Евгений увлекался историей. Начал посещать секции восточных единоборств. К шестнадцати годам он уже занимал первые места в юношеских соревнованиях по кекусинкаю. В школе тоже был на отличном счету. Ровесники, правда, не знали, как к нему относится. С одной стороны Жека был правильным пацаном. Мог постоять за себя. Девчонки втихаря вздыхали по нему. С другой стороны, он постоянно посещал различные факультативы и был откровенным 'ботаником' и заучкой, сторонясь шумных компаний и вечеринок с дискотеками.
Мама не могла нарадоваться на сына, пока не случилось то, что по маминому мнению никогда не могло случиться в семнадцать лет с ее Женечкой. Женечка влюбился. Но влюбился не в простую, скромную ботаничку, а в местную путанку, как ее называли между собой пацаны с его двора.
Лариска была мечтой всех парней. Семнадцатилетняя девчонка, которая курила и глушила портвейн из горла вместе с местными бандюганами. Она была смесью ангела и дьявола во плоти. Ангельская внешность и дьявольский характер привлек к себе внимание подающего большие надежды в спорте Женечки.
Елизаров стал крутиться в тех местах, где обычно тусили братки, в надежде увидеть Ларису. Вскоре его заметили. В одной из потасовок с пацанами из другого района, на счету у Жени было несколько сломанных носов и конечностей.
Братва радостно приняла Елизарова или Елизара, как они называли его между собой в свои ряды. Портвейн, первые баре на гитаре. Елизар все глубже увязал в этой блатной романтике.
Лариса любила дорогие вещи, а денег у Жеки не было. Выход подсказал один из братков. Елизара взяли на 'дело'. По указанию 'сверху', от смотрящего у них на районе, нужно было прессануть, одного делюгу. В итоге немного переборщили и делюга вместе с частью денег, лишился некоторого здоровья.
В семнадцать лет Елизаров попал на 'малолетку', а потом досиживал свой пятилетний срок уже на взрослой зоне. Там он заработал непререкаемый авторитет и по решению воровской сходки его короновали.
Выйдя из колонии, Жека обратился за помощью к авторитетам, чтобы развивать свой бизнес и готовить подрастающую смену. Он открыл несколько спортзалов по городу и фитнес-центров, где подрастающее поколение, наращивало мышцы для предстоящих битв с конкурентами.
Потихоньку империя Елизарова разрасталась. Евгений сам посещал свои фитнес-центры и держал свое тело в строгости. У него был личный тренер по восточным единоборствам, который помогал и оттачивал навыки Елизара во владении мечами и прочими атрибутами восточной экзотики.
Вскоре у Елизарова появились конкуренты, которые решили прибрать лакомый кусочек к своим рукам. На Елизара началась охота. В этот раз он ехал с очередной 'стрелки', на которой ему было предложено отдать сеть центров, расположенных в центре города. Евгений отказался. Поэтому фура на мосту оказалась вовсе не случайно.
Пойдем Темный, я провожу тебя, Кейн, протянул заплечный мешок Елизарову и направился в сторону леса. Евгений закинул мешок за плечо и шагнул следом за мужчиной.
Тропа шла мимо хижины и, огибая склон горы, уходила в лесной массив. Кейн шел впереди, а Елизаров, стараясь не отставать, ступал практически след в след. Вокруг кипела лесная жизнь, разносясь по округе многочисленными голосами птиц. Солнечные лучи едва пробивались, сквозь мощные кроны деревьев. Тропа практически утопала в стелющемся по земле мхе. То тут, то там огромные корни деревьев выпирали из-под земли. Временами путники шли по корням, периодически перепрыгивая с одного корня на другой. Каждый думал о своем, стараясь не нарушать воцарившееся молчание.
Через полдня пути, Кейн остановился на привал.
Надо перекусить Темный, мужчина скинул мешок и порылся в его недрах, извлекая краюху хлеба и кусок вяленного мяса.
Ты одолел, вздохнул Елизаров, я не Темный, зови меня Елизаром. Так привычнее.
Хорошо, кивнул Кейн и протянул ломоть мяса и хлеба Евгению.
Ты не ответил на мой вопрос, там у хижины. Почему лес называется Запретным? Елизаров вонзил свои зубы в ломоть мяса, откусывая приличный кусок.
