-Странно быть свидетельницей такого одностороннего разговора. О чем идет речь?
-Ни о чем, - помедлив, буркнул Влад и, стараясь сгладить невольную резкость, ласково погладил эльфа по плечу. - Потом расскажу.
Он снова перевел взгляд на Николя.
-Я не знаю, кто ты и зачем пришел, но рабы мне не нужны.
Николя долгое мгновение вглядывался в его лицо, потом задумчиво покачал головой:
-Я докажу тебе обратное. Но пока - да, пока мне лучше не настаивать. Но я всегда рядом, помни об этом
Он слегка поклонился и растворился в пространстве. И только оставшись тет-а-тет с Таисией, Влад осознал, что весь покрыт липким потом.
-Черт возьми, - выругался юноша. - Как мне осточертели приключения!
* * *
Вокруг простиралась темнота.
Не просто темнота - это было настоящая тьма бездонной пропасти, пронизанная дыханием небытия и смерти.
Любой человек на его месте испугался бы - да, любой но ведь он - не совсем человек. Вернее, уже не человек. Ему нечего бояться. Бояться должны его. И они будут бояться.
Плавный ход мыслей прервал чей-то стон. Странник лениво обернулся на столь характерный для данного слоя пространства звук и безо всякого интереса посмотрел на смутный силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Призрачное создание тянуло руки к чересчур спокойному путнику, явно моля о помощи.
Он скользнул взглядом по склоненной у его ног фигуре и равнодушно проследовал дальше, продолжив оборванную цепь рассуждений.
Итак, он выжил Пускай эту реальность трудно считать пригодной для существования, но какая, по сути, разница? Вопрос в другом: что делать дальше?
-Начну-ка я, пожалуй, с милейшей рыжеволосой дурочки, - пробормотал странник и недобро усмехнулся. - Тем более что у меня есть свой счет к Жозефу.
* * *
Утро было пасмурным и унылым, полностью отвечая настроению Влада. Последний вяло натягивал черный шелковый жилет, проигнорировав сорочку, хотя в среде здешних аристократов это считалось моветоном - так одевались только представители относительно низкого класса воинов. Впрочем, юноше было не до сословных предрассудков - согласно его самодельному календарю близилось лето, и нагревающийся день ото дня воздух подтверждал правильность самостоятельных расчетов. К тому же, в одном жилете, без неудобной скользкой рубашки и, тем более, камзола, он чувствовал себя куда комфортнее.
-Ну, что с тобой? - встревоженно спросила Таисия и принялась тереться о его локоть подобно кошке.
-Как это - что?! - поразился парень и, искоса взглянув на девушку, покрепче прижал ее к себе. Она еще не успела сменить тонкую полупрозрачную ночнушку на более презентабельный наряд, а потому выглядела особенно трогательно и мило. - Неужели не понимаешь?!
Эльф пожала плечами и, чуть отстранившись, принялась неторопливо стягивать бледно-коралловую ночную рубашку.
-Он не может тебе повредить. Он - никто. Его практически нет.
-Я не совсем понимаю, что это значит - пробормотал Влад, наблюдая за неспешным разоблачением Таисии.
-Если бы ты прожил столько, сколько я, ты бы ничему не удивлялся, - философски заметила девушка, и в этот момент бретельки, соскользнув с ее плеч, до пояса обнажили точеный девичий стан.
Влад судорожно вздохнул и властно обнял Таисию за талию, с силой привлек к себе.
-Не напоминай, что тебе столетия - умоляюще прошептал он, зарываясь лицом в ее встрепанные после сна и пахнущие чем-то фруктовым волосы.
-Почему? Я сразу кажусь тебе старой? - игриво поинтересовалась она, шутливо отбиваясь.
-Нет! - выдохнул Влад. - Просто я кажусь себе ребенком
Он не дал ей оспорить эти слова, впившись губами в ее губы - впишись яростно, страстно, ненасытно Таисия обвила руки вокруг шеи юноши и, обхватив одной ногой его бедра, прильнула к нему всем своим юным (да, юным!) разгоряченным телом.
И какая разница, был ли Николя или, может быть, просто привиделся?
* * *
Когда этим утром Назар спустился в столовую, там уже вовсю хозяйничала Мишель.
-Ого! - весело воскликнул цыган, с удовольствием изучив заставленный аппетитными блюдами стол. - Ты отлично справляешься и без Дианы.
Девушка чуть покраснела и неловко ответила, с удвоенным усердием принявшись выравнивать тарелки:
-Только не скажи в присутствии Хуана. Ему это вряд ли понравится.
-Ну, я не идиот, - ухмыльнулся парень. - Мне еще жить охота, притом в человеческом облике.
Он замолчал и окинул откровенно одобряющим взглядом собеседницу. Облаченная в искристо-бежевый атласный пеньюар до пят, в ореоле рыжеватых пышных кудрей, она казалась настоящей Златовлаской.
-Ты сегодня хороша, как никогда, - неожиданно для себя самого заявил Назар. Странно, но он только сейчас заметил, насколько мила подруга Жозефа
Мишель с удивлением покосилась на него:
-Спасибо, - неуверенно поблагодарила она. - Приятно слышать.
-А мне приятно на тебя смотреть
Слова вырвались, словно сами по себе - Назар услышал собственный голос как будто со стороны. Хотя разве Мишель не привлекательна? Еще как! А Жозеф ему вовсе не друг
Цыган сделал осторожный шаг по направлению к Мишель, растерянно взирающей на него и прижимающей к груди молочник. Помедлив, протянул руку и медленно провел кончиками пальцев по ее плечу.
Девушка дернулась и отпрянула; часть молока выплеснулась на пол.
-Извини, - без тени раскаяния сказал Назар. - Не сдержался. Я вытру
-Я сама, - испуганно возразила девушка и, поспешно поставив молочник на стол, почти бегом вышла из столовой.
Оставшийся в одиночестве Назар плюхнулся на ближайший табурет и с усмешкой пробормотал:
-Ничего, отбить тебя у этого фантома труда не составит.
* * *
-Чего ты такой мрачный? - деловито осведомился Костя, щедро намазывая маслом толстый ломоть хлеба.
Влад покосился на Таисию:
-Уже не такой мрачный, как был, - возразил он с усмешкой и легонько сжал ладонь девушки под столом. Эльф ответила любимому понимающей улыбкой.
-А чего произошло-то? - не унимался Костя.
Влад с сомнением посмотрел на приятеля. Сказать правду? Признаться, что на рассвете ему явился образ Николя? Сочтут шизофреником - и, вполне возможно, обоснованно
-Да так - уклончиво протянул он и снова стиснул пальцы Таисии, теперь - предупреждая. - Просто сон плохой.
-Ну, ты даешь, так из-за сна расстраиваться! - принимаясь за тушеный картофель, поразился Костя. - Кстати, кто знает, Хуан снова не выйдет завтракать?
С тех пор, как исчезла Диана, колдун крайне редко спускался в столовую. Большую часть времени он просиживал в своей комнате либо вообще покидал замок.
-Наверное, не выйдет, - равнодушно отозвался Назар, с аппетитом поглощая свою порцию мясного рагу.
Не умеющий молчать Костя на этом не успокоился, продолжая бодрую дискуссию:
-А Жозеф где?
Он в своей комнате, - торопливо ответила Мишель, не поднимая взгляда от своей тарелки. - Ему немного нездоровится.
-Нездоровится?! - изумился Влад. - Фантому?!
-Он не совсем фантом! - почему-то рассердилась рыжеволосая собеседница и даже на миг подняла голову, гневно взглянув на Влада.Он вполне может заболеть!
-Ты потому такая грустная? - весело осведомился неугомонный Костя.
Вместо Мишель ответил Назар. Выпрямившись и отложив в сторону вилку, он цепко всмотрелся в лицо девушки и с нажимом проговорил:
-Она не грустная. Она красивая. Особенно сегодня.
За столом воцарилось молчание. Мишель густо покраснела, Таисия недоуменно обернулась к цыгану, а Влад с Костей задумчиво переглянулись.
-Это ты к чему? - первым пришел в себя Влад, ощутив странную тревогу.
-Как к чему? - деланно удивился Назар и вальяжно откинулся на спинку стула. - Разве она не красотка?
Теперь взгляды всех присутствующих впились в Мишель. Последняя, став совсем пунцовой, отодвинула тарелку с нетронутым салатом, пробормотала невнятное извинение и торопливо вышла из-за стола.
-Ну и ну!воскликнул Костя, когда Златовласка скрылась за дверью. - Ты к ней клеишься, что ли?!
-Разве нельзя? - изогнул смоляную бровь тот.
-Нельзя, конечно! - возмутился Костя. - Приятельниц друзей нельзя обхаживать - это закон!
-Согласен, - активно поддержал его Влад, вдруг вообразив, что этот белозубый смуглый красавец начнет соблазнять Таисию. Да у него, Влада, не останется тогда ни единого шанса!