Конечно, некоторые охотники видели Ламию издалека. Только они рассказывают разное, и потому веры им нет. Кто-то говорит, что Ламия похожа на гигантского медведя. Кто-то утверждает, будто у Ламии щупальца, как у спрута из учебника биологии, и крабьи клешни. Одни утверждают, будто Ламия пяти метров в высоту, а кто-то клянется, что она не такая уж и большаявсего на голову выше высокого человека.
Мало что известно про Ламию.
Известно, что другие мутанты её боятся.
Известно, что она любит всё человеческое: еду, запахи, мясо.
Известно, что убить Ламию нельзя. Верней сказать, неизвестно, как её можно убить.
Зато известно, как от нее защищаться: увести от деревни подальше, приманивая кровавым следом, и накормить досыта
Что-то треснуло в далеких кустах. Тагир насторожился.
Было темно, разглядеть что-либо не получалось. Зато звук хорошо слышался: вроде, сопел кто-то громко, часто и тяжело. Ивот опять! ветки под ногами ломались.
Тагир замер, вцепившись в деревянный самострел, выданный ему перед заступлением на пост, такие одноразовые самоделки могли заменить нормальное ружье. Вроде бы каменной пулей, пущенной из подобного орудия, можно было свалить медведя. Ну, напугатьточно. Дозорным их, впрочем, выдавали не для того, чтобы кого-то убить, а потому, что выстрел их был далеко слышен и хорошо заметеннекачественный самодельный порох выплескивался огненным фонтаном метра на три вперед. Некоторые шутники даже утверждали, что именно огненное жало поражает цель, а пуля для самострела не нужна вовсе, она просто не позволяет пороху высыпаться из дула раньше времени.
Медленно, стараясь не дышать, Тагир поднял тяжелое орудие и прицелился в сторону кустов.
Случалось, что деревянный ствол, обвязанный проволокой, разрывался и калечил стрелка.
Какая-то неясная фигура вышла из зарослей. Остановилась во тьме, озираясь, словно прислушиваясь к чему-то. А потом, низко пригнувшись, быстро побежала в сторону лесапримерно в том направлении, где находилась деревня.
Кто это был? Мутант? Не похоже.
Человек? Чужак? Откуда бы?!
Наверное, кто-то из своих. Но почему здесь? Почему так далеко от дома?
Тагир посмотрел на часы. Начинать обход было рано. Да и нужно ли теперь? Надо немедленно всё рассказать Стасу, а уж он пусть решает, что делать дальше и кем может быть эта фигура.
Тагир спустил ноги с навеса, готовясь привычно скользнуть по ветвям вниз, как вдруг до ушей его донесся новый, пока еще чуть слышимый шум. Кто-то мог бы решить, что это просто кровь прилила к голове. Но Тагир был низкород, и он больше привык доверять не уму, а чувствам и предчувствиям.
Острое чувство опасности заставило его вернуться на помост и залечь там.
Через пару минут он уже разбирал человеческие голоса.
Кто-то ломился напропалую, не боясь быть обнаруженным. Их было многочеловек семь, может даже больше. Наверное, они были хорошо вооружены, раз не думали скрываться.
Теперь Тагир не сомневалсяфигура, которая вышла из кустов и скрылась в лесу, убегала от этих людей.
А они её преследовали.
13
Мичман Теребко отставал. Пыхтел, пыжился, выбивался из сил, пытаясь нагнать оторвавшихся товарищей.
Держись, Семёныч! весело окликнул его Егор Шмаков, прозванный Кальмаром за то, что имел бледный вид и выпученные круглые глаза. Быстрей давай! Быстрей! Волк! Волк нагоняет!
Он захохотал, видя, как старик Теребко неловко оглядывается.
Несмотря на всё напускное веселье, душа Кальмара была черна. Он чертовски разозлился, когда узнал, что рыжий БобёрРомка Бобровбыл зарезан узкоглазым пленником, сбежавшим с палубы корабля. Лучше друга, чем Бобёр, у Кальмара не было. Шутка лидвенадцать лет знакомы! Жили в одном блоке, из одной миски, случалось, ели, ложку друг другу передавали.
Поди найди такого друга, чтобы из общей миски кусок пожирней не урвал!
Кальмар, как только узнал, что на сбежавшего пленника объявлена охота, сам вызвался первым идти на незнакомый берег. Другие-то остерегались поначалуместа чужие, может, мутанты где таятся или звери дикие, а Кальмара ничто не пугало. Он и с лодки в прибой первый спрыгнул, ничуть не боясь, что кучи тины и водорослей могут ожить, приняв облик оголодавших мутов.