Мы, арлы, стараемся туда не ходить без особой надобности. Ты сам поймешь, когда войдешь в него. Там совсем другая атмосфера. Тебя охватывает тоска и какое-то чувство безысходности и тревоги. Раньше это был лес как лес, но потом в нем возник храм Темных. Никто не знает, откуда он появился. В этих лесах жил Лесной народ. Кейн повел рукой вокруг, Мы их называли Древлянами.
И что это за храм? Сектанты что ли? Не понял Евгений.
Кто? Переспросил Кейн, но потом мотнул головой и продолжил. Древляне решили изгнать чужаков, но у них не хватило сил. Темные оказались сильнее. Их жрецы брали в плен древлян и приносили в жертву своим богам. Постепенно древляне ушли из этих мест. Их никто не видел уже много веков. А храм остался. Говорят, что время от времени Темные появляются в Ардосе. Но это слухи. Я очень удивился, найдя тебя на берегу Проклятого озера, лежащего без сознания. Ты много не помнишь, но то, что ты из Темных, это точно.
Проклятье, да с чего ты взял, что я из Темных? Елизаров перестал жевать и внимательно посмотрел на Кейна.
Твои звезды говорят сами за себя. Их носят жрецы Темных. Есть третья такая же, на спине между лопаток. Но этих жрецов никто никогда не видел. Они общаются только с богами.
Да это просто бред какой-то, фыркнул Елизар, дожевывая мясо.
В любом случае Темный ты или нет, к тебе будет пристальное внимание. Кейн ткнул рукой в сторону звезд, наколотых у Елизарова и торчащих из под белой майки.
Евгений покосился на звезды и усмехнулся. Ну да, Темный. У себя он тоже в Подмосковье ни разу светлым не был. Криминал, теневой рынок.
Скоро похолодает, возьми куртку, Кейн вынул из заплечной сумки сверток и протянул Елизарову. Тот принял сверток из рук мужчины и развернул. Это была не большая кожаная куртка на шнуровке с короткими рукавами и капюшоном.
Спасибо, кивнул Евгений и накинул куртку, зашнуровав ее спереди словно корсет.
Посидев еще несколько минут и запив обед водой, Кейн с Елизаром снова продолжили путь в сторону Запретного леса. Когда над землей опустились сумерки, Кейн остановился.
Все. Здесь сделаем привал, а завтра дальше ты пойдешь один. Оглядывая поляну, окруженную лесом, произнес охотник.
Разве мы уже подошли к Запретному лесу? Удивился Елизаров.
Мы рядом с ним. Разве ты не чувствуешь? Я не хочу так близко останавливаться на ночлег у его границ. Кейн разжег костер и протянул к огню озябшие руки. Вокруг действительно становилось холоднее.
Я ничего не чувствую, пожал плечами Евгений, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям и пододвинулся к огню.
Подбросив больше веток в костер, и согревшись у огня, путники задремали. Когда пламя костра начало угасать, в стороне от поляны раздался тихий рык. Кейн мгновенно вскочил на ноги. В руках был натянутый лук. Елизаров приподнялся на руках, разлепив сонные глаза, но уловив тревогу в поведении Кейна, тоже встал в боевую стойку, взяв в руки меч.
Кто это? Тихо спросил Евгений.
Я не могу разглядеть в темноте. Прошептал Кейн.
Внезапно в отблеске костра мелькнули два зеленых зрачка в метре над землей среди густых зарослей кустарника, а затем на поляну выскочила огромная черная кошка. Мужчин и хищника разделял лишь костер.
Елизаров в некотором изумлении смотрел на зверюгу. С одной стороны это была пантера, но с другой стороны вместо густого черного меха, тело хищника покрывала черная крупная чешуя как у рептилии. Вдоль спины по всей длине хребта росли небольшие шипы, а на морде из пасти с двух сторон торчали два больших закругленных клыка виде бивней, которые словно защищали морду животного от ударов со стороны.
Это кто? Пораженный прошептал Елизаров.
Трикс, также тихо ответил Кейн. Почему он вышел за пределы Запретного леса? Они никогда не покидали его раньше.
Кошка в это время начала обходить костер со стороны Кейна. Тот натянул тетиву и выпустил стрелу практически в упор. Стрела неохотно пробила жесткую чешую трикса и застряла наконечником в его плече. Зверь ощетинился и перекусил древко, продолжая наступать, но уже заметно прихрамывая на переднюю ногу.