- Вставай, - сказал он уже спокойным голосом, - впереди нас ждет слишком много работы. Я не хочу, чтобы ты уступала хоть кому-нибудь. Только не со мной.
К этому моменту к нам подошли мальчишки, и мне удалось заметить, как они настороженно наблюдали за нашим разговором. В предыдущем Клане был принят поединок между двойниками, и мы практически всегда были целы, а здесь же все было иначе. Намного серьезнее, взрослее, что ли...
Я поднялась, и в очередной раз приготовилась к нападению. Но снова и снова наставник изловчался нанести удар туда, куда я того не ожидала. Мое тело ныло, и я не знала, сколько еще смогу продержаться. Руки и ноги, свободные от одежды, покрылись бордовыми пятнами, которым всего через пару дней суждено было приобрести лиловый оттенок. Наверняка, у меня был на редкость жалкий вид. И побитый.
Очередной удар пришелся прямо в живот, потому как руки больше не могли продолжать защищать меня от выпадов. Боль в них, перерастая в немыслимую, была слишком сильна. В один миг все перед моими глазами померкло, и я действительно задохнулась. Упав навзничь, я не смогла заставить себя подняться в ту же минуту. Лишь боковое зрение дало мне увидеть, как Кевин метнулся в сторону старика, но тут же, еще даже не достигнув цели, был отброшен в сторону, как невесомый предмет.
Старик наклонился надо мной и небрежно сказал:
- Ты слишком слаба, не знаю, удастся ли тебя чему-нибудь научить. - Меня расстроил его тон. - Как ты собираешься драться, если один удар выводит тебя из игры?
Я не могла больше так лежать. Немного приподнявшись на локтях, я все-таки через минуту смогла заставить себя встать на ноги. Пусть даже еще и не окрепшие.
- Думаете, я бессильна? - Крикнула я в ответ. - Нет! У меня хватит сил, чтобы сражаться с вами и другими Зверями Крови.
Воздух вокруг меня задрожал, и стал сочиться из груди темными атласными лентами. Не успев еще материализоваться в моего грифона, он рассеялся. Я снова лежала навзничь. Только теперь потому, что была опрокинута на спину, как кукла. Словно статуэтка, отброшенная всего лишь жестом руки. Наставник с такой силой сжимал мне руки, что мне казалось, будто мои запястья вот-вот лопнут.
- Никогда, слышишь, никогда не призывай здесь своего двойника! - Выкрикнул мне прямо в лицо Нильсон. - Я сильнее тебя, и смогу победить даже с этой магией.
- Но кто-то сможет победить и вас, - послышался из-за спины Нильсона голос Джека, и я с удивлением увидела, как он с силой оторвал руки наставника от моих.
Старик был вне себя от гнева. Он сбросил Джека, но в этот момент и я смогла освободиться.
- Если хочешь чему-то научиться, в следующий раз приходи одна. Иначе никак. Мы будем играть по моим правилам, или вообще не играть. Вступая в новый расклад, ты обязана подчиниться его требованиям, тем более что на кону твоя собственная жизнь. Не всегда рядом будет тот, кто сможет тебя защитить. Помни это. - Я видела, как учитель пытается совладать с собой, хотя все еще злился на меня. - Завтра в пять. Там же. И спрячь от чужих глаз эту побрякушку, а то она привлекает лишнее внимание.
Мистер Нильсон развернулся и зашагал прочь, а я взглянула на свою грудь, где висел Талисман. Надо же! Я совсем забыла о нем, но во время боя он выскользнул из-под майки, и теперь был заметен. Я постаралась как можно скорее спрятать его назад. Он так тяжело мне достался, что было просто страшно хоть на минуту оставить его.
- Что же мне с ним делать? - Отчаяние сквозило в голосе, и Джек постарался меня приободрить.
- Пока ты на тренировках, - ответил он, - пусть Талисман побудет у Кевина, а затем снова носи его сама.
