- Что ты хочешь этим сказать?- Я хочу сказать... - Лоу сделал паузу и обвел всех серьезным взглядом, хочу сказать, что какое-то мохнатое существо, похожее на огромную обезьяну, появилось возле меня, когда я достиг будки с приборами. Я шарахнулся в сторону и, вероятно, ударился головой о мачту ветромера...
* * *
К рассвету следующего дня ураган начал утихать и температура поднялась до минус двадцати градусов. Когда из-за северного горизонта выкатилось неяркое красноватое солнце, пурга почти улеглась. Ветер налетал лишь редкими шквалами, вздымая облака снежной пыли на крутых белых склонах.Синие тени легли в глубоких, занесенных снегом ущельях, куда не проникали лучи низкого солнца.Поиски в окрестностях станции не дали результатов. Никаких следов не осталось на свеженаметенном снегу. Никого живого не было видно на много километров вокруг.Радио Ледяной пещеры продолжало молчать. Было решено, что Стонор и Рассел попытаются добраться туда на лыжах. Доктор и Лоу должны были остаться в Большой кабине.После завтрака Стонор и Рассел стали собираться в путь. Поверх пуховых комбинезонов они надели легкие ветронепроницаемые костюмы ярко-красного цвета, подняли обрамленные серебристым мехом капюшоны.- Элегантная пара, - заметил Лоу, вышедший проводить их, - вареные раки! Оружие не забыли?- Ты еще веришь в своего мохнатого призрака, Фред? - спросил Стонор.Лоу пожал плечами.- Оружие все-таки следовало взять.Высокий, худой Рассел тряхнул черной бородой.- В порядке, Фред! - И похлопал рукой по оттопыренному карману куртки.Они легко поднялись на ледяной холм. Рассел оглянулся, помахал красной рукавицей и вслед за Стонором быстро побежал вдоль крутого склона.Высоко над головами лыжников громоздились черные, иссеченные трещинами обрывы. Тропа, проложенная к Ледяной пещере, исчезла. Ее замело снегом.За поворотом открылась далекая панорама уходящего на запад ущелья. Снежные козырьки нависали над черными базальтовыми стенами. Обрывы, сложенные древними лавами, высились над застывшими волнами огромного ледника. Неподвижная, иссеченная глубокими трещинами ледяная река текла с юго-запада из неисследованных областей Земли королевы Мод.Стонор, бежавший первым, остановился, приложил к глазам бинокль.- Вижу вход в Ледяную пещеру, - объявил он, - но кругом ни души. Странно, что они, потеряв связь, не пытаются в такую погоду идти нам навстречу.Рассел молча поправлял крепления лыж.- Кстати, что вы думаете, Джек, о ночной панике? - опросил Стонор, пряча бинокль.Рассел пожал плечами.- Сегодня утром мне пришла в голову странная мысль, - продолжал Стонор. Очень странная. Вы не догадываетесь?..Рассел покачал головой.- Видите ли, я много лет работал в Гималаях. Впрочем, все это сущий вздор. Не стоит и говорить...Стонор резко оттолкнулся палками и понесся вниз, оставляя на синевато-белом снегу четкую нить лыжного следа.
* * *
Не дойдя нескольких шагов до узкой щели, ведущей в глубь ледяного купола, Стонор остановился и громко крикнул. Эхо, отраженное от базальтовых стен, долго повторяло возглас и стихло вдали. Никто не отозвался.
- Странно, - пробормотал геолог, отирая рукавицей вспотевший лоб.Рассел снял лыжи и шагнул к расселине. Кругом лежал волнистый покров свежего снега. Ни единый след не темнел на его искрящейся поверхности. Астроном ступил шаг, потом другой и провалился почти до пояса.- Похоже, что они не выходили из пещеры после пурги, - ворчал Стонор, осторожно пробираясь вслед за Расселом.В глубине расселины снегу было меньше, однако глубокую тишину по-прежнему не нарушал ни один звук. Ледяные стены расселины сблизились. Стало темно. Яркий день чуть просвечивал сквозь зеленоватые толщи льда.Рассел включил рефлектор.