Тут легионер появился. Сам травами целебными пахнет, из-под куртки бинты выглядывают. Я даже усовестился немногоне успел еще человек леса увидеть, а уже всерьез пострадал и от когоот своих же.
Что лекарь говорит? спросил я.
Ерунда, Фелгаргир рукой махнул, за неделю заживёт. Тебя капитан зайти просил.
Когда?
Сейчас.
Сейчас? я удивился, ладно, зайду. Сидите здесь пока, что ли.
III. Errare humanum est
Как ни стыдно признаваться, но они застали меня врасплох. Умнеют с каждым днём, твари. Изо всех бестий одни вольпы не только знают, что у людей очень хреново с нюхом, но и умеют этим знанием пользоваться. Точнее, умелидиких вольп уже лет десять никто не видел, и слава Единому, уж больно проблемные были твари. А вот все остальные зверолюди в этом смысле недалеко от своих звериных предков ушли и с наветренной стороны от них подлянок ждать не стоит. Вот я и не ждал. Я вообще тут никого не ждал увидетьмесяца не прошло, как мы Ольштадский лес чистили. И, скажу не хвалясьвычистили. Два вержьих кланаКровавой Луны и Осеннего Ветрапод нож, до последнего щенка. Ни один не ушёл, чем угодно поклянусь. Из отрубленных хвостов, перед тем, как их по деревьям развешать, целый холм сложиливыше человеческого роста. А потом развешали, разумеется, честь по чести, как полагается. На каждое меченое деревопо хвосту, в квасную соль обмакнув (чтобы муравьи да крысы раньше времени не сгрызли), медным гвоздем прибили, подножье кровью вережьей побрызгали, а поверх следов когтей раскалённым крестом тавры поставили. После такой зачистки бестии раньше, чем через пару лет, не заводятся. А за эти два года многое может случитьсяглядишь, и заводиться негде будет. Строевой лесна дома, корабельныйв плоты, да сплавом на верфи. Речушку, что по лесу текла, запрудить, мельницу поставитьвот вам и светлый пруд вместо оврагов тёмных, где вергублагодать, а человекусмерть. Да и селяне поосядут да поосмелеют. Одно делохутор на полянке, в котором трое мужиков, двоих из которых еще и за подоконником не видно. А совсем другоепограничное село рыл в четыреста. На границе абы кто хозяйством не занимаетсявсё больше от закона бегущие, да от закона же пострадавшиерозыскные, да ссыльные, стало быть. А если и есть кто, перед законом чистый, то тоже такой, что косо не смотри, а то косо дышать начнешьпо причине свёрнутого носа. Сколько раз бывалоприедем на чистку, а там уже тишь, гладь, да пеньки копчёные. Зато в селе ближнемдым коромыслом, вино рекой и вережьи головы с частокола скалятся. Одна бедаплохо селяне леса чистят. Ладно, метки почти никогда не перебиваюти Сатр с ними, а вот то, что сбежать бестиям частенько даютэто уже никуда не годится. Потому что клан недобитыймного хуже клана небитого. Даже если от него только пара щенков и осталасьвсё равно, они теперь спать спокойно не смогут, пока отомстить не удастся. И осторожнее они теперь будут вдвое, а злеетак вдесятеро. Недобил кланжди беды. Так что, бывало и наоборотприедем на чистку, а чистить некогопусто в лесу. Зато в селе ближнемвороний грай, вонь тухлая да черепа обглоданные меж сожженных домов лежат. Отомстили, стало быть.
Но Ольштад мы вычистили ровно. По слухам, на марку кто-то из Солнечных глаз положил. Слышал я даже имена конкретные, но повторять не стануне те это имена, об которые язык чесать можно без должной причины. Но не удивлюсь, если правда, потому что нас туда три кохорсы отправилиполовину всего региментатретью кохорсу с гарнизонов раньше срока повыдергав. Водись в том Ольштаде даже мифические крылатые харпы, и тем бы сбежать не дали, шутка липолторы тысячи егерей?
Так что когда капитан меня пред свои ясные очи вызвал, да заявил, что в Ольштадском лесу верга видели, я на него вылупился, что карась на сковородку. Муштры среди егерей совсем нет и с субординацией у нас полегче, но назвать Бешеного Кезо в глаза лжецом может только самоубийца. Поэтому я пошёл в обход:
Одного верга? И при каких же обстоятельствах?
Дерек фыркнул.
Именно что одного. В лесу, капитан подобрал со стола исписанный лист, Ликтор, землемерами руководивший, отошёл за деревья'по естественным надобностям', как он пишет, где и увидел крадущегося верга. По счастью, верг его не заметил, и, не верящий в своё спасение ликтор, выждав немного, из леса выбрался и поспешил с докладом в магистрат.
Мы вместе посмеялись. Да уж, сharta non erubescit, в самом деле. Постыдились бы, господа магистры, бумагу на такую чушь переводить. Чтобы вергне заметил в лесу человека? Неуклюжего, шумного и наверняка потного, чиновника, который и в лес-то зашёл, чтобы отлить? Не заметил? Уже смешно, но то, что при этом чиновник верга увидел, да еще и крадущегосяэто уже чересчур.
В этом смысле я и выразился. И, полагая, что капитан позвал меня только чтобы вместе посмеяться над чиновничьей тупостью, спросил разрешения удалиться.
Дерек перестал улыбаться.
Смех смехом, сказал он, но вызов они у префекта заверили и ты ж понимаешь, это Ольштад. Отреагировать придётся.
Я замер. Он, что, рехнулся? Разгар летасамая жаркая пора. Во всех смыслах. На Скалистом Кряжу незамиренные кланы четыре деревеньки вырезали и порт наглухо обложили, так, что оттуда уже неделю никто носа высунуть не осмеливается. С южных берегов идут сообщения одно другого тревожнее об активизировавшихся чекалках. В Сире (провинциальном центре!) семейка урсов все окраины в страхе держит, что ни день, то новые жертвы. Тамошний сквад все ноги оттоптал, за ними гоняясь, но тщетно, а вчера пришло сообщение о попавшем в засаду отряде милициивсех загрызли, внутренности выели и под городские ворота трупы подкинули. Я сам только вот вернулся с болот Новомагиуса, после изматывающей недельной охоты за вержьими волками. Но это я отвлёкся, ладно. Не та сейчас ситуация, короче, чтобы силы впустую разбазаривать на проверку донесения, составленного упившимся до вергов в глазах придурком и заверенного идиотами, в жизни леса не видевшими. И вряд ли капитан этого не понимает. Ох, неспроста слухи ходят про новых хозяев Ольштадской марки, неспроста.
Тебе ж двух школяров я дал? Вот их и пошли. В лесу от них все равно толку мало, сказал капитан, а сам глаза прячет. Знает, что в лесу людей много не бывает. Разве что вот тогда, в Ольштаде, но то случай особый. Как и сейчас. Я зло улыбнулся и сказал:
Нет уж. Сам поеду. Мне всё равно отдых положен, вот и отдохну. А заодно посмотрю, как у них там обстоят дела с поставками вина в магистрат. И в каком состоянии там землемеры землю меряют.
Сам, так сам, Дерек усмехнулся, не убей только никого. В магистрате, я имею в виду. Один справишься?
В магистрате-то? Справлюсь.
Короче, оставил я школяров на попечение Сестерция'узкой тропкой' их гонятьи уехал. Приехал в Ольштад, быстро навел ужас на магистров, выбил из них имя ликтора, заявившего о верге в лесу и пошёл пытать уже его. Ликтор Максим Пларк оказался именно таким, каким я его себе представлялневысоким лысоватым пузаном с мягкими, потными руками и бегающим взглядом водянистых глаз. И эточеловек, который представляет здесь имперское правосудие? Забавно. От страха он заикался, обильно потел и поминутно промокал лоб большим, некогда белым, платком. Однако на своём он стоял твёрдоверг был, он видел его своими глазами ('вот как вас сейчас, господин егерь'), был он не пьян, да и вообще не пьет по причине больного желудка.
Я мурыжил его и так и эдак и, в конце концов, плюнул и пошёл в лес. Похоже, он кого-то и в самом деле видел. Я не обвиняю себя в том, что не поверил до конца его рассказу. Яне Николас Всевидящий, а верить в ту чушь, что Пларк нес мне в лицоэто себя не уважать. Так что я ни на секунду не допустил и возможности того, что ликтор видел настоящего верга. А вот что он мог увидеть кого-то в волчьей маске, одетого в волчью же шкуру, увидеть и принять его за вергаэто запросто. Зачем подобное кому-то может быть нужнодругой вопрос. Который я собирался обязательно задать этому 'кому-то', когда его найду. Ликтор, в ответ на мое предложение вместе прогуляться к лесу, стал белее собственной тоги и чуть в обморок не грохнулся. Я и задумалсялеса местные я знал получше него самого и место, где ликтору явилось его чудное видение, себе представлялурочище Утиная Лапка оно зовётся. Вот в эту 'лапку', представлявшую собой треугольный участок леса длиной в стадию, он на карте и ткнул, чем только подтвердил мои подозрения. Будь дело в глубокой чаще, еще куда ни шло, но там точно человек переодетый. Вряд ли Максим смог бы точнее указать, где на земле мне искать следы 'верга', а без этого мне его присутствие было только в тягость. Ну, я его и оставил. Чем и спас, как позже выяснилось.