Даже Рыночная площадь, обычно шумная, крикливая, забитая толпами продавцов, покупателей, прохожих, бродяг, воров и проституток, была нынче необычно притихшей. Немногочисленные торговцы и прохожие жались к восточной части площади, и Варден быстро понял почему в нос ударил запах разложения.
Вдоль всей западной части площади были выставлены столбы на которых висели гниющие человеческие тела: кто в петле, кто без головы, а кто и вовсе в виде бесформенных обуглившихся останков. Варден обалдело замер, разглядывая это дикое зрелище.
Простите, обратился он к прохожему, указывая на столбы с трупами, кто это?
Прохожий испуганно шарахнулся от него и чуть ли не побежал прочь.
Государственные преступники, голос сзади. Варден обернулся. Голос принадлежал хитро прищурившемуся толстому мужчине лет пятидесяти, одетому в нарочито яркое разноцветное сюрко.
Преступники? переспросил Варден.
Ага. Государственные. Вон там заговорщики. Там убийцы. Там еретики, вон, даже пара ведьм сожженных есть. А вот тот фальшивомонетчик. Со всей Империи самых опасных преступников сюда свозят и здесь казнят. А после казни они здесь висят, пока совсем не сгниют и не развалятся.
А зачем? Варден в изумлении поднял брови.
В назидание, собеседник пожал плечами. Чтобы все видели, что кто бы чего гнусного не задумал, так на него у Тайной Стражи управа найдется. Невзирая на титулы. Вон, те двое, слева, без голов, баронами были. Но плаха всех уравнивает, да и воронам без разницы, чьи глаза выклевывать.
Удивительно, Варден покачал головой.
Давно в городе не были? разноцветный мужчина усмехнулся.
Лет десять.
А, ну, тогда понятно. А мы за последние годы к этому уже привыкли. Вижу, вы с дальней дороги, он кивнул на вещевой мешок Вардена. У меня небольшая гостиница тут рядом, «Красная мельница» называется, могу предложить комнату. Хорошая цена, еда у нас вкусная, даже танцы есть и представления. И девочки тоже есть, красивые, чистенькие. Пойдемте?
Нет, спасибо. У меня здесь хороший друг, я у него остановлюсь. Он меня приютит.
Везет вам, собеседник вздохнул.
Почему?
В наше время хороший друг на вес золота. Особенно тот, который готов приютить. Ну, хорошего дня вам, уважаемый. А захотите всё ж-таки девочку, заходите, у нас они взаправду хороши.
Спасибо, буду иметь в виду, Варден вежливо поклонился. Может, и загляну как-нибудь. Почему бы, собственно, и нет?
Ты сегодня обедал уже, Варден? поинтересовался Йоханс после первых горячих приветствий.
Нет, пока не успел. Позавтракал только на корабле, а потом сразу к тебе.
Ну, и замечательно. Тогда давай, бросай свои вещи в твоей комнате, и пойдем, пообедаем. Здесь неподалеку есть отличное местечко.
Что за местечко?
Ресторация «Курица и картошка». Не бывал?
Пока нет.
Ну, вот и побываешь. Кормят вкусно, поят качественно, а главное, и в наше время это очень важно, туда Тайная Стража никогда не заглядывает.
Это так важно? Варден удивленно поднял брови.
Поверь, Йоханс грустно вздохнул, в Рогтайхе сейчас это чуть ли не всего важнее.
Ты давно не был в Империи? Йоханс отпил из своей кружки, откинувшись на спинку деревянной скамьи.
Порядком, Варден тоже сделал глоток, пиво действительно было замечательным. Лет семь, наверное. А в Рогтайхе и все десять. В последние годы всё больше по Кадиру путешествовал. Увлекла меня красота южных земель.
И южных женщин, Йоханс широко улыбнулся.
И южных женщин, развел руками Варден. Но всё заканчивается, и пора возвращаться на родину. Здесь тоже много красивых женщин и красивых земель. Есть еще, где попутешествовать.
Куда планируешь отправиться?
На восток куда-нибудь. Я там, считай, и не бывал. Абфрайн, Танферран, Квитин, Хортия. Пока я еще не слишком старый, хочется и там попутешествовать. А то сам видишь и морщин у меня прибавилось, и седых волос на башке и в бороде.
