-Итак! - поторопил Хуан, цепко всматриваясь в лицо Влада. - Судя по твоему виду, ты заколебался. Так я и думал.
-Не совсем, - торопливо возразил Влад. - Я очень хочу увидеть своих родственников. Но но за минувший год многое произошло. У меня появилась Таисия но повидать своих родных я очень хочу.
-Значит, ты идешь? - резюмировал маг.
-Иду, - решительно кивнул Влад. - И, возможно, не один
* * *
-Ты не устал от приключений? - сварливо осведомился Костя, выслушав сумбурную речь Влада. - Зачем тебе очередная головная боль?
Влад удивленно воззрился на друга:
-А тебе не хотелось бы повидать родных? Узнать, живы ли они вообще?
Они сидели, как и обычно, у Влада - его комната была немного больше и словно бы уютнее той, что предоставили Косте.
Яркий солнечный свет, пробиваясь в распахнутое окно, озарял помещение мягким медовым сиянием, придавая интерьеру дружелюбный и гостеприимный вид. Костя по обыкновению пристроился на краешке кровати, а сам хозяин апартаментов развалился в любимом глубоком кресле.
-Хочу, - лениво согласился Костя. - Но не прям сейчас. Надо прийти в себя отдохнуть
-От чего отдохнуть? - язвительно уточнил Влад. - Чем таким полезным ты занят?
-Ну, как! - Костя театрально всплеснул руками. - Я еще морально не готов. Не пришел в себя после всех тех событий.
-Пока ты придешь в себя, шанс будет упущен, - угрюмо сказал Влад. - Без Хуана мы ничего не добьемся и не найдем.
Некоторое время Костя удрученно молчал. Потом, с силой ударив кулаком по покрывалу, с горечью воскликнул:
-Ты вечно толкаешь меня на какие-то авантюры! Постоянно!
Влад рассердился:
-Короче, дружище, не хочешь - не надо! Я не собираюсь тебя умолять. Обойдусь и без тебя.
-Ну, прям-таки! - насмешливо протянул Костя, сладко потягиваясь всем телом. - Я тебе столько раз помогал! Ты без меня пропадешь, вот увидишь!
Влад, выпрямившись в своем кресле, зло сощурил глаза и окинул приятеля сердитым взглядом:
-Вот как Не много ли ты воображаешь о себе?
-Ты чего? - удивленно покосился на него Костя. - Я шучу просто!
-А мне осточертели твои ущербные шутки и узколобое чувство юмора! - взорвался Влад, и всё напряжение последних дней, вызванное, в частности, ночным визитом Николя, воплотилось в этом рассерженном крике. - Ты напрасно считаешь себя остроумным!
Костя, молча поднявшись, отряхнул черные шелковые штаны и, так и не вымолвив ни слова, направился к выходу. Проводив приятеля возмущенным взглядом, Влад недовольно пробормотал себе под нос:
-Остряк, блин! Теперь обиженного будет строить!
-И ты еще говоришь, будто мы с тобой не похожи - голос Николя, тихий и вкрадчивый, прозвучал, словно раскат грома. От неожиданности Влад вздрогнул и едва не свалился с кресла. Нервно сглотнув, парень вытянул шею, всматриваясь в залитую светом комнату и словно превратившись в натянутую напряженную струну. Одно дело - увидеть призрачное видение глубокой ночью или в предрассветный час, и совсем другое - ясным солнечным днем.
-Ты где? - его голос предательски охрип. Юноша прокашлялся и продолжил увереннее и тверже: - Не люблю разговаривать с невидимками. Покажись!
-Я уже говорил, - отозвался невидимка. - Вспомни меня. Я ведь сейчас даже не фантом. Я - эхо твоей жалости.
-Черт с тобой, не буду я тебя вспоминать, - процедил Влад, демонстративно развалившись в кресле. - Оставь меня в покое. Только сначала ответь: с чего это мы с тобой похожи?
-Ну как же - помещение огласил глухой смешок. - Для тебя важнее не быть другом, а быть правым. Скажешь, нет?
И повисшая вслед за этим тишина показалась Владу еще более гнетущей, чем разговор с эхом жалости
* * *
Мишель сидела на краешке кровати и с каким-то странным чувством всматривалась в бледное, покрытое испариной, лицо Жозефа. Последний, облаченный в кремовую атласную пижаму (здешняя элита никогда не отходила ко сну без подобного наряда - так и не признанного ни Владом, ни Костей), лежал с закрытыми глазами, и дыхание его было неровным и хриплым.
Мишель, подавив вздох, протянула руку и осторожно отвела взмокшую прядь со лба спящего. Со стороны это напоминало по-матерински нежное прикосновение, а вовсе не порыв страсти.
