Нет у него никакой орбиты, ответил Райан. Я веду его, но ничего не понимаю. Он летит по касательной к нам и теряет скорость.
А какова сейчас скорость, Райан? спросил я.
Относительная приблизительно тысяча, капитан, но она быстро падает.
Ладно, будем лететь прежним курсом, решил я.
И включил общую связь.
Говорит капитан, сказал я в микрофон. Всему экипажу занять боевые посты и приготовиться, в течение часа возможен контакт. Ракетная секция, первую батареюк бою. Затем я добавил: Мы не знаем, с чем имеем дело, но это не природное образование. Может, что-нибудь вроде торпеды.
Я повернулся к радарному экрану. Изображение было четким, но не детализированным. Два диска кружились, поочередно закрывая друг друга.
Я бы предположил, что сферы обращаются вокруг общего центра, сказал Клэй.
Согласен, сказал я. Попытайтесь определить массу объекта.
Только теперь я подумал, заперт ли уже Крамер, в данный момент это казалось таким малозначительным. Если мы обнаружили потерянную колонию, то наши внутренние проблемы закончились.
Объектя все еще не решался называть его кораблемприближался к нам, постоянно сбрасывая скорость. Клэй уже рассматривал его на экране телескопа, поскольку он шел параллельно нашему курсу на расстоянии четырех с половиной тысяч километров.
Капитан, похоже, скорость объекта сравняется с нашей километров через двести, если сохранится темп его торможения, сказал Клэй.
Постоянно держите его в поле зрения и не пропустите ничего, что может оказаться ракетой, велел я.
Клэй трудился за своим штурманским столом. Наконец он повернулся ко мне:
Капитан, у меня получилось, что его масса почти сто миллионов тонн, а длина свыше двух километров.
Зажужжал зуммер интеркома. Это был Мэннион.
Капитан, я получаю сигналы на коротких волнах откуда-то справа по носу корабля. Это торпеда?
Не исключено, Мэннион, отозвался я. Вы можете что-нибудь сделать?
Нет, сэр, ответил он. Я веду запись сигналов, чтобы потом поработать над ними.
Мэннион был нашим лингвистом и шифровальщиком. Я надеялся на его профессионализм.
Что за сигналы? спросил я. Дайте послушать.
Из динамика пошел высокий гул. Сквозь него прорывались резкие прерывистые сигналы с какими-то скулящими интонациями, и я усомнился, что Мэнниону удастся что-либо извлечь из этого шума.
Корабли постепенно сближались. Когда чужак был уже в четырехстах пятидесяти километрах, он двинулся почти параллельно нашему курсу и с такой же скоростью. Было ясно, что он намерен подойти к нам как можно ближе.
Я кратко описал ситуацию экипажу. Клэй хлопотал у телескопа, пытаясь очистить изображение. Объект на экране увеличивался и мерцал. Внезапно он сделался ясным и четким. На фоне бархатной мглы крошечные шарики слабо мерцали в отраженном свете звезд.
На поверхности шариков цвета йода не было ничего примечательного. А вот соединявший их вал выглядел древним и каким-то чуждым.
Мы держались прежнего курса, несмотря на постоянное сближение. Даже на таком расстоянии объект выглядел громадным.
Капитан, сказал Клэй, я закончил расчеты. У сфер диаметр порядка восьмисот метров, а скорость вращения всей конструкции создает тяготение в шесть g.
Это сразу решило вопрос, принадлежит ли объект людям. Человеческий экипаж не в состоянии работать при шести g.
Дистанция между нами и гигантским кораблем сократилась до двухсот с небольшим километров, и он находился относительно нас в состоянии покоя. Его уже можно было видеть через обычные иллюминаторы без увеличения.
Я оставил Клэя старшим на мостике и спустился в отсек связи.
Джойс сидел за своей аппаратурой, считывая ее показания и щелкая переключателями. Значит, он занимался делом. Мэннион склонился над регистратором. Рубку связи наполняло резкое стаккато чужой передачи.
Есть какие-нибудь видеосигналы? спросил я.
Джойс покачал головой:
Ничего, капитан. Я проверил весь диапазон. Идут только звуковые сигналы на десятке разных волн, и никаких частотных модуляций.
А у вас, Мэннион, что нового? спросил я.
Тот снял наушники.
Повторяется один и тот же сигнал, какая-то короткая фраза. Было бы проще, если бы она хоть немного изменялась.
Попытаемся послать ответ, сказал я.
Джойс снизил громкость, так что стаккато превратилось в едва слышные щелчки, и включил передатчик.
Можете начинать, капитан, сказал он.
Говорит капитан Грейлорн, исследовательский корабль «Галахад». Пожалуйста, назовите себя.
Я медленно повторил эту фразу пять раз, и только тогда до меня дошло, что впервые в истории человек обращается к нечеловеческому разуму. Последнее было пока только предположением, но я не мог интерпретировать целеустремленность нашего гостя иначе как признак разумности.
Я связался с мостиком. Никаких перемен. Внезапно щелчки прекратились, осталось лишь гудение несущей частоты.
Вы что, не можете убрать этот фон, Джойс? спросил я.
Нет, сэр, ответил он. Очень уж сильный. Может, у них барахлит оборудование?
Мы ждали, вслушиваясь в гул. Снова пошли щелчки.
Ого, это уже что-то новенькое! воскликнул Мэннион. Более длинная фраза.
Я вернулся на мостик и стал ждать новых маневров от чужака либо вестей от Мэнниона. Каждые полчаса я передавал вызов, идентифицируя нас согласно Своду инструкций. Даже не знаю почему, но была слабая надежда, что на другом корабле могут понять хотя бы часть сказанного.
Шли часы. Я оставался на мостике. Перекусил, затем поспал здесь же, на койке.
Файн заступил на вахту вместо Крамера, который по-прежнему находился под домашним арестом. И я пока не собирался ничего менять.
Мы провели на мостике двадцать один час, когда загудел интерком.
Капитан, говорит Мэннион. Я расшифровал
Иду, сказал я и направился к лифту.
Мэннион что-то записывал, когда я вошел в рубку связи. Он протянул мне листок.
Вот что получилось, капитан, сказал он.
Я прочитал: «ВТОРЖЕНЕЦ, ПРИСУТСТВИЕ МЭНЧЖИ УСТАНАВЛИВАЕТ СВЯЗЬ».
Это сильно искаженная ранняя версия стандартного языка, капитан. Я записал сообщение на пленку, уменьшил пики и спады тональности, отфильтровал явные помехи. Было несколько проблем, но все же мне удалось понять смысл. Правда, его пока маловато. Я не знаю, что такое «мэнчжи», но именно это он говорит.
Интересно, куда это мы вторглись? сказал я. И что такое «присутствие мэнчжи»?
Они просто твердят это снова и снова, сказал Мэннион. И не отвечают на наш вызов.
Попытайтесь перевести наше сообщение на старый стандартный и добавьте по их образцу искажения, пики и спады, предложил я. Может, и получим ответ.
Я подождал, пока Мэннион переведет сообщение и обработает в скулящей манере чужаков.
Усильте мощность передачи, сказал я. Если у них приемник так же плох, как и передатчик, то они могут просто не слышать нас.
Мы повторяли вызов в течение пяти минут, затем переключились на прием и стали ждать. Долго тянулась тишина, затем чужаки разразились длинной тирадой с подчеркнуто монотонным ритмом щелчков.
Мэннион расшифровал послание за несколько минут.
«ТОМУ, КТО ПЛАВАЕТ В МОРЕ МЭНЧЖИ. МЫ ЗНАЕМ ЭТОТ ВАШ ТОРГОВЫЙ ЯЗЫК. ВЫ В ДАЛЬНЕМ ПРЕДЕЛЕ. МЫ ПОТАКАЕМ ВАШЕЙ ПРИХОТИ. МЫ УДИВЛЕНЫ, ЧТО ВЫ НАХОДИТЕСЬ ЗДЕСЬ. МЫ ПОНИМАЕМ ВАШИ НАГЛЫЕ ТРЕБОВАНИЯ».
Похоже, мы залезли на чей-то задний двор, сказал я. Они понимают наши наглые требования, но не отвечают на них. Я пару секунд подумал. Передайте следующее: «Могущественный военный корабль Галахад не признает вашу юрисдикцию. Объясните причину вашего недовольства, и мы, возможно, предложим помощь».
Мэннион поднял бровь.
Это должно их пронять, сказал он.
Они сразу откликнулись, сказал я. По-моему, это означает, что они чего-то хотят. Нам же на их бахвальство лучше ответить собственным блефом.
Почему вы решили поссориться с ними, капитан? спросил Джойс. Их корабль в тысячу раз больше нашего.
Джойс, мне бы на время забыть о вашем существовании, сказал я.
Мое обращение было переведено на скулящие щелчки мэнчжи, и через несколько секунд пришел ответ: