- Да вы не очень-то торопитесь! - рассмеялся, стараясь загнать подсознательный страх поглубже. - Ну же, твари, вот он я, подходи по одному!
Левое умертвие оказалось ближе - его-то я и встретил ударом по протянутой костлявой лапе. Кисть со стуком упала на землю, но мертвец потери конечности не заметил - так и пер вперед, закрывая вход от собратьев.
В отличие от предыдущего, этот сохранил остатки одежды.
- Привет, Орин! - усмехнулся я. - А я у тебя в кузнице похозяйничал, ты, думаю, не против? - и рубанул по шее, скорее сбивая хрупкий череп, чем срезая.
Голова кузнеца упала под ноги, я, не глядя, наступил, кроша кости толстой подошвой. Умертвие тут же осыпалось прахом, я едва успел уклониться от выпада подобравшегося слишком близко голого мертвеца. Когти твари пронеслись в миллиметрах от кончика носа, я выгнулся дугой, пропуская лапу над собой. Но мертвяк оказался умнее - болезненный удар по лодыжке, я теряю равновесие и падаю на спину.
Злобное шипение сменяется победным воем, но я ударом окованного металлом носка ломаю бедро слишком умного умертвия, заставляя завалиться рядом. Обдав гнилостным зловонием, труп ощерил и без того отвратительную пасть. На лицо мне пролилась зелено-желтая жижа.
Обхватив когтистыми руками, мертвец взвыл, прижавшись всем телом. От моей груди пошло свечение белоснежного огня, тепло потекло по конечностям, наполняя мышцы силой, а сердце - отвагой.
Тварь шипела, на глазах обращаясь в прах, я подскочил на ноги, спеша встретить нового противника. А крест на груди сиял, словно маленькое солнце.
Стоило четвертому умертвию попасть под этот свет, оно взвыло от боли, вскидывая руки к лицу, но сквозь дыры в ладонях белое сияние все же достало мертвяка. Я успел рассмотреть, как медленно выгорают точки на морде твари - как раз, где пробивается свет креста. А следом рассыпался и сам мертвяк.
Остальные, видимо, почуяв слишком сильного врага, решили отступить. Медленно отшагивали назад, все еще шипя и подвывая. Я не сводил с них взгляда, пока не исчезли в тумане, уже скрывшим противоположную сторону деревни.
Итак, первая битва за мной. Я коснулся теплого металла на груди. Прости, что не верил в твою силу, Отец.
Вой раздался где-то далеко. Мертвецы убирались прочь.
Глава 5
- Твою мать! - воскликнул я, едва успев сдернуть маску.
Жидкость бодро всасывалась в очистительный блок капсулы, с громким чмоканьем отлеплялись провода и трубки. Едва дождавшись, пока процесс будет завершен, я полез наружу.
- Понравилось? - встретила меня улыбающаяся Сара.
- Это... - задохнулся я от восторга. - Это... Невероятно!
Внимательно следя за моим лицом, Морган кивнула и опустилась на стоящую в углу кровать. Скрестив ноги, уперлась руками в постель и приподняла бровь, ожидая продолжения.
- Но я не понял, почему меня выкинуло. Ты говорила, выйти можно только в определенных местах.
- Первая сессия - тестовая, Алекс, - с готовностью отозвалась Власть. - Если бы что-то было не так - система бы выбросила тебя в реальность, - улыбнулась она. - Считай, ты прошел проверку, теперь игра пойдет по-настоящему.
По-настоящему. Что же это будет в релизе, если у них такой проверочный тест? Это же не простая игра вроде примитивного Неверкома с якобы «невероятной реалистичностью и сложностью», это, черт возьми, полноценная жизнь.
- Как вы это сделали? - прошептал я, чувствуя, как наваливается привычное состояние. - Нет, я не спрашиваю о секретных тонкостях, но все же...
- Это было не сложно, - небрежно махнула рукой Сара. - Для начала - с открытием искусственного интеллекта все завертелось. Уже первые прототипы позволили открыть очень много нового. Включая управление сознанием, - она склонила голову на бок. - Единственное, что стало сложностью - это создание такого мира, где бы это можно было проверить. И подбор людей.
- Но, видимо, с этим у тебя проблем не возникло, - хмыкнул я.
- Ты не единственный, кого корпорация выбрала для тестирования, - кивнула она. - А теперь сходи в душ, Алекс, это поможет восстановиться лучше. И, если вдруг что-то пойдет не так - сразу же сообщи мне.
- Прямой канал с Властью? - усмехнулся я, уже направляясь к двери в ванную.
