- Я больше не отличаю реальность от иллюзии, - пробормотал и, швырнув находку в коридор, забрался в капсулу.
Когда все шланги и провода оказались на месте, дождался загрузки и, прочитав приветственную надпись, вошел в игру.
* * *
- Вижу, день в молитвах не прошел для тебя зря, сын мой, - вместо приветствия заметил отец Генрих.
Я кивнул, ощущая себя бодрым и готовым к свершениям. По мышцам разливалась сила, а в голове - ясность, будто не на лавке просидел несколько часов, а выспался и неплохо отдохнул.
Лицо священника омрачилось.
- Прибыл торговый караван с севера, - он махнул в сторону небольшого прилавка, за которым стоял смуглый мужчина с двумя внушительными подбородками. - Он привез с собой дурные вести, сын мой. Войско барона взяло Хелмгард в осаду.
- Предлагаете отправиться туда?
Отец Генрих осмотрел меня с ног до головы.
- Пока ты слишком слаб для такого дела. К тому же, я вижу, что меч твой лишил жизни двоих в этих землях. И теперь они станут новой нежитью, едва на небо взойдет луна. Вернись и упокой их души, я же отпущу тебе этот грех.
Как и думал, разбойники мне еще встретятся.
- У меня не было выбора.
- Я не осуждаю, сын мой, - повел ладонью священник. - Тяжелые времена заставляют слабых духом ступать на дорогу греха ради выживания. Но нельзя позволять барону набирать новых солдат, так что тебе придется вернуться в Седые Мхи.
И добить оставшуюся там нежить, мысленно закончил я за него. А в голове уже вертелась идея навестить странствующего торговца. Мало ли, вдруг смогу разжиться чем полезным?
- Но есть же способ избежать обращения в нежить?
- Конечно, сын мой, - кивнул отец Генрих, складывая руки на груди в молитвенный жест. - Пока нам известно всего два способа - обезглавить тело или умерший должен иметь достаточный уровень святости, чтобы не обратиться.
Значит, восставшие священники мне во врагах не попадутся - уже хлеб. Как представлю умертвие с умением класть людей десятками взмахом руки - не по себе становится. Нет, на юге я всякого повидал. И боевых магов - в том числе, но то были живые люди. Они так же ели и пили, но самое приятное - так же умирали.
Можно считать, мне еще повезло.
- Я поговорил с купцом Жераром, - меж тем заявил отец Генрих. - Он предоставит тебе скидку на свои услуги. А когда освободишь Седые Мхи - отблагодарит монетой.
- Спасибо, святой отец, - кивнул я. - Тогда, пожалуй, пойду.
Генрих осенил меня крестом и, пробормотав несколько слов, скрылся в молельне.
Я же направился к купцу. Местные стражники не горели желанием расставаться с последними монетами, впрочем, может, им и не нужны его товары - мало ли, чем занимались, пока я сидел в стенах молельни.
По смуглому лицу торговца мелькнула улыбка. Густая черная щетина на толстом лице, маленькие серые глаза, тюрбан - это здесь-то, на севере? - и объемный халат.
- Желаешь взглянуть на мои товары?
- Желаю, Жерар, желаю, - отозвался я, уже оглядывая прилавок. - Далеко же ты забрался из самой Альвионии.
Купец расплылся в улыбке, хотя в глазах мелькнула настороженность.
- Каждый выживает, как может, мой дорогой друг. Ты - наемник, и хлеб тебе с меча. А мне - с каравана.
- Не боишься путешествовать здесь, в Проклятых Землях? - мой взгляд остановился на черной кожаной куртке с металлическими вставками.
- Кто не рискует, тот сидит голодным, - пожал плечами торговец. - Вижу, куртка приглянулась?
Я сунул руку за кошелем.
- Сколько ты за нее хочешь?
Жерар расплылся в улыбке, готовый нахваливать товар. Но у меня в голове уже появилась цифра - не иначе, суть вещей от отца Генриха сработала. Значит, от нее и будем торговаться.
- Всего десять серебрушек, - заявил он, выдав длинную тираду, какая это замечательная куртка. - Это с учетом обещанной скидки, ведь вы делаете полезное, в том числе, и мне самому дело.
- Это грабеж, Жерар, - усмехнулся я. - Я не дам больше серебряка за эту тряпку.
Торговец сразу же налился кровью. Мне даже показалось, его сейчас удар хватит. Но купец быстро взял себя в руки, а гнев в глазах сменился азартом.
Спустя долгих десять минут яростной торговли я разжился курткой, заодно избавившись от старой - правда, цену это снизило не намного.
Зато приобрел одно исцеляющее зелье, эти распространенные на юге бутыльки, на севере встречались редко. По заверениям Жерара, я не найду здесь нужных ингредиентов, даже если проползу на брюхе все баронство вдоль и поперек.
Оставшись без единой монеты в кармане, я снова пересек ворота форта. Стражники смотрели мне в спину с сочувствием. Ну, еще бы - не им предстояло на ночь глядя тащиться в захваченную нежитью деревню.
Но ничего, если я на юге не помер, здесь уж точно выживу.
Проверив, как меч выходит из ножен, вытащил крест из-под рубахи на грудь и, радостно насвистывая, потопал вперед.
Глава 9
Лес, днем ничем не напоминавший о произошедшей в баронстве трагедии, ночью будто кричал о кружащих в его недрах мертвецах. То и дело по обе стороны дороги хрустели ветки, подозрительно каркали вороны. Пару раз прямо надо мной ухнул, пугая до икоты, филин. Да еще и невесть откуда взявшийся туман медленно окутывал землю, постепенно поднимаясь от щиколотки до колена.
Идти трудно, а запнувшись о незамеченную яму, я громко зашипел, сжав ноющую ногу. Передвигаться дальше пришлось еще медленнее, отчего слух то и дело подкидывал новый резкий звук, заставляющий волосы на загривке вставать дыбом.
Стиснув до хруста зубы и до онемения - рукоять меча, пробирался вперед, постоянно вертя головой по сторонам. До места стычки с разбойниками оставалось пройти всего ничего, я напряженно ждал резкого появления облезлых костяков. Чудилось, стоит только отвернуться, твари полезут на дорогу из-за деревьев, ужасающе подвывая и скрипя гнилыми зубами, царапая кору острыми когтями. Или начнут подниматься прямо из плотного молочно-белого тумана, рыча и хватая клыками за сапоги.
Нога снова зацепилось за что-то тяжелое. Опустившись на корточки, отчего туман поднялся до пояса, осторожно протянул руку, тут же касаясь незримой преграды. Пальцы сами собой сжались на находке. А когда я поднял ее, замер от охватившего ужаса.
Сын пекаря одиннадцати лет, не переставая таращиться на отгрызенную голову, понял я. Глаза на обескровленном лице закрыты, скулы торчат, словно вот-вот проткнут кожу. Черные грязные разводы засохли, коркой встав на засаленных пшеничных волосах.
Сглотнув подступивший ком в горле, я хотел подняться на ноги. Веки резко распахнулись, рот открылся, обнажая длинные клыки, и голова захохотала.
- Ты умрешь здесь!
Пинком отправив ее в воздух, взмахнул мечом. На мгновение лезвие сверкнуло золотым светом, рассекая башку на две неровных половинки. Сразу же со всех сторон потянуло ветром. Туман пошел густыми волнами, вздымаясь выше и выше, пока не скрыл все по пояс.
Словно подслушав мои мысли, они вставали по всей дороге, выпрямляясь на еще целых руках. Я оглянулся, но твари окружали.
- Да откуда же вас столько?!
Шестнадцать зомби первого ранга, машинально подсчитал, рассматривая замедленные умертвия. Дернув мечом, отпугивая ближайшего, шагнул назад, едва не угодив в очередную яму. За сапог кто-то схватил и я, уже не скрываясь, заорал во всю глотку.
На крик ответил леденящий душу вой, а мертвецы зашевелились активнее, словно мой страх придавал сил.
Вот тянет ко мне еще человеческие руки молодая женщина с бескровно-белым лицом. Чепчик сполз на бок, передник перепачкан грязью, из-под него свисают гроздья кишок. Дочь пекаря, двадцати лет, смотрит на меня остекленевшими глазами. Из раззявленного рта торчат острые клыки, по синюшным губам течет вязкая слюна.
Взмах меча, горло женщины пересекла черта, обнажая мясо. Зеленая дрянь вместо крови щедро плеснула, едва не брызжа в лицо. С проклятьем шагнул ближе, поднырнул под резко метнувшиеся навстречу руки, ударом наотмашь перерубил тонкую шею. Голова с едва слышным стуком упала в туман, я развернулся, уже слыша за спиной чье-то шипение.
Локтем назад - оттолкнуть парнишку-косаря. Он еще сжимает инструмент, но уже забыл, как им пользоваться. Разворот на пятках, короткий взмах - еще одна голова падает наземь, а зомби медленно заваливается на бок, хлестая зеленой кровью из обрубка.