Перед отправкой Клоин и Наринна немного перекусили теми жалкими остатками припасов, что по чистой случайности завалялись на дне походных мешков. Демон есть отказался. Он, конечно, чувствовал голод, но вполне мог его сдерживать. К тому же то, что осталось от еды, вряд ли бы его насытило.
Вскоре путники продолжили путь. Наргх как и прежде шел первым, постоянно принюхиваясь к остаточному потоку черчня. Демон хорошо его ощущал и точно шагал в нужном направлении. Других запахов жизни он по-прежнему не улавливал.
Глава 2
Вечерело. Солнце медленно опускалось за горизонт, ласково одаривая небо розовыми предзакатными лучами. Воздух холодел с каждой минутой.
Путники непреклонно продолжали путь, полностью доверившись обонянию Наргха. С момента последней четырехчасовой передышки они не останавливались еще ни на минуту.
Не нравится мне это, устало произнес Клоин. Мы весь день уже идем по следу той твари. Неужели она так далеко забралась от источника пропитания? Вокруг ведь по-прежнему ничего живого нет.
Болотные черчни очень выносливые существа. Они способны по два-три дня не спать. А без пропитания и вовсе до полугода прожить могут, проговорила Наринна.
Ого! Прямо как Наргх, парень искоса поглядел на демона и чуть улыбнулся.
Но ты прав. Странно. Черчни обычно не заходят так далеко. Они обитают на окраинах топей, где хоть какая-то живность да водится, девушка призадумалась. Видимо, что-то заставило его так поступить. Вот только что?
Может, хищник какой-нибудь спугнул, который покрупнее и посильнее болотного черчня, предположил Наргх. Но сразу же добавил. Хотя я до сих пор никого не чувствую.
Нам еще хищника нового не хватало!.. Нас итак эта тварь чуть не сожрала! негодующе воскликнул Клоин.
Возможно и хищник. Только вот какой? Болотным черчням мало кто способен противостоять. Я даже не знаю, кого можно предположить, задумчиво проговорила девушка.
Самый страшный хищник в нашем миреэто человек, заявил парень. В его голосе явно проскользнула философская нотка.
Ну, конечно прямо таки самый страшный, фыркнула Наринна и с видом мудреца проговорила. Дедушка Ролус рассказывал, что на севере в глубине Крайних гор живут огромные животные, йгирями зовутся. Ростом до восьми локтей, имеют множество острющих когтей и зубов. Вот онистрашные.
А ты их что, видела?
Нет, но дедушка Ролус мне подробно описывал их внешность А вообще, не обязательно видеть чудовище, чтобы понимать, что оно страшное. Вполне хватит и рассказов очевидцев.
Ага, и вот именно Ролус был очевидцем Как же! усмехнулся вор.
Представь себе насупилась девушка. Клоин снова посягнул на личность ее опытного и мудрого наставника, и это раздосадовало юную алхимичку.
И что еще Ролус тебе рассказывал?
Много чего. И про редких животных, и про растения. Он говорил, что алхимик обязан знать все о животно-растительном мире.
И ты прямо таки знаешь все? ехидно оскалился парень.
Нет, не все. Но уж больше тебя, это точно.
Так споря и препираясь, путники не заметили как, поднявшись на не высокий пригорок, вышли из топей на довольно таки пространную территорию, обильно поросшую кустарниками и молодыми деревьями. Даже всевидящий Наргх удивился столь резкой смене местности.
Мне снится, или это поганое болото наконец закончилось?! радостно воскликнул Клоин, как только сообразил, что его нога ступила на сухую почву.
Похоже, так и есть, задумчиво пробасил Наргх. Запах того существа вывел нас сюда.
Интересно, где мы находимся?.. Странно как-то. Посреди болота вдруг нормальная земля встречается. Да и растительность тут, я бы сказал совсем не болотная, Клоин задумчиво нахмурил брови. Он, конечно, был рад столь долгожданной сухой земле, но что-то казалось ему здесь подозрительным.
Странное место, согласилась Наринна. Разве в природе такое бывает?
И на карте ничего нет, сказал Клоин, пристально разглядывая на карте большое серое пятно, именуемое Великим Болотом. Может, рисовальщик поленился отметить это место?
Или просто не знал о нем, добавил Наргх и уставился на что-то, темным пятном выделяющееся среди многочисленных стволов деревьев. Спросил. Что это там?
Где? девушка удивленно поглядела на демона.
Да ничего там нет, Клоин махнул рукой и начал снова сосредоточено разглядывать карту, в надежде найти на ней хоть что-то, указывающее на их нынешнее местонахождение.
Нет, там определенно что-то есть, не унимался демон и уверенно зашагал в упомянутом направлении. Раздался шелест старых сухих листьев и хруст ломающихся веток. Наринна пожала плечами и поплелась за Наргхом.
Похоже на старое человеческое жилище, раздался отдаленный голос демона. И вон еще и еще Да их здесь много!
Теперь находка Наргха заинтересовала и Клоина.
Откуда их столько? в изумлении спросил парень, разглядывая заросшие кустарником и деревьями невысокие, местами покосившиеся серые хижины, коих насчитывалось уже свыше десяти.
Похоже, они очень старые, предположила Наринна, дотрагиваясь до дощатой двери одного дома.
Там еще, пробасил Наргх.
Побродив по болотному «оазису», путники отыскали свыше тридцати старинных хижин, видимо служивших много лет назад кому-то жилищами. Одни из этих хлипеньких строеньиц уже наполовину вросли в землю, другие покосились на столько, что даже страшно было к ним подходитьглядишь, и совсем развалятся. А некоторые и вовсе представляли собой лишь кучу гнилых, поросших мхом досок. Как ни странно, но все эти постройки были исключительно деревянными, только одно самое огромное строение наполовину состояло из камня. Видимо когда-то давно оно служило сгинувшим обитателям то ли амбаром, то ли мельницей.
Да-а-а, протянул Клоин, почесывая затылок, видимо здесь когда-то была деревня.
Возможно, но только очень давно. Я не чую здесь остаточных потоков людей, пробасил Наргх, сосредоточенно принюхиваясь. Здесь был только черчень.
Понятное дело, что очень давно. Дома то вон какие
Наргх задумался. Что-то ему казалось здесь подозрительным. Что-то, чего сразу не увидеть и не ощутить.
Путники уселись неподалеку от одного из старых домов и развели костер. Дрова нашлись быстро. Их тут было хоть пруд прудив огонь пошли и старые доски и валяющиеся чуть ли не на каждом шагу сухие ветки.
Тем временем небо заволокло серыми тучами, выпал снег. Вот уже третий раз за последнюю неделю Но тогда, в первые два раза, он быстро таял, оставляя за собой лишь раскисшую болотную жижу.
Земля быстро покрылась бархатным снежным ковром. Да не только земля, а все окружающее: ветки деревьев и кустарников, крыши старых домов, плечи и головы уставших путников.
С приходом вечера явился и легкий морозец. Некогда легкие, едва заметные дуновения ветерка теперь превратились в воющий меж деревьев ветер. Пусть и не очень сильный, но весьма ощутимый.
Постепенно холод овладел изнуренными дорогой Клоином и Наринной, и они начали замерзать. А вот Наргху было все ни почем. Природная невосприимчивость к морозам спокойно позволяла хоть спать в снегу, хоть купаться в проруби.
Что-то совсем похолодало, заметила Наринна, потирая руки. Уснуть на таком ветру вряд ли удастся.
Да-а, что-то Создатель не балует нас погодой, протянул Клоин, подтягивая воротник куртки.
Можем не спать, а идти дальше, предложил Наргх.
А ну тебя! недовольно махнул Клоин. Мы уже это обсуждали Мылюди! Нам нужно отдыхать. Без сна никак не получится. Ты же знаешь это, Наргх. Сколько можно говорить?!
Демон тяжело вздохнул. Конечно же, он все прекрасно понимал и уже давно смирился с тем, что ему постоянно приходится попусту тратить время на отдых и сон своих спутников. Наргху приходилось мириться, ибо другого выхода не было. Ведь без друзей он бы не выжил в чужом мире. Они оказали ему поистине неоценимую услугу, и за это демон был искренне благодарен.
Демон меня дери! Если б я знал, что так вляпаемся, то палатку бы взял, с недовольным видом произнес парень.
В воздухе повисло тягостное молчание, лишь изредка нарушаемое потрескиванием прогорающих дров.