- Именно, - поднявшись с кровати, Сара направилась следом. - Отвечаешь только передо мной, отчитываешься - только мне. Никто из Властей, кроме меня, не знает, что ты есть среди участников.
- Это почему? - не стал скрывать удивления.
- Потому что это мой личный проект, - улыбнулась Морган. - Ты же не думаешь, что мы всем-всем-всем друг с другом делимся? У каждого свои задачи, свои цели - и методы работы.
- Ты стираешь людям память, - кивнул я.
- И не только, - хищно улыбнулась она, вталкивая меня в ванную.
- А как же логи? - вспомнил еще один вопрос, уже входя в кабинку. - Ты обещала, что на бета-тесте они будут.
- Ты еще не дошел до них, Алекс, - улыбнулась Сара. - Как только получишь первую точку выхода, сразу же увидишь все, что нужно.
Я кивнул и прикрыл за собой дверцу.
Холодный душ действительно помог придти в себя. Ополоснувшись, замер уже под струями обжигающей воды, упираясь руками в стену, прислушался к ощущениям, возвращаясь в Седые Мхи.
Отвращение от вони, страх при раскрытой двери в лекарню, адреналин боя - все это было настолько реальным, что не воспринималось мозгом, как игра. Это было со мной самим, реально было - как ни старался, а воспринимать «Проклятые Земли» игрой - пусть и с погружением - не выходило.
Вода сменилась на теплую, и на плечи легли теплые пальцы Сары. Я обернулся, но Власть приложила палец к губам и требовательно развернула к себе, опускаясь на колени.
И плевать, что снова вычистит память, я запрокинул голову и наслаждался моментом, тут же возвращаясь мыслями в игру. От раздумий меня оторвала шлепнувшая по животу ладошка.
Сара встала рядом и, хитро улыбаясь, выключила воду.
- Твоя Стелла вот-вот поднимется на этаж. Думаю, мне лучше одеться.
Разочарованный прерванным процессом, крякнул, но все же вылез из душа и старательно вытерся. Если там и правда Стелла - не следует светить нашими свободными отношениями.
- Интересно, «наши» - это теперь чьи? - пробормотал, уже запрыгивая в штаны, так как во входную дверь позвонили.
Сара, уже потягивающая горячий кофе на кухне, оделась в свой идеально пошитый костюм и лукаво улыбалась. Вот только волосы после совместного душа так и остались мокрыми.
Для меня тоже нашлась дымящаяся чашка.
Открыв дверь, я приветливо улыбнулся и впустил явно нервничающую Стеллу. Девушка ответила на мою улыбку и, заглянув за плечо, протянула.
- О, вижу у тебя гостья.
Я проследил за ее взглядом. Сапоги Сары стояли в коридоре, плащ торчал из шкафа, явно повешенный в спешке. Да уж, конспиратор из меня еще тот.
- Мне зайти попозже? - заглянула мне в лицо Стелла.
- Да нет, у меня встреча с новым работодателем, - пожав плечами, я отступил, пропуская свою девушку внутрь. - Как дела?
Стелла продолжила осматривать коридор, явно ища новые улики, но все же кивнула и позволила стянуть с себя шубку. Натуральный мех теперь преследовался по закону, но искусственный давно не только добился идентичности, но и превзошел его. Так что вот этот кусок синтетики обошелся мне когда-то в половину зарплаты.
Повесив чудо текстильной фабрики на вешалку, убрал ее в шкаф. Точнее, попытался - откровенно говоря, внутри оказался такой бардак, что мне даже стало чуточку стыдно. До ссоры уборку по дому брала на себя Стелла, я же, погрузившись в депрессию, совсем забыл убрать непригодные для зимней погоды вещи. Собственно, потому-то плащ Сары и висел, как черт знает что.
- М-да, - многозначительно протянула Стелла, видя мое замешательство.
- Не было времени, - отозвался я, выдернув тонкую летнюю ветровку, чтобы освободить место.
Сжимая в руках куртку, протянул руку девушке, предлагая пройти на кухню, откуда тут же послышался довольный возглас.
- О, мисс Кригг, добрый день.
В голосе Сары было столько доброжелательности, что я даже на секунду поверил в ее искренность.
- Надеюсь, я вам не слишком помешаю, - ответила Стелла, перекидывая волосы назад. - Алекс сказал, вы его новый работодатель, не поделитесь секретом, кто же он теперь?
Я отошел к кофеварке и принялся за процесс вручную. Вкусы Стеллы прекрасно знал, так что не требовалось спрашивать, чего пожелает моя девушка. Или уже бывшая девушка, учитывая все обстоятельства.