Жозеф слабо застонал, заворочался и, сощурившись, сквозь свои по-женски длинные черные ресницы всмотрелся в расположившуюся рядом рыжеволосую девушку. Сфокусировав взгляд, мужчина тихо, через силу, пробормотал:
-А Мишель малыш как ты?
-А ты? - ушла от ответа Златовласка. - Как себя чувствуешь?
Плохо - вяло протянул Жозеф. - Постоянно клонит в сон
Он продолжал смотреть на нее, и Мишель чудилось, что страж догадался об утреннем происшествии с Назаром и уже вынес ей свой молчаливый приговор. Хотя, собственно, что особенного произошло? Цыган всего лишь сделал комплимент
-Ты просто устал, - торопливо сказала она, старательно отводя взгляд. - Тебе надо отдохнуть.
Жозеф нахмурился:
-Ты какая-то странная. Что с тобой?
-Ничего, - смущенно отозвалась собеседница, внимательно изучая свои руки. - Все в порядке.
-Нет, - возразил Жозеф, и уголки его тонких губ тронула усмешка. - Не всё в порядке.
Таким тоном он разговаривал с ней только в самом начале их знакомства до первого настоящего свидания во времена, когда Жозеф представлялся ей не меньшим монстром, чем желчный Николя: жестоким, высокомерным, самовлюбленным.
И Мишель мысленно унеслась в то далекое прошлое, безвозвратно канувшее в Лету
Как раз накануне она встретилась в подземной тюрьме с Люком, неудачливым беглецом и позднее - не менее невезучим дезертиром. Задыхающийся хриплым кровавым кашлем, изнуренный голодом и сыростью камеры, парень по-настоящему испугал Мишель. Всю последующую ночь он снился ей в кошмарах, заставляя пробуждаться от собственного крика в мокрой от холодного пота постели (если, конечно, ту убогую скамью, покрытую рваным пледом, можно было назвать постелью).
Неудивительно, что к завтраку девушка спустилась совершенно обессиленная и абсолютно без аппетита. Сев за ближайший стол, она, проигнорировав опостылевшую зелень и полусырой бифштекс, с тоской уставилась в окно. Ее душили слезы, сдерживать которые было непросто. Перед глазами стоял образ умирающего (да, да, что скрывать от себя самой - несомненно, умирающего!) Люка - образ человека, в которого она была готова влюбиться. Почти влюбилась. Но не успела
-Что с тобой? - внезапно раздался непривычно встревоженный голос.
Мишель, вздрогнув, вскинула голову и с удивлением воззрилась на склонившегося над нею Жозефа. Обычно сдержанный и холодноватый, он никогда прежде не удостаивал ее своим вниманием - теперь же смотрел почти обеспокоенно. Почти взволнованно.
-Ничего, - сипло пробормотала Златовласка и, прокашлявшись, соврала уже более уверенно: - Со мной все нормально.
-Правда? - недоверчиво протянул страж.
Девушка отвела взгляд и пожала плечами. В конце концов, что говорить? Жаловаться этому снобу на садиста Николя? Ну и что это даст?
-Это из-за Люка? - настаивал Жозеф.
Мишель судорожно кивнула. Тень жалости, прозвучавшая в интонациях стража, окончательно сломила ее хрупкую защиту, и рыжеволосая пленница тихо заплакала. В эту секунду она отчаянно ненавидела себя за проявленную слабость - ведь Люк всегда учил ее в любых ситуациях сохранять хладнокровие! Но она - только человек! Только К тому же, женщина
-Таковы правила - снова заговорил Жозеф и, придвинув табурет, устроился рядом с нею - благо, помимо Мишель, за этим столом никто не сидел. - Он дезертировал.
-Правила?! - вспыхнула Мишель. - Какие еще правила? Кем придуманы?!
-Хозяином, - просто ответил страж, и напряженный тон, которым он произнес это имя, тотчас остудил обладательницу тициановских кудрей.
-Хозяином? - спросила она с любопытством. - А кто это?
Жозеф поморщился, как от зубной боли, и нехотя ответил:
-Да так неважно. Просто претензии нужно предъявлять не мне.
-Но ты принимаешь в этом участие! - возмутилась девушка.
-У меня нет выбора, - хмуро пояснил мужчина, мрачно уставившись на собственные ладони. - Не у всех и не всегда есть выбор
-Не согласна, - упрямо заспорила Мишель, хотя уже почти сочувствовала этому загадочному брюнету с тонкими чертами лица. - Выбор есть всегда. К тому же - она помедлила, прежде чем продолжить, и заговорила с нажимом: