Давайте смотреть на вещи позитивно, предложил сидевший рядом Джоук Квиллер. Если все они мертвы, операцию отменят, и мы отправимся в местечко поприятнее.
Разговорчики! раздался из носовой части корабля властный голос.
Виноваты, сэр, ответил за всех Маркросс.
ЛаРон чуть пригнулся, чтобы разглядеть ухмыляющегося офицера, сидевшего рядом с лейтенантом Колфом. На груди у незнакомца красовались майорские нашивки, а над нимизначок, который ЛаРон видел в первый раз.
Кто это? шепотом спросил он.
Майор Дрелфин, шепнул в ответ Маркросс. ИСБ.
ЛаРон выпрямился. По спине пробежал холодок. Имперская служба безопасности была самым мрачным и жестоким орудием императора Палпатина.
Что он делает на «Возмездии»?
Кто-то из шишек решил, что мы не обойдемся без помощи, указал Маркросс. Он старался говорить нейтрально, но ЛаРон без труда расслышал в его словах скрытое презрение. Поэтому они отправили к нам нескольких иэсбэшников, чтобы те дирижировали операцией.
Понятно, поморщился ЛаРон.
Из кабины челнока раздался предупреждающий сигнал.
Всем приготовиться к десантированию, объявил пилот. Запуск через пять секунд.
ЛаРон глянул через ряд на Квиллера и отметил, что тот заерзал на своем месте. Квиллер и сам был превосходным пилотом, а потому не переносил перелеты в пассажирском кресле.
Не напрягайся, прошептал ему ЛаРон.
Квиллер кивнул, и ЛаРон улыбнулся, представив себе натянуто-спокойное выражение его лица под обезличенным лицевым щитком.
Внезапно скамейка под ним дернулась, и челнок рванул прочь с палубы.
ЛаРон перестал улыбаться, хотя под шлемом это было незаметно. Он унесся мыслями к тому судьбоносному дню десятилетней давности, когда на Копперлайн пришли имперские военные и открыли комендатуру. Внутренним взором он ясно видел, как ватага подростков окружила будку, привлеченная рекламой, видом новой военной формы и невысказанным, но ясным посылом, что это наилучший шанс улететь с их бесперспективной маленькой планетки. И только в этот раз, грезя наяву, ЛаРон сказал «нет». Когда-то он верил в Империю. В самом деле верил. Ему было всего десять, когда флот и сухопутные силы за пять месяцев вычистили все пиратские гнезда, язвами покрывавшие Копперлайн долгие десятилетия. Еще через восемь лет, когда пришли вербовщики, он ухватился за возможность примкнуть к благородному сообществу. Еще через три года, когда ему предложили стать элитным имперским штурмовиком, он тоже согласился, а потом работал, потел и молился за возможность достойно справиться с поставленными задачами.
Лет шесть все шло как по маслу. Он всем сердцем, всеми силами сражался со злом и хаосом, угрожавшими разрушить Новый порядок императора Палпатина. И служил с отличием. Ну во всяком случае, так считал его командир.
Для ЛаРона награды и отличия не значили ровным счетом ничего. Он носил белые доспехи, и это отличало его от простых людей. Все остальное было уже не важно.
Но потом случилась операция на Элриссе. Жители города шесть часов мокли под проливным дождем, пока их личности проверялись и перепроверялись. Затем был Бомпрейл и ужасные потери среди мирного населения, когда они искореняли повстанческую ячейку.
А еще позжеАлдераан.
ЛаРон неуютно поежился на скамье. Подробностей до сих пор никто толком не знал, но в официальных рапортах ясно говорилось, что планета была важным центром восстания, уничтоженным после неподчинения приказу выдать предателей.
Естественно, ЛаРон не видел никаких противоречий в данном объяснении. С каждым днем повстанцы становились сильнее, наглее, опаснее. Их нужно остановить, пока они не уничтожили все созданное Императором и не ввергли Галактику в хаос еще ужаснее, чем в эпоху Войн клонов.
Но ведь целая планета не могла выступить на стороне повстанцев. Или могла?
А потом пошли осторожные слухи. Кто-то поговаривал, что Алдераан совсем не являлся повстанческой базой, а его уничтожение было не чем иным, как полевым испытанием новой «Звезды Смерти» Империи. Другие нашептывали, что гранд-мофф Таркин, полубезумный командир «Звезды Смерти», уничтожил миллиарды жителей из-за личной неприязни к сенатору Бейлу Органа.
Но настоящая причина уже никого не интересовала. Главным было то, что реакция Империи оказалась несопоставима по масштабу и жестокости с любой возможной провокацией повстанцев.
Что-то произошло с той Империей, которой верой и правдой служил ЛаРон. Что-то ужасное.
И ЛаРон попал в самую гущу этого ужаса.
Три минуты до приземления, объявил майор Дрелфин с носа корабля. Штурмовикам приготовиться к высадке.
ЛаРон глубоко вздохнул, отгоняя сомнения. Онимперский штурмовик, и он исполнит свой долг. Потому что все остальное не важно.
Первый десантный челнок с мотоспидерами осторожно завис в нескольких метрах над землей. Когда трапы опустились, Корло Брайтуотер дал полный газ на своем «Аратехе» 74-Z и с ревом вылетел под полуденное солнце.
TBR-479, назад, раздался в наушниках противный голос лейтенанта Натрома. Возвращайтесь в поисковое построение «джент».
Четыре-семь-девять вас понял, доложил Брайтуотер, бегло оглядываясь и по широкой дуге возвращаясь к остальным моторазведчикам, которые выдвинулись из челнока.
Им предстояло пройти над самой землей к северу от низких, усеянных деревьями холмов по самому краю города, расположенного в нескольких сотнях километров дальше. Включив датчики шлема, он быстро, но тщательно просканировал холмы по пути обратно к кораблю. Вокруг все было тихо, что показалось ему слишком подозрительным. На холмах имелась площадка для пикника, пешеходные дорожки и около полудесятка деревьев, которые терпеливо подрезали несколько десятилетий, чтобы на них спокойно забирались дети. Горожане просто обязаны отдыхать здесь в такой замечательный тихий вечер.
Но никого не было. Видимо, очень серьезная причина удерживала жителей города в домах. Может быть, сообщение о неминуемом налете имперцев? Брайтуотер раздраженно помотал головой. Значит, вся операция уже не имела никакого смысла. Если сведения просочились наружу, то все повстанцы уже давно на полпути к Внешнему кольцу.
База, это TBR-479, вызвал он в комлинк. В зоне действий активности не замечено. Операцию можно отменять. Повторяю, операцию можно
Всем моторазведчикам обеспечить охрану периметра, перебил его незнакомый голос.
База, вы меня слышали? Брайтуотер нахмурился. Я доложил, что никакой активности
TBR-479, ограничьте свои комментарии боевыми донесениями, опять перебил его новый голос. Всем выдвигаться.
Брайтуотер обернулся. Десантные челноки уже были хорошо видны в небе. Они спускались на землю, как хищные птицы, готовые к броску на добычу.
Только вот с добычей внизу было как-то не особо.
Взгляд скользнул, привлеченный движением справа. Моторазведчик посмотрел на своего напарника, Тибрена, который приблизился сбоку. Брайтуотер поднял руку в немом вопросе. Другой моторазведчик только помотал головой.
Брайтуотер усмехнулся. Но Тибрен прав. Какой бы идиот сейчас ни руководил операцией, то ли он слишком упертый, то ли непроходимый тупица, чтобы не видеть истины. Штурмовикам остается только прокатиться по городу и поучаствовать в очередном учебном задании. Он кивнул Тибрену и газанул на мотоспидере к назначенному сектору.
Когда они завершили облет территории, десантные челноки уже опустились на землю. Тяжелые орудия обводили дулами одноэтажные городские постройки, а из люков выпрыгивали штурмовики и командующие офицеры. Брайтуотер, не тормозя на мотоспидере, с профессиональным интересом наблюдал, как войска выстроились двойным кольцом и устремились в город. Пока все шло своим чередом, без сучка и задоринки, которых обычно в избытке хватало при операциях подобного масштаба. Жаль, что в городе не осталось повстанцев, чтобы оценить такое совершенство.
Штурмовики и офицеры разошлись среди зданий и пропали из вида. Брайтуотер переключился на зону вне периметра моторазведчиков. Повстанцы точно уже давно скрылись с планеты, но еще могли остаться отдельные ячейки, у которых неуемная отвага возобладала над здравым смыслом. Такие обычно сидят в засаде.