Черт увидел еще семь крутящихся воронок, проскочил меж двух и разминулся с третьей. Тем временем та, что осталась позади, задвигалась страшными стремительными рывками. Другая спокойно проплыла перед машиной, негромко ухнула и сместилась влево.
Вездеход окружали последние четыре смерча, и Тэннер затормозил, да так, что его швырнуло вперед и ремни врезались в плечи. Два черных столба яростно содрогнулись. Один настолько близко подошел к вездеходу, что передние колеса оторвало от земли.
Тогда Тэннер до упора утопил педаль газа, стрелой пролетел меж двумя последними смерчами - и все они остались позади.
Он гнал еще с четверть мили, потом развернул машину, въехал на небольшой пригорок и, остановившись, пустил сигнальную ракету.
Она на полминуты зависла в воздухе, как меркнущая звезда.
Тэннер закурил, напряженно вглядываясь в ту сторону, откуда приехал, и стал ждать.
Сигарета истлела до основания.
- Подумаешь! - бросил Черт. - Может, они ее не засекли - буря помешала. Или мы не увидели их сигналку.
- Надеюсь, что так, - откликнулся Грег.
- Сколько ты хочешь ждать?
- Давай наконец выпьем кофе.
* * *
Прошел час, другой. Воронки торнадо начали таять, и наконец осталось всего три, относительно безобидные. Потом они удалились на восток и пропали из виду.
Тэннер снова пустил сигнальную ракету и опять не получил отклика.
- Лучше вернемся и поищем их, - предложил Грег.
- Давай.
И они поехали обратно.
Однако там ничего не оказалось - ни намека на участь, постигшую «транспорт номер три».
Черт и Грег искали, пока на востоке не забрезжила заря. Только тогда Тэннер развернул вездеход, сверился с компасом и взял курс на север.
- Как по-твоему, когда мы будем в Солт-Лейк? - нарушил затянувшееся молчание Грег.
- Часа через два.
- А когда ты обгонял эти штуковины, тебе было страшно?
- Нет. Но потом стало не по себе.
Грег кивнул:
- Хочешь, я опять поведу?
- Нет. Если я сейчас брошу руль, нипочем не засну. В Солт-Лейк мы заправимся и пожрем, пока механик будет осматривать машину. Потом я выберусь на правильную дорогу, и ты меня подменишь. Вот тогда и покемарю.
Небо опять налилось багрянцем, черные полосы стали шире. Тэннер ругнулся и наддал ходу. Из огнемета под днищем он обстрелял пару любопытных нетопырей, вздумавших обследовать вездеход. Твари отцепились, и Черт наконец смог взять предложенную Грегом кружку кофе.
* * *
К тому времени, когда они добрались до Солт-Лейк-Сити, небо стало темным, как поздним вечером. Всего несколькими днями раньше этой дорогой проехал Джон Брэйди (так звали вестника чумы из Бостона), и город был готов к приему ответной экспедиции. Большинство из десяти тысяч его обитателей выстроилось вдоль улиц, и не успели Черт с Грегом, загнав вездеход в первый попавшийся гараж, выпрыгнуть из кабины, как бронированный капот уже подняли и трое механиков принялись возиться с двигателем.
Навстречу гостям вышел один из механиков - невысокого роста, загорелый и до того перепачканный соляркой, что даже глаза на ее фоне казались светлее, чем в действительности. Заметив черную каемку у себя под ногтями, он отдернул протянутую было руку и тщательно вытер ее о зеленый комбинезон. При этом в улыбке обнажился целый ряд золотых коронок.
- Привет, я Мунк, - представился коротышка. - Это вы едете в Бостон?
- Ага.
- Мои ребята все сделают в наилучшем виде. Думаю, это займет пару часов. Как вас зовут-то?
- Я Грег.
- Черт, - назвался Тэннер.
- Черт?
- Черт, - повторил он. - Где тут можно перекусить?
- Столовая - через дорогу. Но, судя по толпе снаружи, вам туда не дойти. Может, послать кого-нибудь из моих ребят за харчами и вы подкрепитесь в конторе?
- Идет.
- Вообще-то, я думал, отправят несколько машин.
- Они и отправили. Две остались там, на Дороге.
- Ах вон как... Сочувствую. Я, между прочим, побалакал с тем парнем, Брэйди, когда он тут проезжал. Так вот, Бостон выслал шесть машин. Выглядел парень - хуже некуда, а машина точно на войне побывала. Президент хотел, чтоб он остался, - дальше можно было кого другого наладить. Но Брэйди уперся - и ни в какую. «Досюда доехал, - говорит, - и, клянусь богом, сам приду к финишу».
