Улица, по которой они прогуливались неторопливым чинным шагом, впечатляла контрастным трехцветием: темно-красное небо с розоватыми прожилками облаков, черно-белые тротуары, серые здания и люди, люди были под стать столь непривычному окружению.
У него черное лицо, клянусь, черное! удивленно воскликнула Барбара, проводив взглядом очередного прохожего. А волосыбелые и это ведь вряд ли поседевший негр?
Артур равнодушно обернулся и мимолетно взглянул на упомянутого ею человека.
Да, в полноцветном мире этот господин может оказаться смуглым блондином или даже шатеном! Кто знает?
Ну, я-то точно не знаю! добродушно фыркнула девушка. Какое-то время они шли молча, потом она заговорила вновь, на сей разнемного неуверенно и хмуро:Ты думаешь, мой Майкл он тут? В этом странном мире? и девушка искоса взглянула на спутника, пытаясь угадать ответ по его лицу. Это и раньше было непростой задачей, теперь же прочесть мысли Артура стало совершенно невозможно: трехцветная реальность явно не пошла на пользу его внешности, полностью лишив мужчину индивидуальности и красок, здесь он напоминал белесое привидение. Впечатление, признаться, создавалось не самое приятное, и Барбара даже поежилась, спешно отводя взгляд от его вытянутого и белого, как мел, лица. Волосы, тоже белые, полностью сливались с черепом, и казалось, будто Артур внезапно облысел.
«А вдруг и Майкл тоже стал вот таким?»не без содрогания подумала девушка. В памяти всплыл образ покинувшего ее жениха: высокий статный шатен, он был красив и всегда привлекал внимание женщин но вдруг этот мир отнял его шарм? И если такзачем она его ищет?
«Я ищу его, потому что люблю!»мысленно одернула себя Барбара, а вслух повторила свой вопрос:
Ну, так что? Он тут?
Да, он тут как и все, кого затронула эта неприятная болезнь.
Диссоляция, эхом откликнулась Барбара, подавляя вдох. Она не желала прибегать к смягчающим выражениям и уклончивым недомолвкам, прнедпочитая суровую и неприглядную истину. Передернув плечами, будто могла тем самым сбросить охвативший ее озноб, девушка с напором спросила, не позволяя себе сомневаться и терять уверенность:Как его найти? Майкла, как найти?
По бледным, бескровным губам Артура, в этом мире утратившим даже намек на краску, скользнула ехидная улыбка:
Ты думаешь, я знаю какой-нибудь особый прием? Увы, нет. Поиски здесь ничем не легче поисков в любом другом мире. Все зависит от твоей сообразительности
Девушка поджала губы, ей показалось, Артур насмехается над ней:
К счастью, этим Бог не обидел, вздернув подбородок, не без апломба заявила она. Придумаю что-нибудь
Непременно придумаешь, все еще усмехаясь, покивал собеседник. Вот только одна проблема
Какая еще? прищурилась девушка.
Ты на самом деле не здесь вернее, ты тут временная гостья. И только благодаря мне. А я, прости уж, не стану тратить время на поиски твоего Майкла.
Фраза прозвучала хлестко, как пощечина. Девушка выпрямилась и расправила плечи, не подавая виду, что эти слова задели ее за живое (а они и правда сильно уязвили!).
Я не просила об этом, процедила она с намеренно высокомерным видом. Я просила научить меня проникать в Мир Теней самостоятельно кстати, а почему это Мир Теней? На тени вовсе не похоже!
Артур пожал плечами, тема не вызвала у него интереса:
Название миру дал тот, кто так и не сумел в него проникнуть. Что касается самого проникновения я обещал помочь, и я постараюсь. Но эта тема обстоятельная, предлагаю обсудить ее за кофе.
Глаза Барбары зажглись любопытством:
А можно выпить его здесь? Мне интересно наблюдать, призналась она с детской непосредственностью. Она действительно напоминала самой себе ребенка, азартно исследующего незнакомый ему мир ведь в каком-то смысле так оно и было.
Конечно, можно, любезно разрешил Артур. Даже нужно, я бы сказал! Чем больше времени ты проведешь тут, тем проще тебе будет в будущем. Кстати, вот неплохое заведение
И он остановился у изящного одноэтажного строения из бело-розового мрамора, с изысканной вывеской Rotonda di Caramello.
