В зарождающемся рассвете город все еще освещался факелами оставшихся воинов ночного караула, только начиная прогонять длинную ночь в утреннем тумане. Когда Дункан приблизился, перед его глазами предстала другая картина, от которой его сердце бешено заколотилосьжелто-голубые флаги Пандезии, гордо развевающиеся над зубчатыми стенами Андроса. От этого вида Дункану стало тошно, и на него нахлынула новая волна решимости.
Дункан тотчас же пристально всмотрелся в ворота, и его сердце воспарило, когда он увидел, что их охраняет только одна группа. Он вздохнул с облегчением. Если бы пандезианцы знали об их приближении, то выставили бы тысячи солдат, и у Дункана с его солдатами не было бы шансов. Но, судя по всему, они ничего не знали. Тысячи солдат Пандезии, расположенные в столице, должно быть, все еще спали. К счастью, Дункан и его люди продвигались достаточно быстро, чтобы у них был шанс.
Дункан знал, что этот элемент неожиданности будет их единственным преимуществом, единственным, что даст им шанс взять огромную столицу со всеми ее уровнями зубчатых стен, предназначенными для того, чтобы противостоять армии. Дункан знал об укреплениях и слабых позициях столицы. Ему было известно о сражениях, в которых одерживали победы и с меньшими шансами. Дункан рассматривал вход в город, зная, где он должен атаковать сначала, если они хотят победить.
«Тот, кто контролирует эти ворота, контролирует столицу!» - крикнул Дункан Кавосу и его командирам.«Они не должны закрытьсямы не можем позволить им закрыться, чего бы это ни стоило. Если они это сделают, мы навсегда останемся за их пределами. Я возьму с собой небольшое подкрепление и мы во весь опор помчимся к воротам. Вы», - сказал он, указывая жестом на Кавоса, Брамтоса и Сивига.«Поведете остальных наших людей к гарнизонам и будете защищать наш фланг, если появятся солдаты».
Кавос покачал головой.
«Атаковать эти ворота небольшими силамибезумие», - крикнул он.«Вы будете окружены, а если я стану сражаться с гарнизонами, то не смогу защитить ваши тылы. Это самоубийство».
Дункан улыбнулся.
«И именно поэтому я взял эту задачу на себя».
Дункан пнул своего коня и поскакал впереди остальных, направляясь к воротам, в то время как Энвин, Артфаэль и дюжина его ближайших командировлюдей, которые знали Андрос так же хорошо, как и он, бок о бок с которыми он сражался всю свою жизньпоследовали за ним, на что он и рассчитывал. Они все повернули к городским воротам на полной скорости. Дункан краем глаза увидел, как позади них Кавос, Брамтос, Сивиг и часть их армии направились к гарнизонам Пандезии.
С колотящимся сердцем, Дункан понимал, что он должен добраться до тех ворот, пока не поздно. Он опустил голову и заставил своего коня скакать быстрее. Они галопом скакали в центр дороги, через Королевский Мост, копыта коня стучали по древесине. Дункан ощутил радость от предстоящего сражения. Когда начался рассвет, Дункан увидел потрясенное лицо заметившего их пандезианца, юного солдата, который стоял на страже, борясь со сном. Он моргнул и на его лице отразился ужас. Дункан сократил разрыв, добрался до солдата, опустил свой меч и одним быстрым движением нанес удар до того, как тот успел поднять щит.
Сражение началось.
Энвин, Артфаэль и остальные метнули копья, убив полдюжины пандезианских солдат, которые повернулись к ним. Они все продолжали скакать галопом, ни один из них не стал медлить, зная, что промедление будет стоить им жизни. Они поскакали через мост к широко распахнутым воротам Андроса.
Все еще находясь в доброй сотне футов от ворот, Дункан посмотрел на легендарные ворота Андроса, достигающие сотню футов в высоту, сделанные из золота десяти футов толщиной. Дункан знал, что если их закрыть, то город будет неприступным. Понадобится оборудование для профессиональной осады, которого у них не было, многие месяцы и большое количество людей, которые станут таранить эти ворота, а этим они тоже не могли похвастаться. Эти ворота никогда не уступали, несмотря на столетия атак. Если он не доберется до них вовремя, то все будет потеряно.
Дункан окинул взглядом дюжину солдат Пандезии, охраняющих ворота, сонных на рассвете и не ожидающих атаки, и поторопил своего коня, зная, что у них мало времени. Он должен добраться до них до того, как они заметят его. Ему нужна всего одна минута, чтобы обеспечить себе выживание.