Не прибедняйся. Твои сорок с небольшим для мужчины это самый расцвет.
Ну, вот и хочу этот расцвет провести с интересом.
План мне нравится. Готов даже заранее приобрести права на твои книги по результатам этого путешествия.
А я и не против. Деньги мне в пути совсем не помешают. Только о цене договориться надо.
Договоримся, не переживай, Йоханс подмигнул.
Симпатичная блондинка принесла их еду. Естественно, жареную курицу с жареной картошкой. И еще один кувшин пива.
Ну, и как тебе у нас, Варден? Йоханс отправил в рот пару кусков картошки и запил пивом.
Хорошо. Еда вкусная, пиво свежее, девушки красивые. Хорошее место.
Да, нет, это-то понятно. Я про Рогтайх. Да и про Империю вообще.
Рогтайх Знаешь, Йоханс, как-то всё странно.
Что именно?
Тихо как-то. Запуганные все.
Еще бы не запуганные Йоханс вздохнул. У нас же знаешь, что происходит
Что?
Эх Да, с тех пор как пять лет назад случилась эта заваруха, когда герцог Арнорда ан Мерфрайн пошел войной на столицу и пытался Императора убить, так всё сразу и поменялось. Тайные совсем озверели. Метут всех подряд. Везде доносы, везде облавы, пытки, казни Ты только не говори никому, что я такое сказал. В наше время даже за такие слова можно без головы остаться в самом буквальном смысле.
Неужели?
Именно так. Самое страшное, Варден, что я ни капли не преувеличиваю. Ты на рыночной площади выставку достижений Тайной Стражи видал?
Видал. Такое не забудешь.
А в чем вина этих бедолаг? Давно уже никто никаких восстаний не поднимает, все сидят, боятся. Один что-то не то кому-то не тому сказал ему башку рубят. Другой на жену тайного посмел взглянуть его на веревке вздергивают. Девочка какая-нибудь глупый заговор приворотный на ромашке нашептала ведьмой объявили и сожгли. И самое страшное, Варден, что это уже никого совсем не удивляет. Все привыкли. Все смирились. Новая нормальность, к демонам ее в жопу.
А что же народ? Варден изумленно потряс головой.
А что народ? Что он сделает? Что ты предлагаешь? Воевать с Тайной Стражей?
Ну, не обязательно. Можно же требовать у баронов защиты. И чтобы они требовали защиты у Императора.
Ты не понимаешь, Варден, Йоханс грустно усмехнулся. Бароны сами боятся. Всё тайные держат во главе с этим долбанным Гленардом, будь он неладен. Просить защиты у Императора? А Император полностью с Гленардом согласен и во всём ему потакает. Да и кто его видел, этого нашего Императора? Похоже, Империей в реальности правит Гленард со своими стражниками да прихвостнями. Вот скажи, нужен ли Империи такой Император, который не может защитить народ Империи от собственных помощников? Нужен?
Не знаю
Так нужен или нет?
Ну, наверное, не нужен, нехотя согласился Варден. Империи нужен сильный и добрый Император, который приведет ее к процветанию. Мне казалось, что Император Славий как раз из таких
Был когда-то. Но со временем он изменился, Варден. Сидит в своем дворце, гуляет в саду, развлекается, в игры играет. А его прихвостень Гленард, тем временем, на Рыночной площади безвинных людей топором кромсает. Где справедливость? Где защита? Что стало с Империей? Эх, такую страну просрали
Но можно же что-то сделать? Наверное
Можно? Йоханс отмахнулся. А что? Кто мы с тобой такие? Что у нас есть? Только слова и бумажки?
Ну, словами и бумажками тоже можно многое сделать. Можно открывать глаза людям. Можно добиваться справедливости. Можно требовать перемен. Можно давать людям надежду. В наших руках слово а слово, в итоге, самое сильное оружие.
И что, Варден? Вот скажи мне, лично ты, готов взять в руки это оружие и бороться с Тайной Стражей и Императором за свою большую и великую цель?
Если надо, то да, Йоханс, горячо сказал Варден. Кто-то же должен начинать. Я родился в Империи, вырос здесь и умру здесь. Я часть Империи. И кто, как не я, должен бороться за справедливость для жителей Империи? А ты сам, Йоханс? Ты готов? Ты готов бороться?