- Козел, - скривился Тэннер.
- Мы пытались отвести Брэйди к врачу, а он - хвать пушку! Вообще отказался выходить из кабины. По-моему, у парня крыша поехала. Потому-то мы следом за ним и снарядили свой вездеход, чтобы весть точно до вас дошла.
- Какой вездеход? - удивился Грег.
- Так он не?..
Грег покачал головой.
Мунк выхватил из нагрудного кармана пачку сигарет и пустил по кругу. Рука, державшая зажигалку, тряслась.
- А я-то думал, вы это все узнали от нашего водителя.
- Добрался только Брэйди, - сказал Грег. - Больше никого не было.
- А как Брэйди?
- Умер.
- Когда обихаживали его машину, защитное покрытие было ни к черту, - вздохнул Манк. - «Гейгер» просто спятил, когда мы сунулись в кабину. Мы хотели дать другой вездеход, а Брэйди опять-таки вытащил пушку и говорит: «Клянусь богом, я поеду на своей машине, и плевать мне на радиацию!» Ну, мы тогда малость укрепили защиту, хотя дезактивировать впопыхах - дело нелегкое... Жуть как не хотелось выпускать парня в этакой скорлупке. Отчасти поэтому мы и послали вдогонку Дарвера... Ладно, пойдемте в контору. - Манк указал на тяжелую зеленую дверь. - Эй, Рыжий! - окликнул он.
Они уже направлялись к двери, когда парень, чьи огненно-рыжие волосы вполне оправдывали кличку, оставил стойку с инструментами и подошел, вытирая руки пропитанной бензином ветошью.
- Что, Манк?
- Помойся и сгоняй через улицу. Купи этим ребятам чего-нибудь пожевать и тащи сюда. Мы будем в конторе.
- Окей. А как насчет денежки?
- Возьми пятерку из кассы и оставь расписку.
- Ладно. - И Рыжий поспешил к изгвазданной желтыми потеками раковине у дальней стены.
Манк пропустил Черта с Грегом в контору, закрыл за ними зеленую дверь и небрежно указал на стулья:
- Располагайтесь. - Одновременно он опустил жалюзи, избавив гостей от любопытных взглядов четверых зевак. Потом прислонился к обшарпанному шкафчику для документов и вздохнул.
- Удачи вам, ребята, да побольше, - проговорил Манк. - Мать честная! Видали б вы этого Брэйди, когда он сюда подрулил! Краше в гроб кладут!
- Ладно! - перебил Грег. - Хорош капать на мозги!
- Извиняюсь. Я не к тому... Просто...
- Угу, само собой. Давайте сменим тему.
Тэннер, хохотнув, пустил колечко дыма.
- Как думаешь, сегодня будет дождь? - спросил он.
Грег открыл рот, но тут же захлопнул, проглотив то, что вертелось на языке.
Манк приподнял одну из планок жалюзи и, щурясь, поглядел в щель.
- Пара копов отгоняет народ, - доложил он. - Еще один пытается расчистить дорогу какой-то машине. По-моему, это президентская... но точно не скажу.
- Чего ему надо? - полюбопытствовал Тэннер.
- Приветствовать вас и пожелать удачи, я думаю.
Грег пятерней взлохматил волосы:
- Президент! Ух ты!
- Фигня, - процедил Тэннер.
Грег почистил ногти краем спичечного коробка.
- Мы теперь знаменитости, - напомнил он.
- Кому это надо?
- Во всяком случае, никому не мешает.
- Да, это президент, - подал голос Манк, отпуская планку. - Пойду встречу. Сейчас он тут появится.
- Я бы лучше пожрал, - заметил Тэннер, когда Манк вышел из комнаты.
- Тебе что, непременно надо быть таким? - спросил Грег.
- Каким?
- Злыднем. Этот малый - местная шишка, но все-таки прикатил сказать нам пару теплых слов. А тебе непременно надо спускать на него собак?
- Кто сказал, что я спущу собак?
- Да по тебе видно!
- Ошибочка, чувак. Из всех героев, с какими ездил трепаться этот ублюдок, ясное дело, в надежде на успешные перевыборы, - я буду самым милым, самым славным, самым задолизательным. Идет?
- Мне до лампочки.
Тэннер довольно захихикал.
Шум усилился - видно, где-то в здании открыли дверь. Тэннер, бросив окурок на бетонный пол, притоптал его и закурил по новой.
- Кому охота быть президентом? - проворчал он, когда где-то громко захлопнулась дверь.
Грег пересек комнату, подошел к бачку с охлажденной питьевой водой и, наполнив картонный стаканчик, напился. Вскоре гости услышали звук шагов, и дверь в очередной раз открылась.