Я должен подумать, барон. Я должен подумать.
Крафти поднялся, не глядя высыпал мелочь из кармана и зло воткнул вилку в столешницу:
Думай, Билдер. Поможешь мнея помогу тебе и прикрою, если где-то по мелкому вляпаетесь. Но если мы не договорились, то мне останется лишь пригласить пару полков и устроить тут светопреставление Могу дать слово, что я это сделаю.
Это да. Слово вы держите. Всегда Когда я могу дать ответ?
Завтра в девять я буду в ратуше. Найдешь меня там. Или сегодня вечером в крепости Стражи, я никуда не собираюсь
Чуть наклонившись вперед, барон закончил разговор:
И не пытайся устроить глупости. Горбуна тебе не отбить, я об этом позабочусь. Никакие твои штучки не помогут. Но зато можешь спасти ему жизнь, приняв мое предложение. Ты ведь тоже своих не бросаешь, не так ли?
Сутулый незванный гость давно ушел, а Билдер все так и сидел, обхватив руками голову. Потому что барон был прав. Наемник действительно не бросал своих. Даже если за их спасение приходилось платить непомерную цену.
Глава 2
Шум шагов в тюремном коридоре застал Додо врасплох. Рано было еще появляться страже, охрано. Лишь на завтрашнее утро была назначена казнь. И звон кандалов в столь поздний час не сулил ничего хорошего.
Собирайтесь жабы, на выход! гулко разнесся по сырой камере голос охранника.
Кому именно? донеслось из вонючей переполненной камеры, куда затолкали почти полсотню будущих каторжан, осужденных за преступления против короны. Неделю назад у любимой супруги городского судьи срезали на рынке кошелек, он взгрел городскую стражу, та сгребла всех, кто не успел попрятаться по щелям и скопом отправила на судилище. Воры, карманники, лихие люди и больше половины разномастных бывших крестьян, трудившихся на подхвате у родственников за кров и стол. Не слушая попыток оправдаться, каждому влепили по десять лет каторжных работ, попутно закрыв потребности казны на дешевую рабочую силу.
Шайка Додо. Сюда, живо! поздним вечером охрана была совершенно не в духе. Вместо того, чтобы пить пиво в караулке, приходится тянуться перед начальством и сбивать ноги на истертых каменных лестницах. Походи в куче железа туда-обратно в тюремные подвалы, и не так еще настроение испортится.
Выстроив в коридоре четверых заключенных, стражники быстро нацепили на бедолаг тяжелые кандалы, закрыли камеру и погнали всех вперед, к широкой винтовой лестнице. Двое гоблинов и двое молодых парней понуро семенили, с тоской разглядывая серые известняковые стены, щурясь на редкие пятна чадивших факелов в держателях. Через пятнадцать минут вся процессия выбралась во внутренний двор, где посередине над помостом из грубых досок возвышалась перекладина с петлей. Последнее, что видят осужденные за особо тяжкие преступления. Скороговоркой пробормочет молитву тюремный монах, после чего палач нажмет рычаг и пляши последний танец.
Но в этот раз на обычно пустой крохотной площади было людно. Больше двадцати арбалетчиков на защищенной от дождя верхней галерее, которые походили в наступивших сумерках на грифов. И рядом со ступенями к закрытому пока люку под петлей стояли двое. Первого Додо раньше не видел, но по описанию легко узнал. Трудно не узнать главу Стражи, барона Юдала. А вот второго зеленый гоблин встретить совсем не ожидал. Билдер. Жилистый мужчина среднего роста с выгоревшими до белизны волосами. Как обычно, в рубахе из грубой материи с завязками, как любят носить моряки. В безразмерных серых штанах и разношенных коротких сапогах. На широком кожаном поясе два ножа. Но в отличие от прошлой встречи, выглядел сейчас Билдер недовольным, хмурил брови и косился на арбалетчиков. Только зазеваешься, так тут же клюнут каленым болтом прямо в темечко.
Привет, Додо.
И тебе не кашлять. С чего такая спешка? Вроде мне обещали с ребятами дать полюбоваться на взошедшее солнышко.
Настроение у властей словно туман на ветру. Сейчас хотят одно, через минуту уже другое. Но выбор у тебя с парнями прост. Или идете под мою руку на год и слушаете, как родную маму. Или без солнышказа шею и в безымянную яму на кладбище.
Скривившись, гоблин погремел цепями и уточнил:
Помирать как-то не очень хочется. Что потребуешь за отмену приговора?
Не я требую, это господин барон хочет дать нам последний шанс. И если кто из вас вздумает клятву нарушить, то запросто и меня за ребра подвесят. Поэтому и предупреждаюслово будете давать на оберегах Падших Сестер. Каждый. Либоникакой отсрочки, исполнение приговора здесь и сейчас Если пойдете со мной и за год ничего не отчебучите, тогда будет вам подписанное короной прощение и право на вольную жизнь. Хотя год продержаться еще нужно.
Совсем скуксившись, Додо посмотрел на черное жемчужное ожерелье, которое сразу и не заметил в руках приятеля. Паршиво. Про Сестер ходили разные слухи. Будто больше ста лет назад пятеро состарившихся проституток купили на границе с джунглями ферму, чтобы дожить отпущенное богами. Но при первом же набеге лихих людей сараюшки пожгли, бабок снасильничали и живыми в болотах утопили. Но перед смертью успели проклясть вредные старухи и убийц, и расхищенное имущество. Из налетчиков никто не выжил, за месяц все так или иначе сгинули. И барахло радости никому не принесло. Новые владельцы начинали болеть или еще какие неприятности сыпались, как из рога изобилия. В итоге собрали, что нашли, да сожгли от греха подальше. Но осталось пара амулетов, которые до сих пор в большом почете у аборигенов. Рассказывают, что если принести клятву на такой безделушке и сдуру нарушить, то проклятье Падших Сестер на тебя перейдет. Похоже, сильно господина барона прижало, если он не поленился и у местной Торговой Гильдии один из амулетов позаимствовал на вечернюю встречу. Купцы дорого берут за проклятый артефакт. Только самые серьезные сделки с его помощью заверяют, дабы якобы нерушимое торгашеское слово подкрепить. И тут крепко призадумаешься, стоит ли в авантюру ввязываться, или лучше прямо сейчас отмучаться.
Иначе никак?
Дураков нет. Даже те, кто твои векселя брал, и то с мозгами оказались. Сдали властям и еще премию получили. Так чторешайте прямо сейчас. Годовой кабальный контракт или конец пути.
Когда перед глазами покачивается петля, выбор делаешь почти без раздумий. Правда, осадочек останется, никуда не денется. Но Додо решил пока рот держать на замке. Вот чуть от тюремных харчей дух переведет, осмотрится, а дальше будет видно что и как. Главное, шанс появился и это уже не так плохо.
Когда раскованных бывших заключенных погрузили в телегу, барон Крафти задержал на минуту Билдера. Протянул будущему капитану таможенной роты тубус с бумагами и повторил:
Неделя у тебя на обустройство быта и поиск будущих солдат. Через две недели с этого момента хотя бы один взвод должен уже сопровождать таможенников. Разрешение нанимать любых осужденных я тебе подписал. Как и патент на капитанскую должность. Через два месяца максимум полную роту мне предоставь. И с первого же выхода твои ухорезы будут головой отвечать за безопасность мальчишек с таможни.
Казармы?
Займешь Южные, которые рядом с соляным пирсом. Они почти в центре порта, удобно на досмотры мотаться. Оружие в арсенале выдадут, с остальным пока паршиво. В городской казне до осенней ярмарки шаром покати, поэтому думай сам. За явный криминал спрошу, остальное меня не касается. И на питание тебе выдал расписки Стражи. Сможешь получить пару бочек солонины и крупу на первое время.
Взяв документы, Билдер отсалютовал и взобрался на телегу. Надо было ехать, принимать хозяйство. О том, что в случае побега бывших заключенных или еще какой дурости новоиспеченного капитана первым вздернут, можно было и не напоминать. У господина барона с порядком было строго. Пообещалсделает. Но и от проблем с королевского Олимпа на первое время прикроет.
Так чтообычная солдатская доля. Тебя жрут, а ты отбиваешься и еще песни орешь, дабы выглядеть в должной мере молодцевато.
* * *
Снаружи старые казармы выглядели крайне неприглядно. Огромные бревенчатые плахи в массивных стенах, покрытые мхом и бурыми пятнами, куча мусора рядом с тяжелыми закрытыми дверьми в два человеческих роста. Подслеповатые узкие бойницы, прорубленные на втором и третьем этажах, причем последний был без чердака и поэтому узкий скат крыши нависал над черными провалами и казалось, что многоглазое чудовище хмурится.