- Эй, оборванец! Я говорил тебе, что на моем базаре таким не место. Пшел отсюда!
Зюзя поднял голову. Над ним возвышалась грузная фигура Аалы - хозяина базара. Позади переминались с ноги на ногу двое охранников. Зюзя ненавидел Аалы за жадность и чванство и, чтобы не выдать чувства, поспешно опустил глаза.
- Байке, я ненадолго. Честно! Вы же знаете, как погиб отец... Я единственный кормилец в семье... Как только продам свой товар, щедро заплачу вам за место.
- Вы слышали? Он обещает мне щедро заплатить! - Аалы захохотал. Охранники за его спиной осклабились. - Ты помнишь, что должен мне заплатить за прошлый и за позапрошлый разы? Никак ограбил ювелира, нищета?
- Нет, - не поднимая головы, выдавил Зюзя. - Я был в Городе. Я все нашел там.
- А ну покажи, что там у тебя?
Аалы поддел носком сапога сумку Зюзи. На свет выкатилась бутылка.
- Какая богатая добыча! - усмехнулся Аалы. - Этой бутылки как раз хватит на то, чтобы расплатиться со мной. Давай ее сюда!
- Нет! - взвизгнул Зюзя и вцепился в бутылку. - Она моя!
- Дай сюда, оборванец! - зашипел Аалы. Из-за его спины выдвинулись охранники. В мгновенье ока Зюзю прижали к земле, заломив ему руки за спину и ткнув лицом в грязь у ноги Аалы. Зюзе показалось, что он почувствовал запах грибка сквозь сапог хозяина базара, и от обиды, ненависти и бессилия он заплакал. Аалы выхватил у него бутылку.
- Вышвырните этого оборванца! Но сначала задайте ему хорошую трепку, чтобы он надолго забыл дорогу к моему базару?
Зюзю подняли за шкирку, как котенка. Он вывернулся, но был сбит с ног мощным ударом и снова упал в грязь.
- Эй, джигиты, не стыдно бить заморыша? Он совсем ребенок!
Зюзя бросил быстрый взгляд на нежданного заступника. Ему стало горько. Единственным его защитником был белобородый старик, одетый в скромный, но чистый чапан. Аксакал, похоже, считал себя хозяином положения, держался прямо, словно некогда был воином, и смотрел на Аалы с явным вызовом.
- Сколько он тебе должен, торгаш? - слово "торгаш" старик произносил как ругательство
- А ты кто ты такой? - Аалы с презрением сплюнул на землю.
- Мое имя тебе ничего не скажет, торгаш. Но я знаю, что заставит тебя стать более почтительным, - старик вытащил из-под полы чапана массивное серебряное кольцо и швырнул под ноги Аалы. Хозяин базара тут же схватил его и удивленно надул толстые щеки. Затем быстро сунул кольцо в рот.
- Этого больше чем достаточно для оплаты долга этого замарашки, - произнес старик. - Верни ему бутылку и накорми как следует!
- Шлушаюсь, гошподин, - Аалы, не вынимая кольца из-за щеки, поклонился и, бросив бутылку, спешно удалился вместе с охранниками. Зюзя схватил свое сокровище и дал было деру, но старик крепко схватил его за руку.
- Стой, мальчик. Ты мой должник и не уйдешь отсюда, пока я не позволю.
Зюзя насупился. Старик рассмеялся.
- Не бойся, малец. Как тебя зовут?
- Зюзя.
- Я спрашивал имя, а не кличку.
- Азамат.
- Сколько тебе лет?
- Четырнадцать. Будет. Осенью.
Старик покачал головой.
- Где твои родители?
- Отец погиб. Мать дома. Она больна.
К своему стыду Зюзя ощутил, что вопросы старика вызывают у него раздражение. Что ему надо? Спас - так спасибо. Но зачем в душу-то лезть? Старик, будто почувствовав это, сменил тему:
- Сколько ты хочешь за свою бутылку?
- Два куска железа, - решил схитрить Зюзя. Старец, не торгуясь, выудил из-под полы две полоски металла с серебристым отливом - чистого, без малейшего следа ржавчины. Целое состояние!
- Хватит?
Зюзя кивнул и протянул ему бутылку. Старик внимательно осмотрел покупку, подбросил ее на ладони. Зюзя с интересом наблюдал. На кой ляд ему эта бутылка? И откуда у него железо? Одет он более чем скромно, да и родных, похоже, нет, иначе не стал бы разбрасываться драгоценностями.
Старик тем временем подцепил носком сапога лежавший в грязи булыжник, выкатил его на относительно сухое место. Зюзя от любопытства вытянул шею. Старик присел, повернувшись спиной к мальчишке. Послышался звон стекла, довольное кряхтение, сухой шелест. Старик встал и подмигнул наблюдавшему за ним мальчишке.
- Зачем?! - Зюзя в ужасе смотрел на старика. - Зачем вы ее разбили?
Старик показал ему извлеченные из осколков листки бумаги.
- Бутылка - простое стекло. Настоящая ценность - то, что было внутри.
- Бумага?! Да кому нужна бумага?
- Есть места, где из-за маленьких клочков бумаги с водяными знаками люди безжалостно убивают себе подобных. Но та бумага, по сути, ничего не стоит. А вот это, - старик потряс листками, - сокровище! Последние страницы в летописи умершего мира. Но тебе этого не понять - ты родился после Взрыва.
Старик бережно свернул бумагу, осторожно сунул за пазуху и быстро запахнул чапан, но Зюзя успел разглядеть древний и порядком выцветший разгрузочный жилет с множеством карманов. Старик перехватил взгляд мальчишки и погрозил ему пальцем. Зюзя сделал невинные глаза, подхватил сумку и бросился наутек.
Выскочив с рынка, Зюзя перешел на шаг. Из головы не выходил старик и его странные слова. Дед явно был не так прост, как казался. Вон сколько у него железа, да и "разгрузка" опять-таки. Под ней наверняка и бронежилет был. Как на древних воинах. Говорят, их латы выдерживали даже удар копья. Вот бы такой бронежилет!
- Давненько не виделись! А, Азамат?
Зюзя вздрогнул. Погрузившись в мысли, он не заметил, как его нагнал давешний старик.
- Что ж ты сбежал? Аалы расстарался, еды принес, а тебя и след простыл. Эх ты, заморыш!
- Я не заморыш! - гордо вскинул голову Зюзя. - Я уже старатель. Я сам в Город хожу!
- Мне на базаре уже сказали, - старик так и лучился хорошим настроением. - Я тут подумал... Почему бы мне не нанять тебя проводником? Ты можешь провести меня в любую точку Города, куда я ни попрошу?
Зюзя замялся. Старик, расценив это по-своему, вынул из-под чапана сверток:
- Если проведешь, получишь это. Разверни. Ну!
В руку лег тяжелый металлический нож. Несмотря на внушительный размер, оружие казалось очень удобным. Рукоятка будто создана для ладони. А лезвие! Зюзя увидел на его плоскости искаженное отражение своего лица, и, вдруг поймав солнечный зайчик, зажмурился.
- Армейская штучка, - в голосе старика Зюзе послышалась печальная нотка. - Знаменитый кей-кей. Верная смерть врагу на расстоянии вытянутой руки. Если, конечно, правильно им пользоваться. Так как? Берешься?
Зюзя вздохнул. Получить такое оружие - мечта. Но он был в Городе накануне. А часто испытывать Фортуну нельзя. Она - тетка переменчивая и капризная. Так учил отец.
- Сейчас не могу, - поник Зюзя. - Мне домой надо. Нужно еды купить, маме помочь...
- Так в чем проблема? - рассмеялся старик. - Ты ж не неделю домашними делами будешь заниматься? Давай сегодня купим еды - я оплачу, а завтра пойдем? Пустишь путника на ночлег?
- Нужно спросить у матери.
- Не думаю, что она откажет. Тем более что мы ее уважим. Где вы покупаете провизию? Надеюсь, нам не нужно возвращаться к твоему любимому Аалы?
- Он мне не любимый, - ощерился Зюзя.
- Это заметно, не серчай. Ты и на базаре не слишком скрывал свою неприязнь.
Мать встретила гостя встревоженным взглядом и попыталась встать с кошмы, на которой лежала, но ее сил хватило только на то, чтобы немного приподняться, опираясь на локоть.
- Мама, не бойся, - Зюзя, пропустивший старика в юрту, выскочил вперед, подбежал к ней и погладил по руке. - Он хороший человек. Он мне помог. - Зюзя обернулся к старику. - Это моя мама. Ее зовут Динара.
- Руслан Керимович, - представился старик. - Мы познакомились с Азаматом на базаре. Хороший парень. Из него вырастет настоящий мужчина!
- Мой блат - узе мусина!
Старик повернул голову на писк и узрел перед собой маленькое и худенькое чумазое существо. На грязном личике блестели любопытные глаза.
- Ага, - кивнул старик. - А ты, наверное, младшая сестренка Азамата?
- Меня зовут Айпели.
- Айпери? Очень приятно.
Старик снял чапан. Как и предполагал Зюзя, его гость носил бронежилет. Но самым удивительным было не это. Старик оказался вооружен. Зюзя увидел наплечную кобуру, из которой выглядывала массивная рукоятка какого-то оружия, и несколько торчащих в карманах разгрузки гранат.
- Сто это, дедуска? - Айпери потянулась к одной из гранат. Старик мягко отвел ее ручку.
- Это не игрушка, малышка. Дай-ка я лучше посмотрю, что с твоей мамой.