Боги земли это боги земли, пожала плечами Киана. Про них все знают.
Только не мы, пробормотал Ван. Ясно. В пояснениях написано, что сеанс связи зависит от расположения на орбите ближайших небесных тел. Возможно, когда между точкой Ноль и их родной планетой встает Земля или Луна сеанс прерывается. Поэтому они и говорили, что у них мало времени. Встающий на пути земной шар, видимо, и есть «боги земли».
Боги земли это боги земли, повторила Киана.
Чувствительность к природным изменениям, сказал Ван. Это может пригодиться.
А сейчас ты что-нибудь чувствуешь? спросила Альма. Может, приближение урагана? Или хотя бы дождя? Больно уж здесь жарко.
Здесь редко бывают дожди, сказал Ван. Это Африка. Хоть и не Сахара, но тоже почти пустыня.
У Макса от этих слов на секунду перехватило дыхание. Он с детства мечтал побывать в Африке, но никогда не думал, что окажется в ней так быстро и при таких странных обстоятельствах. Теперь он во все глаза рассматривал высушенную равнину со скудной растительностью.
Нет урагана. Нет дождя, ответила Киана. Только столб пыли.
Невдалеке и впрямь клубилось, быстро разрастаясь, облако рыжей взвеси.
На ураган это точно не похоже, сказал Биг.
Да-а, протянула Альма. Это больше похоже на непрошенных гостей.
Из облака с ревом вынырнули два грязных ржавых пикапа, набитых парой десятков изможденных чернокожих в рваном камуфляжном тряпье.
Макс услышал, как Ван прошептал в микрофон планшета: «Уровень защиты три». Вокруг еле заметно полыхнуло радужное марево.
Пикапы лихо затормозили в десяти метрах, из них с грохотом и лязгом посыпались люди, быстро и слаженно рассредоточились цепью. Теперь стало видно, что почти у каждого из них есть оружие. У кого сильно потертый автомат Калашникова, у кого допотопное ружье.
Вперед медленно, вразвалочку вышел худой сутулый негр в военной форме без знаков различия.
Кто вы такие и что делаете на нашей территории? гортанно проорал он.
Ребята переглянулись.
Мы туристы, наконец ответила за всех Альма. Осматриваем достопримечательности.
Вооруженная толпа как по команде расхохоталась, показывая белые зубы.
Я, юная леди, уже лет тридцать здесь туристов не видел, отсмеявшись заявил вожак. Здесь они долго не живут. Я спрошу еще раз. И ответьте на этот раз честно. По нашим законам ложь наказывается смертью. Кто вы, зачем вы тут и как здесь оказались?
По любым законам сперва представляется тот, кто спрашивает, сказал Ван.
Вожак нахмурился.
Логичное, хоть и неразумное в данный момент требование, молодой человек. Хорошо. Я представлюсь. Хотя то, что вы не знаете, с кем имеете дело уже подозрительно. Мы бойцы народного сопротивления аль-Муджахиддин. Я полковник Хасан Шариф. А вы без разрешения находитесь на территории Джубаленда. Разрешение можно было оформить у светских властей в городе Джилиб или в любом из шариатских судов. Но, сдается мне, вы не сделали ни того, ни другого.
Ой-йо прошептал Ван так тихо, что его услышал, наверно, только Макс. Вот этого я совсем не ожидал.
Что, так плохо? спросил Макс.
Более чем.
О чем вы там шепчетесь, дети?
Ни о чем серьезном, господин полковник. Подождите минутку, нам нужно кое-что обсудить.
Да чего тут судить, громко заявил Биг. Послать в жопу этих тупых ниггеров и свалить.
У тебя слишком грязный язык, американец, холодно сказал полковник. Если вы сейчас же не поднимете руки и не пройдете к машинам, мы откроем огонь.
Солдаты, лязгнули предохранителями и взяли стволы на изготовку.
Подождите! У нас все есть. Мы сейчас все найдем, Альма демонстративно стала копаться в сумке, прошептав Вану. Быстрее запускай этот свой пузырь.
Да не могу! Ван судорожно тыкал пальцем в планшет с зеленой кнопкой. Не получается.
Как не получается?!
Не знаю! Не работает.
А ведь разноцветные уроды говорили, что можем не справиться с оборудованием, вспомнил Биг.
Считаю до трех, громко сказал полковник.
В кузове одного из пикапов медленно выросла фигура в белом льняном костюме. Лицо скрывалось в тени от пробкового шлема.
Хватит маяться дурью, полковник. Вы же видите. Это они. Убирайте защиту!
Полковник Хасан Шариф взмахнул рукой.
Огонь!
Грохот от разнокалиберного оружия ударил в уши. Радужная стена загудела, осветилась яркими вспышками там, где в нее попали пули.