Всего в облаве участвовал двадцать один человек. Мичман организовал из них три группы. Поначалу все они двигались навстречу беглецувряд ли тот мог обогнать идущую на буксире баржу, значит, и ловить его надо было где-то позади. Но уже в первый день облавы один из отрядов нашел ночную стоянку беглеца: угли кострища были еще теплые, изрядная кучка птичьих костей подсказывала, что голод пленника более не мучит, а одного взгляда на небольшой уютный шалаш было достаточно, чтобы понять, что пленник отдыхал в комфорте, а значит, сил у него много и преследование может затянуться.
Кальмар тогда оценил место, где устроил свою ночевку беглец: с одной стороны стеной стоял камыш, с другой росли сухие колючие кусты, чьи ветки ломались с громким треском. Любого, кто попытался бы сюда подойти, можно было услышать издалека.
Умеют эти дикари устроиться, сказал Кальмар мичману Теребкотот, привалившись к стене шалаша, перематывал сбившиеся портянки.
Завидуешь?
Есть немного. Они к жизни лучше нас приспособились. Мы-то прикипели к казармам да складам, больше ничего не видим, не умеем, Чистых слушаемся. А онивольные птицы.
Ничего. Скоро поймаем эту вольную птицу. И в клетку!
Кальмар не стал говорить, что у него на беглеца есть свои планы
Нагнали они его совсем недалеко от бухты, где стояли подводная лодка и баржа, больше похожая на плавучий поселок. Кто-токажется, это был Витька Бамбук из второй группызаметил свежие следы на илистом берегу ручейка, а потом и разглядел вдалеке фигурку беглеца за секунду до того, как она исчезла на гребне каменистого кряжа, поросшего низкими кривыми сосенками.
Кальмар тоже видел Нолеяуже в конце этого же дня. Солнце как раз коснулось краем горизонта, когда беглец пересек равнинный участок, поросший мхом и низкой травой, и нырнул в лес.
Вижу его! Вижу! заорал Кальмар и кинулся напрямик, забыв о товарищах. Почти сразу он увяз в болоте. Пока друзья вытаскивали его, он успел изрядно нахлебаться гнилой воды. Это немного привело Кальмара в чувство, и он, переобуваясь, взялся расспрашивать мичмана о том, зачем им нужен Нолей.
Он покажет дорогу к своему племени, терпеливо объяснял Теребко. Тут болота кругом, да и вообще местность сложная. Сами мы их можем не найти. А если и найдем, то, скорей всего, прежде себя обнаружим. Чистые же хотят, чтобы наше появление было внезапным.
Зачем вообще Чистым понадобились дикие зары?
Это не нашего ума дело.
И все же?
По слухам, они ищут лекарство.
Да ну? А я слышал, будто лекарство надо искать в каком-то Готланде.
Теребко удивленно покосился на Кальмара:
Ну Мичман замялся, не зная, можно ли вообще сейчас говорить об этом. На Готланде есть несколько наших людей Но там всё очень сложно
Понятно, сказал Кальмар.
Да плевать ему было на лекарство! Не верил он, что оно вообще когда-либо существовало. Весь этот разговор Кальмар завел от скуки. Да еще ради того, чтобы оценить, как отреагирует большое начальство, когда в скором времени узнает, что один из заровсам Кальмарвыпустил Нолею кишки, привязал их к дереву да заставил бегать кругами, наматывая кровавые потроха на ствол.
Он ухмыльнулся, представив такую картину.
Где ты его видел? спросил Теребко, и Кальмар не сразу понял, что мичман спрашивает его о беглеце.
Да вон там. Он махнул рукой. В лес он забежал.
Говорю же, не уйти ему от нас! сказал Теребко и сплюнул на землю.
Точно, подтвердил Кальмар, думая о своем.
Потом они бежали всю ночь, чуя, что беглец совсем рядом: то след на пути попадался, то сломанная веточка, то взмученная лужа. Быстро двигаться не получалосьслишком темно было. Но и Нолей, похоже, уже устал, и расстояние между ним и преследователями постепенно сокращалось. Он, похоже, давно почуял облаву. Привалов больше не делал, огня не разводил.
В редком лесу мичман Теребко подвернул ногу. После этого он и стал отставать.