Я согласилась с ним, ведь это был действительно единственный допустимый вариант. И хоть за последние дни я ни на дюйм не продвинулась в искусстве работы с этим магическим камнем, надежда все еще не покидала меня. Если мои родные могли, то смогу и я. Ведь в нас течет одна и та же кровь.
Мы помогли Кевину подняться, и пошли в дом. Было еще немного времени перед обедом, так что у нас выдалась возможность отдохнуть.
- По-моему, - сказал брат, - этот старик - просто маньяк. Мне страшно за то, как вы с ним будете тренироваться, Летиция. И я говорю это абсолютно серьезно. Никогда не думал, что еще где-то сохранились такие варварские методы обучения. Ведь ты же девушка. Даже мне страшно смотреть на твое тело, сплошь усеянное огромными кровоподтеками, а как же тем, кто тебя не знает? Хорошо еще, что здесь не так уж и мало таких. Окажись мы сейчас в человеческом мире, тебе уже оказывали бы помощь в больнице, а его судили бы за избиения.
- Нет, Кевин, - воспротивилась я, - наставник, конечно, перегибает палку, но в одном он прав. Здесь я не как девушка, а как будущая правительница нуаров. И если я не стану примером своему народу, тогда все это будет бессмысленным. Хотя, честно говоря, мне кажется, что старик меня почему-то недолюбливает. Ведь его манера обучать меня такая странная...
- Не знаю, - ответил мне брат, - я не хочу повторяться, но мне все равно кажется, что этот нуар - маньяк. Среди нас ведь тоже есть всякие!
Мы дошли до дома, и я попросила немного побыть одной. Зайдя в свою комнату, я осторожно легла на кровать, чтобы лишний раз не дотрагиваться до ушибленных мест. Все тело было словно в огне. Не думаю, что кому-то когда-нибудь было больнее, чем мне сейчас. Раньше мне казалось, что, перейдя определенный рубеж, боли уже не чувствуешь. Но сегодня стало ясно: такой черты не существует.
Я не хотела показывать мальчикам, как тяжело мне приходилось. Конечно, мы дружили, но это, кроме лишней жалости, ничего бы мне не принесло. А мне не нужна была жалость. От кого бы она не исходила.
Мне хотелось, чтобы мною гордились, чего бы это не стоило.
Я взглянула на часы, и с сожалением отметила, что уже пора идти на обед. С ужасом осознав, что подняться с кровати стоит мне последних сил, я кое-как вышла на коридор, предварительно натянув на себя легкие летние штаны и кофту. В конце концов, мне не хотелось никого смущать своими синяками, появившимися уже на второй день тренировки.
- Выглядишь паршиво, - сказал Кевин.
Я даже не стала спорить. Думаю, что этим он не сказал и половины того, что было на самом деле.
Мы пришли в столовую, и сели за свой столик.
- Летиция, - взволнованно сказала Джинна, - что случилось?
- Ничего, - попыталась заверить ее я, - это просто тренировки.
- Тренировки? Но я же так не выгляжу! - Пыталась запротестовать подруга.
- Это потому что тебя не швыряли в сторону, как во время стихийного бедствия, - ответил ей Кевин.
- Что? - Удивилась Джинна. - Нельзя этого допускать! Такие методы запрещены, ты не должна позволять ему...
- Послушайте, - обратилась я к друзьям, - всем, по-моему, понятно, как сильно я отстаю от других новичков. Другого пути нет, и не будет. Я сама его выбрала. Не беспокойтесь за меня, я ведь сильная. Неужели те испытания, через которые мне пришлось пройти, не убедили вас в этом?
Высказавшись, я уткнулась в свою тарелку, давая друзьям понять, что разговор окончен. Они взволнованно переглянулись, но больше не стали ничего говорить. Крайне спешно закончив свой обед, я обратилась к Джинне:
- Сегодня, как договаривались. Верно?
- Да, конечно, если ты не устала.
- Со мной все в порядке, - заверила ее я.
- Куда же ты сейчас? - Спросил Джек.
- Тренироваться, - сказала я и пошла к опушке леса, чтобы повторить все то, что увидела сегодня.
Время пролетало с огромной скоростью, как будто не только процессы в моем организме были ускоренными. Я старалась отрабатывать все приемы, которые запомнила во время тренировки с наставником. Во мне поселилось страстное желание угодить этому нуару. Несмотря на то, что он был довольно замкнутым, а местами даже агрессивным, мне хотелось понравиться ему. Хотелось, чтобы пришел тот день, когда бы он смог гордиться мною как своей ученицей.
Солнце уже касалось верхушек деревьев и неумолимо продолжало спускаться за кромку леса, когда я почувствовала сильнейшую усталость. Ныло все тело. Было такое ощущение, что силы остались лишь на то, чтобы подняться на ноги и кое-как доплестись домой. Передо мной всплыл образ моей новой подруги, и я вспомнила, что мы с ней сегодня встречаемся. Перед прогулкой просто необходимо немного отдохнуть. Я зашагала к домику. Медленно проходя поляну, от моих глаз не укрылось, как группа парней еще продолжала занятия. Они разминались в полную силу, и усталость была не так заметна на их лицах, как на моем. Кажется, сегодня утром они тренировались недалеко от меня. Я решила спросить о них у моего наставника, ведь ребята выглядели очень способными, что в совокупности с их стремлениями слишком сильно выделяло молодых нуаров среди всех остальных новобранцев.
Когда я отперла дверь, перед моим взглядом встала странная картина: Кевин и Джек стояли в коридоре, и у меня возникло стойкое ощущение того, что они ожидали меня.
- Летти, ты хоть представляешь, что творишь? - В глазах брата полыхал гнев.
- Я что-то сделала не так? - Мне была искренне непонятна причина их волнений. - Может, объясните мне, в чем здесь дело?
- Ты работаешь на износ! - Крикнул Кевин.
Я улыбнулась, как бы извиняясь, и попыталась обратиться за поддержкой к Джеку, но его взгляд был таким же суровым, как и у брата.
Так, кажется, настал мой черед злиться.
- Вы что, не понимаете, что мое время для Инициации очень ограничено, - рассердилась я, - или, может, вы возьмете часть работы на себя? Скажем, треть поединка пройдет Кевин, и треть - Джек?
- Я возьму, если понадобиться, - сказал брат.
- Нет, слышишь меня? Нет! - Кричала я. - Это только мое дело. Больше не мешайте мне. Не вынуждайте меня что-либо скрывать от вас!
Я развернулась, и пошла в свою комнату, громко хлопнув дверью. Я понимала, что во многом мальчишки были правы, но выбора у меня не оставалось. Точнее, мне не оставили его те, кто тринадцать лет назад посчитал, что может отнять не только привычный мир у нуаров, но и всю вселенную у меня.
Я постаралась отдышаться. Нет, злость мне здесь не поможет. По крайней мере, до определенного момента. Я буду лелеять ее, как близкого и родного нуара, как любимое создание, до того момента, пока не найду убийц своих родителей. А там уж и посмотрим, кого мне удалось вырастить. Я бросила взгляд на часы. Большая стрелка была почти на десяти, поэтому времени не оставалось. Я накинула теплую кофту на плечи, и постучала в комнату к мальчикам.
- Вот, - протянула я брату Талисман, - пусть он пока будет у тебя.
Я поцеловала его и Джека в щеку и направилась к Джинне.
- Летти, будь осторожна!
Конечно.
Конечно, я буду осторожна.
Глава 6Тени над озером
Вечер стоял необыкновенный. Такие вечера бывают только в конце весны или летом, когда воздух наполнен сладкими ароматами цветущих трав, а уши улавливают тихое жужжание маленьких обитателей леса. Закатное небо уже успело превратиться из алого полотна цвета крови в окрас червонного золота, богато украшенного лиловыми лентами. Мне нравилось, что темнота еще не вступила в свои владения. Вокруг стоял приятный полумрак, в котором мы с Ником любили прогуливаться в Замке Рыцарей Ночи.
Я сняла туфли и прошла босиком по свежей зеленой траве. К вечеру на ней появились маленькие капельки росы, которые, собираясь в дорожки, скатывались по моим ногам. В душе, зарождаясь этим чудным вечером, все сильнее становилось чувство того, что у меня все получится. Я ощущала это всем своим телом. Оно жило везде - начиная от кончиков пальцев и заканчиваясь сладковатым привкусом на губах. Единственное, что делало это ощущение не таким мощным, как оно могло быть, было отсутствие моего любимого. Если бы я могла увидеть его хотя бы на минуту, прикоснуться к его груди на мгновение и ощутить легкий поцелуй лишь на миг... Но эти мысли не имели право на существование, ведь какое-то время моей жизни суждено течь вдалеке от него.
Но, несмотря на все слухи и предостережения, мне нравилось здесь. Нравился Замок, нравились обычаи этого народа, но больше всего я ценила именно это место. Старый, дремучий лес, окружавший, словно раковина, драгоценную жемчужину - Замок Зверей Крови. Дворец, равных которому, как и другим трем дворцам, не было нигде в целом мире. Он был щедрым оазисом посреди печальной пустыни, оставленной после Переворота.
Всю свою жизнь я провела в городе, и мне очень не хватало тишины лесного массива. Казалось, что природа как будто помогала мне в стараниях постичь ту жизнь, для которой я была рождена. Единение с ней позволяло открыть в себе небывалые способности, о которых я раньше даже не задумывалась. Мне хотелось подольше находиться среди нуаров этого Клана, ведь знание, дарованное каждым путешествием, было бесценно. Я уже давно поняла, что все слухи о жестокости Зверей Крови в итоге оказались несправедливыми, и моей задачей, как правителя, было рассказать об этом всему миру. Я хотела создать Зверям новое имя, такое, которого они заслуживают.
От моего бокового зрения не укрылось легкое движение, и, обернувшись, я увидела приближавшуюся ко мне Джинну. Она двигалась неспеша, и мне в тот момент запомнились ее волосы. Длиннее, чем у других новичков, они были озарены последними лучами заходящего солнца, и казались медными. Тяжелыми локонами они спускались почти до самой талии. Глаза, серые и не по годам мудрые, выдавали в ней ту чудесную способность видеть саму суть вещей, которая, к сожалению, встречалась все реже в последнее время. Все кругом твердят, что солнце любит рыжих, но лицо подруги служило доказательством того, что исключения лишь подтверждают правило. Ее кожа поражала чистотой и свежестью, и походила на сделанную из фарфора. В этот момент Джинна показалась мне родной. Было что-то общее у нее и Алекс, то, что предрасполагало к долгим беседам, после которых обязательно чувствовалась легкость. Мне хотелось довериться ей, поговорить о том, что беспокоило меня.
- Привет, Летти!
- Привет.
- Денек выдался нелегким, - сказала подруга, - тренировки здесь очень выматывают.
- И не говори, - мой голос показывал больше переживаний, чем мне того хотелось бы, и Джинна не могла не заметить этого. А еще она увидела мою внутреннюю борьбу.
- Старик совсем измотал тебя? - Спросила с пониманием она. - Ты должна контролировать ситуацию сама, и следить за тем, чтобы все было в разумных пределах. В конце концов, только тебе есть дело до себя самой. И твоя жизнь принадлежит лишь тебе, так что управляй ею. К тому же нужно признать, что и для него ваши тренировки непривычны, ведь до этого мистер Нильсон занимался только с парнями.