Уровень защиты пять! заорал Ван, и по стене прокатилась рябь.
Давайте спрячемся на всякий случай за этим баобабом, сказала Альма, отступая к дереву.
Защита надежная, возразил Ван. Но почему-то не летает.
Может, ты что-то не то делаешь? спросил Макс.
То же, что и в прошлый раз. Нажимаю на планшете кнопку активации.
Человек в белом костюме выскочил из пикапа, размахивал руками и орал что-то неразборчивое из-за стрельбы.
Одна пуля взвизгнула рядом и впилась в дерево.
Блин! Биг пригнулся в панике. Ты же говорил надежная!
Значит, плотный огонь не выдерживает! Отползаем за дерево!
Они сиганули назад. Цепь вояк растягивалась следом, окружая кольцом пузырь и не переставая стрелять.
Может не кнопка виновата, сказал Макс. Я же активировал пузырь, дернув за ухо.
Это твой личная система активации, помотал головой Ван. Тут другое.
А если все одновременно дернут за уши?
Нет, у каждого своя система. Ухо только у тебя.
Еще одна пуля взбила фонтан пыли рядом. Вояки настойчиво били по радужной стене, не целясь.
Хотя задумался Ван. Можно попробовать. Все помнят, как активировали пузыри?
Ну, угрюмо кивнул Биг. Такой позор разве забудешь?
Давайте все разом, одновременно
Смотрите!
Один из солдат тащил на плече уже снаряженный гранатомет.
Ну все, сказал Биг. Теперь нам точно кранты. Бегом рожи строить!
На счет три! приказал Ван.
Солдат опустился на колено.
Раз!
Вояки вокруг него разбежались в стороны.
Два!
Человек в белом стоял неподвижно, вглядываясь в радужную стену.
Три!!
Макс дернул правое ухо.
Ван хлопнул себя по лбу.
Альма щелкнула пальцами.
Киана хлопнула в ладоши.
Биг выпучил глаза, высунул язык и скорчил рожу.
Вояка выстрелил.
Страшный грохот потряс землю и дерево, повалил черный дым, и все исчезло.
4. ВОЛШЕБНИК ИЗ СТРАНЫ АЗ
Сомали?!
Возмущенный Биг нависал над сидящим Ваном, как демон ярости.
Это было Сомали?!
Ну да. Я и сам не понял сперва. Карта на планшете географическая, государства там не указаны. А потом как этот полковник сказал про Джубаленд с шариатом, так до меня и дошло.
Что же ты раньше-то не сказал, братан! Я-то думал, у нас все проблемы от мелкого русского хакера, а оказалось ты ему по траблам сто очков вперед дашь! Сомали! Что у тебя дальше в планах? Афганистан?
Ладно, сказала Альма. Выбрались, целы, живы, здоровы. Все хорошо.
Нет, сказал Ван. Биг прав. В будущем надо быть осторожнее. И прежде чем соваться по маршруту, изучать место назначения. Если возможно.
Вот сейчас и начнем, сказал Биг. Давай рассказывай, куда на этот раз нас занесло.
Все огляделись.
Они стояли на берегу узкой, медленной реки. Маленькая песчаная отмель глубоко вдавалась в русло, а вокруг, впереди, позади, слева, справа и даже над их головами нависали непролазные джунгли. Дополняли картину шелест зелени, плеск воды, птичий щебет, гудение насекомых, какие-то звериные вопли, которые соединялись в одну сплошную какофонию. Солнце стояло в зените, но даже у реки царила зеленая полутьма.
Выглядит опасно, сказала Альма.
Это экваториальная Африка, сообщил Ван. Примерно тысяча километров на юг от первой точки. Лет двадцать назад в здешней округе было неспокойно. Но сейчас вряд ли мы встретим убийц на пикапах. Тем более они тут не проедут, он сверился с планшетом. Тут вообще дорог нет. Один лес.
Меня больше заботят не пикапы, а тот человек в белом, который сказал «Это они», напомнила Альма. Вам не кажется это подозрительным?
Может он обознался? предположил Ван.
Ты в это веришь? Скорее, наши разноцветные инопланетные друзья нам не все рассказали.
Что болтать о том, чего все равно не знаем, заявил Биг. По ходу разберемся. Я так понимаю, главное на одном месте не задерживаться. И чтоб пузырь всегда был наготове. Пикапы или не пикапы, но в джунглях и другие гады бывают. Львы там всякие. Носороги. Анаконды.
Ни то, ни другое, ни третье здесь точно не водится, успокоил Ван. Но опасность от зверей все равно есть. Он снова глянул на планшет. Нам нужно вглубь леса. Посмотрим, как защита поведет себя в чаще.
Защита повела себя в чаще, как слон в посудной лавке.
Еле заметный радужный пузырь, окружающий ребят со всех сторон, полз вместе с ними по джунглям, подламывая мелкие деревья, раздвигая большие стволы, распугивая мелкую пушистую живность и размазывая на лету насекомых. Треск, гам, птичьи вопли закладывали уши, так что они не сразу услышали то, что было необходимо услышать.
Стойте, сказал Ван, и некоторое время они стояли, ожидая, когда джунгли успокоятся.
Откуда-то издалека доносился ритмичный стук барабанов и жалобные стоны явно человеческих духовых инструментов.
Нам туда, сказал Ван, и они повернули.
Джунгли кончились так же внезапно, как и начались.
Впереди была маленькая вытоптанная поляна. Посреди поляны высилось обмазанное глиной соломенное чучело, украшенное тряпьем, перьями и рогами. Вокруг чучела, потрясая копьями и подвывая, выплясывали коричневые дети. Несколько детей сидели рядом на земле, стучали в обитые кожей длинные бочонки и самозабвенно выдували звуки из длинных трубок.
Нам сюда, сказал Ван, шагнул вперед и прокричал: Приветствую народ абу-тва! Пусть у вас всегда будет много дичи!
Коричневые дети, замерев на мгновение, побросали копья, трубки и барабаны и с воплями сиганули в разные стороны. Через минуту на поляне никого не было.
Странно, пробормотал Ван и сверился с планшетом. Они должны были не сбегать, а подойти познакомиться и спросить, что нам здесь надо.
Они спрятались, Макс показал на джунгли, где среди бурелома угадывались черные тени.
Надеюсь, дальше все будет по плану. В любом случае, метка на карте указывает на центр этой поляны.
То есть на это чучело? недоверчиво спросил Биг. Вот это соломенное уродство и есть наш механизм с координатами? Ты шутишь?
Ван, не ответив, двинулся дальше.
По мере того, как они приближались к чучелу, коричневые дети, дрожа от страха, вылезали из джунглей, во все глаза рассматривая пришельцев. Некоторые даже подобрали копья и потрясали ими, угрожающе ворча. Макс заметил морщинистые лица, и понял, что дети совсем не дети. Из одежды на них были только набедренные повязки из листьев, и если бы не лобастые вытянутые головы с глубоко посаженными глазками, Киана в травяной юбке вполне могла бы сойти среди них за свою.
Мы не причиним вреда, сказал Ван вытянув руки ладонями вперед. Мы пришли к Отцу Леса. Мы друзья.
Толпа пигмеев зароптала, переглядываясь.
Ты бы хоть подарки захватил, прошептала Альма. Бусы там. Зеркальце.
Про подарки в инструкции ничего не сказано.
Чучело представляло собой двухметровую конструкцию из соломы и глины. Наверху было намалевано черной краской лицо, над которым во все стороны торчали обломанные слоновьи бивни.
Ван, не обращая внимание на пигмеев, обошел чучело со всех сторон, потом достал из сумки плоскую металлическую фляжку с иероглифами, пробормотал:
Куда именно лить эту гадость в инструкции тоже ничего не написано.
Что это? сунулся Макс.
Кровь змеи. Купил в сувенирном магазине. У нас такого добра в Шанхае хоть залейся.
Может механизм скрыт внутри этого чучела? предположила Альма.
Ван подошел вплотную и вгляделся в щели между прутьями.
Ничего не видно.
Пигмеи вдруг завопили, то ли от возмущения, то ли от радости.
С дальней кромки леса к чучелу двигался странный предмет, похожий на треугольный стог сена. Двигался он пританцовывая, так что снизу можно было разглядеть босые тонкие ноги. Худые, будто сделанные из черного дерева, руки торчали из дыр по бокам. В каждой было по длинной палке, на которые он попеременно опирался словно лыжник.
Наверное, это местный колдун, сказал Ван.
Пигмеи медленно отступали к лесу, будто собственного колдуна они боялись больше чем чужестранцев.