Вот уже вдали село показалось, а перед ним заводь большая. Чудище по берегу шло, а девушка лодочку напрямик направила. Обогнала его, на берег выпрыгнула и к околице села со всех ног побежала.
Бежит, задыхается, ноги уже подкашиваются. Назад не оглядывается, но слышит, что тяжелые шаги всё ближе. Слышит Айя шёпот свистящий:
Не уйдешь от меня, красавица!
Оглянулась она и видит, как руки у чудища лесного удлинились, когти на них черные выросли, вот-вот её схватят. Рванулась девушка изо всех сил и за околицу забежала. Коготь только один за плечо её зацепил, да не удержал.
Упала она на землю, кричит людям на улице деревенской:
Помогите, защитите!
От кого? спрашивают они.
Оглянулась Айя, а сзади за околицей нет никого, и следов ничьих не видно. Даже трава не примята. Исчез темный великан, как будто его и не было.
Сидит Айя на дороге, сил подняться нет. Позвали её родителей, они девушку домой и отвели. Обрадовались, что дочка домой вернулась. Ни о чем её спрашивать не стали. Решилизахочет, сама расскажет.
И Айя рада, что к ним вернулась. Стали они дружно жить, друг друга радовать. Больше Айя в лес ни ногой, как её подруги не уговаривали за ягодами или грибами сходить. Она даже вечером за порог дома стремилась не выходить. А про темного великана девушка никому рассказывать не стала.
Часть 2. Сны и явь
После своего возвращения из леса Айя проболела неделю. Рана не заживала, а сама она то ли спала, то ли бредила. Мама от дочки не отходила, выхаживала её и выходила. Выздоровела девушка. Стала после этого спокойной и послушной, только очень тихой и задумчивой. Иногда вдруг остановиться и словно прислушивается к чему-то, чего никто не слышит. Или вдруг всматривается во что-то, что никто не видит. Но не часто это люди замечали, потому что теперь Айя из дома выходила редко. Подружек у неё было мало, уж очень раньше она гордой была, насмешничать любила. Потому и не искали её компании деревенские девушки.
А Айю стали после возвращения сны тревожные мучить. Всё кажется девушке во сне, что кто-то её страшный зовёт, взгляд она чей-то чувствует. Но не видит никого и голос этот не узнает. Только рана на плече, что зажила, оставив шрам, в такие ночи начинала болеть и словно огонь обжигать. От этой боли Айя просыпалась и долго потом уснуть не могла.
Так осень прошла в хлопотах и тревоге, а как первый снег выпал, увидела во сне Айя того, кто её звал. Снова, как наяву, увидела она во сне чёрного великана, который всматривался в неё своими красными глазами. Понял он, что девушка его увидела, усмехнулся, показав свои острые белые зубы и сказал:
Ну, здравствуй, невестушка! Жди, скоро приду за тобой.
Вскрикнула Айя от испуга и проснулась. До утра проворочалась, глаза сомкнуть боялась.
В этот же день отправилась Айя к старушке одной, что жила на окраине села, про сон свой посоветоваться. Выслушала та её, расспросила обо всём, что раньше было, что в лесу приключилась, и сказала:
Этот великан лесной дух. Ты жила в лесу в его доме, пользовалась его вещами, ела его припасы. Это дало ему власть над твоими снами. А когда рыбу, пойманную тобой, ему дала, а он твой дар принял, то связала себя с ним словно обещанием. Вот он и может тебя теперь невестой назвать.
Что же мне теперь делать? спросила Айя.
Как от звания невесты избавиться я тебе не подскажу, а вот со снами помочь могу.
Старушка вышла в другую комнату и вернулась с небольшой корзинкой, где лежали разноцветные ленты, бусины и гибкий прутик.
Сверни прутик в круг и заплети его этими лентами с нанизанными на них бусинами. Это будет оберег от кошмаров. Положишь его под подушку, и великан не сможет попасть в твои сны.
Поблагодарила девушка старушку, оставила ей в подарок свои бусы и домой вернулась. Родителям ничего не сказала, сплела свой оберег и положила его под подушку. И сны у неё вновь стали обычными. Только в сердце поселилась тревога.
Постепенно зима полностью вступила в свои права, скрыла под снегом землю, а под прочным льдом реку. Засобирались мужчины семьи из дома. Брат-охотник в лес, свои участки обходить, пушнину добывать, а отец решил с другим сыном-купцом попутешествовать, поторговать и покупки сделать. Дома только Айя с матерью остались.
Однажды стала мать на дочкиной кровати подушки поправлять, а под ними какой-то опутанный ленточками да веревочками круг нашла. Удивилась, вынула, и в сундук переложила, а дочери сказать забыла.
