Внимательно рассматривала её Айя и видела, что оперенье у стрелы необычное, ни у кого в их селе такого нет. «Что же, решила девушка. Если судьба захочет, то сама хозяина стрелы ко мне приведет».
Пришли теплые дни, а с ними весенние праздники. Устроили у села ярмарку, где не только торговали, но и состязались в своей ловкости, силе, меткости деревенские парни и приехавшие с округи гости. Парни соревновались, а девушки к женихам присматривались. И Айя на состязания пошла за брата поболеть и к гостям присмотреться. Больше всего её интересовало то место, где состязались самые меткие стрелки из лука. Присматривалась она к ним и к их стрелам. Но много ли на расстоянии увидишь?
Брат её охотник один из лучших стрелков был, в конце только он да ещё два приезжих парня остались. Один из них был тот самый со шрамом, что к Айе уже сватался, да она над ним тогда посмеялась. Стыдно стало девушке за ту свою грубость, побоялась она, что он её заметит, и убежала с состязаний домой. Решила брата потом расспросить, не видел ли он у кого стрел, как та, что у неё осталась.
Пришла домой, стрелу на видном месте положила и брата ждет. Только брат не один пришел, а с новыми друзьями, один из которых и победил его. Вошли они, сердце у Айи дрогнуло: один из гостей был золотоволосым красавцем, что отличился самой меткой стрельбой, а другой тот самый, со шрамом. Только теперь Ая видела, что шрам у него на лице не простой, а такой же, как на её плечеот волшебного создания. И сам пареньмаг, и сильный. Да и второй красавец тоже маг, хотя и послабей. После того, как девушка метку от лесного великана получила, а потом и победила его, стала она такие вещи видеть и сама иногда волшбой заниматься. Старуха, что у них на окраине села жила, её понемногу учила.
Вошли парни в дом и стрелу сразу увидели. Поздоровались вначале, брат представил их. Они братьями оказались из большого села, что ниже по реке стояло. Темноволосого со шрамом звали Ян, а золотоволосого Род.
Род и спрашивает: А как здесь моя стрела оказалась?
Девушка отвечает:
Да зимой это было. Пошла я в лес за хворостом, и на медведя-шатуна наткнулась. Только ничего он мне сделать не успел. Вылетели из леса две стрелы, одна от его толстой шкуры отскочила, а другая убила медведя. Только стоял он на крутом берегу и от выстрела вниз свалился, под лёд ушёл. Подождала я спасителя, да не дождалась, темнеть уже начинало. Побоялась я в лесу дольше оставаться, взяла упавшую стрелу, да домой вернулась. Никому ничего не сказала, чтобы зря не волновать, ведь всё кончилось хорошо.
Это она уже своему брату сказала, успокаивая.
Переглянулись гости. Поняли они, что не хочет девушка близким говорить о своей схватке с темным великаном. И так ей ответили:
Видели мы того медведя, видели, и как ты храбро вела себя. Только мы далеко были, могли лишь выстрелами тебе помочь. А когда к тому месту добрались, ты уже ушла. Да и на таком расстоянии рассмотреть мы тебя не могли, не знали, кто ты и откуда. Но мы бы любому помогли.
Поблагодарила их Айя и семья её, подарки им вручили, сказали, что всегда гостями желанными у них в доме будут. А потом брат с новыми друзьями снова на праздник отправились, а Айя дома осталась.
Утром на рассвете, когда, как Айя со слов брата знала, гости домой по реке должны были отправиться, обернулась девушка пчелой и за ними полетела.
Увидела она лодку, в которой плывут два брата, и услышала, как младший золотоволосый Род старшему говорит:
Недаром ты, Ян, к этой девушке сватался. Красавица она и умница. Только ты свой шанс упустил. Стрела моя и девушка моя будет. Теперь моя очередь счастье испытать.
Старший темноволосый ничего ему на это не ответил, только нахмурился и стал вдруг осматриваться, взглядом кого-то искать. Испугалась Айя, что это он её почувствовал, и назад вернулась.
Прошло несколько недель. Вышла однажды девушка на берег реки, присела у воды, стала в воду всматриваться. Видит, рыбка плывет. Спрашивает Айя рыбку:
Не видела ли ты двух братьев-магов? Они ниже по течению живут. У одного шрам на щеке, а у другого волосы золотые.
Видела, говорит рыбка. Они на лодке сюда плывут, завтра здесь будут.
Улыбнулась Айя, пришла домой и говорит матери:
Мама, завтра к нам гости придут. Что бы они ни говорили, и как бы я им ни отвечала, не удивляйся. Если они меня к себе позовут, а я соглашусь, то вы меня отпустите.
Вздохнула мать, но ничего Айе не сказала, решила завтра дождаться.
И точно, на следующий день пришли к ним братья в гости. Сказали, что мать их приболела, и просят они, чтобы Айя поехала к ним её полечить. Слышали, говорят, что Айя сильная ведунья.
Удивились родители таким словам, не слышали они такого про свою дочь. Но мать вспомнила вчерашнее предупреждение и сама ничего не сказала, и отцу не дала. А Айя гостям так ответила:
Я не такая уж сильная ведунья. Пока только ученица у нашей знающей, но если вас мои уменья устроят, то я готова попробовать.
Родители подумали и отпустили её в сопровождении брата в гости.
Два дня они были в пути, на лодках по реке спускались. Золотоволосый Род с Айи глаз не спускал, занимал её разговорами, веселил шутками, а его брат Ян видел, что Айя мрачнеет, когда его видит, и в стороне держался. Только если замечал, что Айе холодноплащ набросит; поддержит, если оступится она на каменистом берегу, ягоду для неё соберет на привале. А Айе от этого ещё тяжелее было. Стыдно ей было на него смотреть, всё время вспоминала, как его когда-то обидела.
Но вот добрались они до их деревни. Село большое было, зажиточное, и дом у братьев большой, богатый. Они в нем с матерью жили. Привели туда гостей, мать встречать их вышла. Смотрит девушкамать и вправду какая-то бледная, слабая, её словно что-то к земле клонит. Встретила их, поздоровалась, да почти сразу к себе в комнату ушла, сил у неё на разговоры не было.
Айя с братом в отведенных им комнатах устроились, но девушка даже отдыхать не стала, попросила Яна, который её ждал, проводить её к больной. Зашла к ней, посмотрела на женщину, как её старуха-ведунья учила, и увидела, что у той на груди словно чёрный ком лежит. Чернота эта будто клубится и вместе с сердцем пульсирует.
Подошла Айя поближе, попыталась руками черноты коснуться и снять её. Коснуться получается, только словно холодом руки сковывает, а вот оторвать не выходит. Пригляделась девушка и видит, что от черноты этой словно нить тянется и куда-то за пределы комнаты ведет. Пошла за ней вслед Айя, ведет её черная нить за пределы дома во двор, а во дворе за конюшню поворачивает. Зашла за конюшню девушка и видит, что там Род какую-то красавицу обнимает, а черная нить словно к нему привязана.
Остановилась Айя и на сердце у неё так же холодно стало, как рукам, когда они черноту трогали. Тут Ян её догнал, тоже брата увидел, нахмурился, окликнул Рода. Айя ничего не сказала, развернулась и назад к больной пошла.
Спустя некоторое время в комнату к матери и Род с Яном зашли. Спрашивают Айю:
Ну что, можешь сказать, отчего нашей матери плохо? Как ей помочь можно?
Айя им отвечает:
Это не болезнь, потому и вылечить её никто не мог. Это какой-то плохой поступок, обман Рода ей на сердце камнем лёг, томит её, силы тянет. Если Род исправит его, то чернота спадет, и силы к ней вернуться.
Неправда это! крикнул золотоволосый красавец. Ты просто на меня рассердилась, приревновала меня, вот и говоришь так.
Не веришь, не надо! Но только от тебя зависит, выздоровеет твоя мать или нет. Пойдем, брат. Нам с тобой здесь делать больше нечего.
Повернулась и пошла из комнаты домой собираться. Только перед тем, как уйти, ладонь к глазам Яна-меченного приложила, чтобы и он черноту увидел.
Собрались они с братом-охотником быстро и на берег реки к лодкам пошли, чтобы домой возвращаться. Не хотела Айя больше в доме у Рода находиться. Только они всё приготовили и собрались лодку на воду спускать, окликнули их Ян с Родом.
Подождите, не уезжайте! Род должен признаться и извиниться, сказал Ян.
Опустил золотоволосый красавец голову, но всё же сказал:
Прости меня, Айя! Обманул я тебя. Хоть стрелы мои были, но спас тебя от лесного великана не я. Ян первый вас увидел, колчан мой со стрелами у него в тот момент был, рассматривал он его. Вот и выстрелил в великана моими стрелами. А мне захотелось тебе понравиться, потому и решил обмануть тебя.