-Хорошо, - согласился Николя. И с чего вдруг он стал таким покладистым? - Попробую быть более конкретным. Противостоять такому, как Хозяин, может лишь ментально сильный человек. Желательно - владеющий основами магической практики.
-Сразу отпадает, - перебил Влад, цинично скалясь темноте. Он знал, что при желании может вызвать некий мыслеобраз Николя, но видеть бывшего стража воочию было еще хуже, чем просто слышать его. - Я не маг.
-Я тоже, но кое-каким хитростям за долгие десятилетия общения с Хозяином научился. И могу дать две-три подсказки, как если не завладеть кораблем, то хотя бы вырваться отсюда.
-Правда? - впервые по-настоящему заинтересовался Влад и даже сделал попытку сесть. Внимание его обострилось до предела, теперь он вслушивался в слова Николя с напряженной сосредоточенностью. И, должно быть, именно поэтому густой мрак рядом с его гамаком засеребрился, обозначив контуры мужского тела. Юноша вздрогнул и отпрянул, что сразу погасило сероватый силуэт.
-Да, правда, - подтвердил с удовольствием Николя. - И, кстати, ты напрасно меня боишься.
-Я не боюсь, - угрюмо возразил юноша, уставившись на собственные колени. - Просто тебя не может быть здесь. И я не могу тебя видеть.
-С чего ты взял, что меня не может быть здесь?
-Так, мы отклонились от темы. Давай вернемся на шаг назад.
-Хозяин в данную секунду - кто-то вроде духа корабля, - скучливо заговорил Николя. - Но у него есть и другие задачи он иногда отлучается. временно ненадолго но этого хватит, чтобы перехватить инициативу - если умело взяться.
-И как за это взяться? - Влад через силу рассмеялся, хотя тут же оборвал свой смех, осознав, как дико тот звучит в мрачной каюте. - Подписать договор кровью?
-Зачем лишние формальности? - Николя издал скупой смешок.Но чтобы победить дракона, надо самому вжиться в шкуру клыкастой твари. Понимаешь?
Влад сглотнул. Вспомнился детский мультик, в котором благородный юноша отправился освобождать родное селение от власти кровожадного драконаи чуть было не занял его место
-Не ищи подвоха в моих словах, - вмешался в ход его мыслей опасно-мягкий голос Николя. - Я прямо говорю обо всех подводных камнях. Чтобы вырваться на волю и помочь своему приятелю, тебе придется взглянуть на мир глазами Хозяина. Дышать, как он, думать
-Но только временно? - уточнил Влад.
-Да но нет ничего более постоянного, чем временное, - желчно усмехнулся Николя. - Это так заманчиво как наркотик затягивает трудно вернуться в прошлое. Стать прежним. Понимаешь?
-Понимаю, - помедлив, признался Влад и, выдержав минутную паузу, подозрительно спросил: - Но если это все правда, и если ты - не плод моего больного воображения тогда зачем ты мне помогаешь? Ты ведь меня ненавидишь?
-Хочу доказать, что ненависть не помешает моей лояльности. Я могу быть полезным. мне нужна твоя помочь, только и всего. Все просто.
-Все просто - с горечью повторил Влад. - Ладно, я не могу дать тебе ответ прямо сейчас. Мне нужно подумать.
-Думай, согласился невидимый страж. - Я вернусь завтра.
И Влад снова остался наедине с ночью, наполненной хриплым дыханием матросов и солоноватым запахом моря.
* * *
Кажется, он все-таки заснул - вернее, задремал, убаюканный неспешным покачиванием волн. Но пробудившее его ярко-синее солнечное утро, к сожалению, не принесло с собой ни желанной прохлады, ни приемлемого выхода из положения. Наблюдая за вялыми сборами своих коллег по несчастью, Влад тоскливо размышлял, что его жизнь становится все более абсурдной и, пожалуй, аскетичной. И если год назад он с ностальгией вспоминал о телевизоре, DVD и прочих достижениях техники, то теперь грезил о нормальной кровати (вместо этой качающейся во все стороны люльки!), сытном обеде (а не водянистой ухе!) и относительной безопасности. Как быстро меняются приоритеты!
-Чего лежишь? - лениво осведомился Костя, потягиваясь всем телом и потирая заспанные глаза. В этот момент он напоминал взъерошенного уличного кота . - Давай, вставай, а то скоро Армен придет тебя будить.
Влад бросил на друга пронизывающий взгляд и, проигнорировав прозвучавшее предостережение, задумчиво спросил:
-Как ты считаешь, свобода дорого стоит?
Костя удивленно покосился на него:
-Вот уж не знаю! А с чего такой странный вопрос?
-И вовсе не странный, учитывая наше положение, - уязвлено заявил Влад, неохотно поднимаясь и приглаживая встрепанную шевелюру. - Мы ведь опять пленники.
-А что, у тебя есть какие-то конкретные предложения? - осторожно поинтересовался Костя.
Влад промолчал, хмуро рассматривая поджарое, загорелое и блестящее от пота тело приятеля, который по-прежнему был облачен в одни лишь старые шорты.
Сказать про Николя? Ага, признаться в окончательном и бесповоротном безумии? Нет уж!
-Я размышляю, - туманно пояснил он, уклоняясь от прямого ответа. - Просто размышляю
Костя пожал плечами:
-Когда придумаешь, сколько заплатить за свободу и кому - дай знать. Может, купим ее пополам, - он хохотнул и весело добавил: - Пополам-то, наверное, дешевле?
-Мда, - мрачно пробормотал Влад, с отвращением обтирая липкую кожу смоченной в соленой морской воде губкой. - Дешевле
Впервые в жизни он понял, что испытывают на абстрактном распутье жизни. Надо выбирать, и от этого выбора зависит слишком многое
-Ладно, пошли завтракать, - наконец устало предложил он, вяло кивнув другу. - А то даже этой дурацкой похлебки нам не достанется.
Костя с удивлением и тревогой смотрел на него.
-Что с тобой? Ты какой-то странный
-Правда? - горько усмехнулся Влад. - А что в этом удивительного? При таких-то обстоятельствах?
-Ну. - неуверенно протянул Костя. - Ты еще вчера вечером был другим. А сейчас
-Ладно, - резковато перебил Влад. - Пошли. Все нормально. Нормально
Нормально? А помнит ли он, что такое «нормально»?
* * *
Похлебку разливали в соседней каюте, пропахшей неаппетитными тяжелыми ароматами. Все матросы собрались возле широкого ящика, заставленного плоскими тарелками. В центре импровизированного стола исходило рыбным паром огромное блюдо.
-Не намного лучше зеленых стручков, - мрачно заметил Костя, плюхнувшись на пол возле ящика.
Влад согласно кивнул и, устроившись рядом, рассеянно сказал, наваливая себе сомнительного вида кашицу:
-Свобода есть что хочешь - чего она стоит?
Костя замер с деревянной ложкой в руке:
-Опять ты об этом! К чему ты постоянно клонишь?!
Ответить собеседник не успел. Корабль вдруг сильно качнуло, и пошатнувшийся ящик вывалил на колени Владу пахучую рыбную смесь из ближайших тарелок. Стряхивая с ног липкую кашу, юноша громогласно выругался, однако этот возглас потонул в общем словесном шуме. Казалось, взорвалась звуковая бомба, кричали все, и эти крики перемежались топотом, непонятной возней и глухими ударами.
-Черт - простонал Влад, потирая ушибленное ящиком колено. Попытался подняться, но растекшаяся по деревянному полу склизкая рыбная лужица превратила каюту в подобие катка, и парень сумел лишь кое-как встать на четвереньки. Задачу осложнил новый толчок, буквально поваливший юношу на живот. Ощущая кожей противные остатки невкусного завтрака, Влад изрыгал сердитые проклятия, не особо стесняясь в выражениях. Вокруг что-то происходило, но чтоон понять не мог.
Кто-то потряс его за плечо. Влад торопливо обернулся и встретился с перепуганным взглядом Кости. Скулу последнего теперь украшал солидный кровоподтек, а на щеке пестрела царапина. В каждой руке он держал по кинжалу, один из которых протягивал Владу.
-Это зачем? - хрипло выдавил тот, испуганно уставившись на внушительных размеров нож.
-Да вроде на нас напали - севшим голосом пояснил Костя, оттирая со лба струящийся пот. В этот миг раздался очередной взрыв, и на приятелей посыпалась белая крошка, посеребрив их волосы густой перхотью.
-На пиратский корабль?! Напали?! - наблюдая, как друг с яростью стряхивает с шевелюры белесую пыль, удивленно уточнил Влад
-Мы не единственные пираты в этом море. Кто-то что-то не поделил - просто пояснил Костя и почти силой впихнул кинжал растерянному приятелю. - Бери! Или будешь голыми руками защищаться?!
-Что?!
Но Костя уже вскочил на ноги и помчался куда-то в направлении выхода.