Легла Айя спать и не успела глаза закрыть, как тут же уснула. Уснула и видит во сне темного великана, сердитого и страшного. Он ей говорит:
Зря ты от меня пряталась, невестушка. Я уже иду за тобой, чтобы тебя в свой дом забрать. День пути мне остался. А если ты со мной не пойдешь, то все твои близкие погибнут, стоит им в лес войти.
Проснулась утром девушка, не знает, что делать. Вначале понадеялась, что сон этот пустой, просто от страха ей снился, ведь оберег должен был её защищать. Посмотрела под подушку, а там нет ничего, и поняла, что сон не простой был. Задумалась, решила пока матери ничего не говорить, чтобы зря не волновать её. А сама снова отправилась к старушке.
Помочь себе ты можешь только сама. Никто из твоих близких или жителей нашей деревни с лесным великаном не справится. сказала она. Если ты не пойдешь с великаном, то будет он с ними расправляться, и ничего они сделать не смогут.
Загрустила Айя, а старуха продолжила:
Убить его очень сложно. Сложно, но можно. Попробуй его в речку столкнуть. Он тяжелый, лёд проломит и на дно уйдёт, подняться из реки не сможет. А если даже уцелеет, и из воды потом где-то выберется, то о тебе забудет. Текучая вода память его унесет.
Вернулась девушка домой и говорит матери:
Мама, завтра за мной жених придёт. Какой бы странный он ни был, ты не пугайся и не удивляйся. Отпусти меня с ним и не спрашивай ни о чём.
И пошла в свою комнату собираться к завтрашнему дню.
Утром, не успело ещё солнце взойти, в дверь их дома громко постучали. Раскрыла мать Айи дверь, а там великан стоит, тёмный, страшный.
Я за твоей дочкой пришёл, она моя невеста.
Обмерла мать от страха, ничего даже сказать не может. Пока она с духом собиралась, дочка уже на улицу мимо неё выскочила. Тронула мать за руку, сказала, успокаивая:
Не волнуйся, мама. Со мной всё будет хорошо!
И ушла из села вместе с великаном.
Широко шагает великан, Айе бежать приходится, чтобы от него не отстать, но она его не останавливаетхочет побыстрее подальше от дома и села уйти. Если у неё не получится справиться с лесным духом, то чтобы он даже рассердившись, поленился бы назад возвращаться и людей не обидел.
Вот они вышли к обрывистому берегу реки, и Айя поняла, что пора действовать, а то силы у неё все на дорогу уйдут. Бросилась на великана. Борется с ним девушка, пытается его с берега столкнуть, но легкая она, а великан большой, тяжелый, не получается его сдвинуть. Хочет великан Айю схватить, но он огромный, а она маленькая, быстрая. У него тоже не получается с ней справиться.
Вдруг из леса вылетела стрела и ударила великана прямо в лоб, и отскочила от него. Тут же вторая вылетела и впилась ему в глаз. Покачнулся великан, руками взмахнул, а Айя тут же изо всех сил его толкнула. Рухнул великан с обрыва в реку, лёд проломил и под воду ушёл. Течение его под толстый лёд утянуло.
Постояла Айя на берегу, подождала, но не вынырнул великан, только промоина на белом снегу чернела. Подобрала девушка первую стрелу, к себе в колчан её положила, на лес посмотрела. Никто из леса не вышел. Кто ей помогне понятно. Но ждать она не могла, день на вторую половину перевалил, надо было домой спешить, чтобы морозной ночью в лесу не остаться.
Вернулась девушка к вечеру домой, мать её обняла, от радости заплакала.
Всё со мной хорошо, не плачь, мама! Он больше за мной не придёт, успокоила её дочь.
Решили они никому ничего не рассказывать. Больше девушку сны с великаном не тревожили.
Часть 3. Женихи
В деревушку на краю королевства пришла весна. Её жители, несмотря на то, что время это трудное и скудное, радовались тающему снегу и распустившимся в лесу подснежникам, набухшим на деревьях почкам, и реке, взламывающей лёд.
Только красавица Айя смотрела на ледоход с тревогой, а на лес с опаской. Боялась она: не поднимется ли из воды лесной великан, которого столкнула девушка под лёд зимою, не выйдет ли он из чащи, чтобы забрать её в лес с собою. Но весна шла своей чередою, а великан её больше не тревожил ни во сне, ни наяву. Постепенно успокаивалась Айя и начинала верить, что история с темным великаном осталась в прошлом. Может и вовсе забыла бы она эту историю, как плохой сон. Только мучил её вопроскто же помог ей спастись, чья стрела у неё хранится?