Странно, пробормотала Барбара, тоже останавливаясь. В нашем мире, настоящем, такого кафе вроде бы нет во всяком случае, я не помню.
Перестань сравнивать эти миры, наставительно посоветовал Артур, придерживая для спутницы дверь. Они совершенно разные.
Тоже верно, согласилась та, переступая порог.
* * *
Интерьер показался Барбаре вполне привычным, ну, разве что излишне контрастным: красно-белые плиты пола, черный потолок, темно-алые столы и стулья, белые стены вот только посетители с их странным цветом кожи и пугающими шевелюрами портили впечатление и нарушали иллюзию «нормальности». У Барбары было чувство, словно они с Артуром очутились в театре абсурда, причем среди участников пьесы.
Как все странно, пробормотала девушка, направляясь к угловому столику. Странно!
Она устроилась около окна и с любопытством осмотреласьв который раз. Пожалуй, именно так ведут себя туристы, попавшие в некую экзотическую странуну, а куда уж экзотичнее?!
Что тебе заказать? любезно уточнил Артур, не торопясь садиться.
Кофе и мороженое, попросила Барбара. Подают тут такие простые блюда? Или только что-нибудь из разряда «кровь со сливками»?
Артур усмехнулся, сверху вниз глядя на неене без уважения и даже с толикой восхищения.
Ценю женщин с чувством юмора! сообщил он вслух. Ладно, мороженое, так мороженое. Будет сделано!
Когда Артур вернулся пару минут спустя, Барбара любовалась своим отражением в зеркальце компактной пудреницы: вернее сказать, с удивлением и удовлетворением изучала существенно изменившуюся внешность. Перемены не испортили ее, даже придали некую изюминку: кудри из просто рыжих стали алыми, а кожа напоминала белейший мрамор.
Я теперь как вампир, со смешком заметила Барбара, поднимая взгляд на Артура и нисколько не смущаясь, что он застал ее за самолюбованием. Глаза, глаза красные! А губычерные черт, я как будто накрасилась помадой девчонки-гота!
Да, сходство есть, признал мужчина, усаживаясь напротив спутницы. Тебе даже идет
Что ж, значит, стану готом, если совсем паду духом, с горечью пробормотала Барбара, наблюдая, как официантка аккуратно расставляет блюдца и чашки. Или вампиром
Отличный план, одобрил Артур.
Барбара не ответила. Склонившись над столешницей, она с подозрением всматривалась в вазочку с чем-то, совершенно не похожим на заказанное мороженое, скорее, это напоминало политый кетчупом сугроб.
Все-таки мне подали кровь со сливками, вздохнула она и, осторожно зачерпнув подозрительную массу, с опаской попробовала загадочное лакомство. Что ж, на вкус оно оказалось вполне приятным, совсем «земным». Ладно, вроде бы съедобно предлагаю вернуться к прежней теме.
Давай вернемся. Задавай вопросы, я попробую ответить.
Вопрос все тот же, недовольно сказала Барбара. Как мне научиться проникать сюда, в Мир Теней, без твоей помощи?
Есть два способа нет, даже три, но третий для нас с тобой невозможен.
Почему это? поджала губы Барбара. Может, ты меня недооцениваешь!
Дооцениваю, дооцениваю, поверь, издал смешок Артур. Третий способ подразумевает, что тут надо было родиться. Вот как Людовик.
Он тут родился?! поразилась Барбара, от удивления даже оторвавшись от поедания мороженого. Вот бы никогда не подумала!
Да, он тут родился, хотя и скрывает это, усмехнулся Артур. Но я хорошо изучил его хм биографию.
К чему такие хлопоты?
Врага надо знать в лицо. И не только в лицо, а вообщезнать.
А онвраг?
Может, не совсем враг, но и не друг. Мы соперники в каком-то смысле. Он презирает этот мир и считает своим святым долгом освободить людей воображает себя кем-то вроде мессии! он произнес это с отвращением, морщаясь, как от ноющей хронической боли.
И многих он уже спас? поинтересовалась Барбара, слегка позабавленная тоном Артура. Признаться, было приятно убедиться, что у столь ироничного самоуверенного человека есть эмоции.