Внезапно раздался громкий звук рога и сердце Дункана ушло в пятки, когда, подняв голову, на вершине парапетов он увидел пандезианского караульного, который смотрел вниз и трубил в рог снова и снова, предупреждая своих солдат. Звук рога эхом проходил через городские стены, и Дункан с ужасом понял, что любое преимущество, которое у него было, теперь потеряно. Он недооценил врага.
Солдаты Пандезии у ворот приступили к действию. Они бросились вперед и уперлись плечами в ворота, по шесть человек с каждой стороны, толкая их изо всех сил, чтобы закрыть. В то же самое время еще четверо солдат поворачивали огромные рычаги с каждой стороны, еще четверо натягивали цепипо двое с каждой стороны. С громким треском решетки начали закрываться. Дункан с отчаянием наблюдал за ними, ему казалось, словно они закрывали крышку гроба на его сердце.
«БЫСТРЕЕ!» - крикнул он коню.
Они все увеличили скорость в одном последнем безумном порыве. Когда они приблизились, несколько его солдат метнули копья в людей у ворот в отчаянном усилии, но они находились слишком далеко и копья не попали в свои мишени.
Дункан торопил своего коня, как никогда прежде, безрассудно скакал впереди остальных и, приблизившись к закрывающимся воротам, он вдруг почувствовал, как мимо него что-то просвистело. Он осознал, что это метательное копье и, подняв голову, увидел солдат на вершине парапетов, которые бросали оружие сверху. Дункан услышал крик и, оглянувшись, увидел, что копье попало в одного из его людей, храброго воина, бок о бок с которым он сражался многие годы. Воин замертво упал со своего коня.
Дункан сильнее пнул своего коня, бросив осторожность на ветер, торопясь к закрывающимся воротам. Он находился всего в двадцати ярдах, а ворота были всего в метре от того, чтобы закрыться навсегда. Несмотря ни на что, даже если это будет стоить ему жизни, Дункан не мог этого допустить.
Одним последним суицидальным усилием Дункан бросился со своего коня, ныряя к открытой расщелине как раз тогда, когда ворота закрывались. Он протянул меч и ему удалось всунуть его в расщелину до того, как ворота закрылись. Его меч согнулся, но не сломался. Дункан знал, что этот кусок сталиединственное, что не дает воротам закрыться навсегда, единственное, что держит столицу открытой, единственное, что пока не дает Эскалону быть потерянным.
Потрясенные солдаты Пандезии, осознавая, что их ворота не закрываются, посмотрели вниз на меч Дункана. Когда они все бросились к нему, Дункан понимал, что не позволит воротам закрыться даже ценой собственной жизни.
Все еще раненый после падения с коня, с болью в ребрах, Дункан пытался откатиться в сторону от первого солдата, бросившегося на него, но ему не удавалось двигаться достаточно быстро. Он увидел поднятый меч за спиной и приготовился к смертельному удару, когда солдат вдруг закричал и, растерянный Дункан обернулся, услышав ржание и увидев, что его боевой конь откинулся назад и пнул врага копытом в грудь, как раз перед тем, как тот собирался пронзить Дункана. Солдат отлетел назад, послышался треск его ребер, и он упал на спину, потеряв сознание. Дункан с благодарностью взглянул на своего коня, осознав, что тот снова спас ему жизнь.
Учитывая необходимое время, Дункан вскочил на ноги, вынул запасной меч и приготовился к столкновению, когда на него опустилась группа солдат. Первый солдат опустил на него свой меч и Дункан отразил удар над головой, развернулся и ударил его по плечу, отчего тот упал на землю. Дункан сделал шаг вперед и вонзил свой меч солдату в живот, пока тот не добрался до него, после чего перепрыгнул через него и двумя ногами пнул второго солдата в грудь и тот упал на спину. Дункан пригнулся, когда следующий воин замахнулся на него, а затем развернулся и ударил его по спине.
Отвлеченный нападающими, Дункан развернулся, ощутив позади себя движение, и увидел пандезианца, который схватил меч, вклиненный между воротами, и пытался выдернуть его за рукоять. Осознавая, что времени нет, Дункан прицелился и метнул свой меч. Тот полетел и вонзился в горло солдата как раз перед тем, как тот собирался извлечь его длинный меч. Дункан спас ворота, но сам остался беззащитным.