Не перебивай. Так вот, если ты не нашла подходящего кандидата, уверена, уж в Ивэре тебе кто-нибудь приглянется. Её Величество устроит для тебя бал
Ба-а-ал! Мама! Я не хочу!
Надо, Анита. И пеняй на себя, если ты не выберешь себе мужа в ближайший месяц!
Я промолчала, ковыряя носком туфли щель между мраморными плитами.
Не понимаю, уже тише добавила мама, чем тебе принц Кадуи не приглянулся? Красивый, послушный юноша
Вот именно, мам, послушный. Зачем мне муж-тюфяк?
В этом споре мы давно уже копья сломали, и сейчас мама только тяжело вздохнула.
Когда выйдешь замуж, ты поймёшь, что покорный мужблагословенье небес. Он не ездит по любовницам, он не пытается склонить тебя принять выгодный ему приказ, он не принимает за тебя решения
Он только убить тебя пытается, тихо отозвалась я.
Мама отвернулась.
Это было досадное недоразумение. Твоего супруга капитан гвардейцев и начальник тайной стражи проверят тщательнее, чем это было при моей матери.
Я молча кивнула. Конечнои живи потом с этим «проверенным». Не муж, а кукла какая-то! Хоть в постель с собой клади по ночам и умиляйся. Я, может, любви хочу. И чтобы защитник был, и поддержать мог. А не как мамуножом в сердце. Хорошо хоть промахнулся папочка мой. А я-то помню, как его казнилимне пять лет было. И у меня, между прочим, детская травма на всю жизнь Вот!
* * *
Королева Ивэра была ослепительно красивасветловолосая, белокожая, глаза голубые огромные, черты лица точёные, фигурка, утянутая в платье, стройная На неё смотрели даже больше, чем на маму, когда она шла мимо придворных, медовым голоском представляя герцога такого-то, графа другого, а вот там ещё барончик очень перспективный. Идея предоставить мне жениха Её Величество очень обрадовала, прямо-таки увлекла. Я смотрела сквозь сеть ритуальной вуали на всех этих графов-баронов, и у меня на языке вертелся вопрос: она их лично в постели проверяла? Так уж расхваливалане каждый торговец сможет.
И матушка многозначительно на меня посматривала: ну как? Кто? Вон тот, рыжий голубоглазый? И королева Ивэра, словно мысли читая, добавляла, что вот этот рыжий-голубоглазый недавно турнир почти выигралподумаешь, пятое место. А охотник какой! У вас же в Полесье лесов много, да?
«Да, говорила матушка, глядя на меня. Очень. Аж в самой столице недавно роща выросла, никак срубить не можем. Вы кстати, не хотите ли первоклассной древесины?» И королева Ивэра тоже смотрела на меня (прекрасно знала о моём даре, стерва) и кивала: «Хотим, очень хотим». Забесплатно-то все хотятесли она мне своего любимца пристроит, тот ведь легко меня убедит лес вырастить, где ивэрской королеве удобно. Первоклассная древесина
Так что за наш первый день в Ивэре я сыта была по горло и дворцом, и королевой, и местными лордами. Хвала богам, я перед ними в вуали вышагивала, а то бы прохода не дали! Так-то можно платье сменить, вуаль снять и сделать вид, что я так, мамина фрейлина, погулять по дворцу вышла.
Дворец, кстати, поражалкак размерами, так и атмосферой. У нас в Полесье солнце и постоянный запах древесины. И да, всё из дерева, коль скоро его как грязи. Здеськамень, сырость, холод и снова камень. И редкое солнце проглядывает сквозь тучи в зарешёченные окошка, узенькие, как иглы, и высокие. Я бродила по коридорам, по большей части пустынным (почему-то местная знать предпочитала во дворце не жить, а приезжать, видимо, раз в день, как на работу). Неплохой обычай, мне понравилсяа то у нас вечно толкутся какие-то странные юноши, косяками за мной ходят, руку и сердце предлагают Хоть тут от них отдохну.
Зато с непривычки я быстро заблудилась. Сумрак, тяжёлый, вечерний, холодочень скоро дворец стал напоминать мне паутину. Ледянуюхолодно потому что. И да, в подземелье, куда я ненароком спустилась, лёд на стенахужас, как они тут узников-то держат? Замёрзнут же.
Очередная лестница вывела меня во внутренний дворк конюшням. Кутаясь в подбитую мехом накидку и утопая по щиколотку в снегу (всё, я отдохнула от ухажёров, верните меня домой, там вечная весна, а тут снег ледяной и кусается!) я подёргала дверцу ближайшего загонано она и не подумала открыться. Зато солнце, мигнув последним лучиком, скрылось за горизонтом, осветив на прощание тяжёлые тучи розовым цветом.
Я уселась на пороге конюшни и зябко поёжилась. Всё, с меня хватит! Я уже три часа по этому неприветливому дворцу брожу! Почему никто не идёт меня выручать? Где все-то?
Вот замёрзну тут и умру. И пусть все плачут. Вот.
Я шмыгнула, укуталась в накидку и закрыла глаза. Неожиданно захотелось спатьа ног в заледеневших туфельках я уже не чувствовала. Холод, холод, холод Бр!
И тут в тишину, звонкую, ледяную, вплелась песнятихая, но такая красивая, что сердце защемило. Слов я не могла разобрать, но голос Любая девушка влюбилась бы в один только голос этого странного менестреля. Почему я не слышала его на пиру в честь нашего с мамой прибытия? Я бы запомнила, точно бы запомнила, а потом обязательно пригласила бы в свои покоичтобы сыграл только для меня. И если бы он не был совсем уж уродлив, я бы расплатилась не только золотом
Забыв про холодда про всё на свете забывя пошла на звук, увязая в сугробах, путаясь в заледеневшем подоле, цепляясь за бревенчатую стену конюшни
Он что-то там делал с деревянными колышками, куда-то их прилаживал и напевал, тихонько, явно не для публики (которой всё равно не было), а чтобы работа шла веселее. И я замерла у стены конюшни, глядя на негото ли из-за голоса, то ли это какая-то магия, но он был прекрасен. Наверное, самое красивое, что я когда-либо видела. Наш сердцеед герцог Роз, право слово, в подмётки ему не годился.
Я бы сама в его честь песню сложила, если бы боги одарили меня хоть каким-то даром складывать слова и выражать ими чувства. Но меня одарили другим, и сейчас я, вся такая одарённая, могла только стоять, открыв рот, как деревенская дурочка перед лордом А ведь лордом он не был, вдруг поняла я. Конюх, наверняка. Куцый полушубок, простенькая рубашка под ним, подбитые мехом стёганые штаныи прекрасная, снежно-белая кожа, и волосы, точно чёрное дерево, и лицо такое, что мои предки-эльфы бы обзавидовались
Снег скрипнул у меня под ногами, совсем тихоньконо волшебство музыки исчезло. Юноша поднял голову, посмотрел на меня удивлённои я пропала, навсегда, в его тёмных глазах, в его губах, розовых, словно кровь на снегу Пропала окончательно и бесповоротно. Остатки разума ещё кричали: «Конюх! Анита, матушка тебя убьёт!», но мне уже было всё равно. Он зачаровал меня, снежный мальчик, безо всякого заклинания.
Принцесса? оглядев меня любопытным взглядом, сказал они голос его был для меня сладчайшей музыкой. Что вы здесь делаете?
Повисла тишина, потому что я смотрела на него, завороженная. А он смотрел на меня и ждал ответа.
Я з-з-заза-за-за выдавила я, краснея от смущения. Да что же, что же он со мной такое сделал? Я же с детства не краснела!
Вы замёрзли, Ваше Высочество, сказал он с сочувствующей улыбкой. И быстро огляделся. Позвольте, я отведу вас к очагу.
Отведи меня хоть на край света Я за тобой, тобой однимкуда скажешь
Но очаг оказался очень даже кстати, пусть и в комнатушке конюха. Огоньединственное, что давало свет, и густые тени скакали по стенам, а тишину разрушал только треск поленьев, фырканье коней и шелест оттаивающей ткани моего подола Потому что я сидела тут одна! Этот невоспитанный, нахальный прекрасный конюх натурально отвёл меня к очагу, развёл огонь и, заявив, что у него ещё осталась работа, ушёл возиться с колышками! Меня променял на колышки!! Я осталась, как как брошенная! Ну хоть в тепле
Вот и оттаиваю потихоньку. И засыпаю тоже, потому что тепло, и я так устала
Наверное, я и правда заснула, потому что он вдруг возник передо мной, словно из-под землис исходящей паром деревянной кружкой.
Выпейте, Ваше Высочество. Согрейтесь.
Я взяла у него кружку и попробоваламолоко с мёдом и пряностями. Божественно!
Спасибо, он кивнул и принялся складывать поленья в углу аккуратной стопкой. Почему ты решил, что я принцесса? Я всего лишь фрейлина Её Величества
Он обернулся и сверкнул улыбкой.