- Боюсь, не могу, коммерческая тайна, - улыбнулась Сара, поднимая чашку.
Глаза Власти лучились весельем, ее забавляла ситуация. Может, это и правильно, с чего вдруг у меня появился страх перед Стеллой? Она ведь сама ушла, я ее не выгонял.
- Очень жаль, - отозвалась та. - Не думала, что у моего жениха появятся какие-то секреты от меня.
Я чуть кофе не подавился. Благо, ни одна, ни вторая вообще внимания на меня не обращали - разглядывали друг друга, словно две готовые сцепиться кошки. И ладно, Стелла, но Саре-то это зачем?
- Странно, - заявила Власть, - по моим данным, вы расстались с треском, госпожа Кригг.
- Твои данные не верны, - моментально вскипая, процедила сквозь зубы Стелла. - И вообще, откуда тебе об этом знать?
На губах Сары снова заиграла победная улыбка.
- Ты же не думаешь, что не имеющее срока давности соглашение о полном доступе к личной информации, включая прослушивание и видеонаблюдение, потеряло актуальность из-за увольнения Алекса из рядов службы по контролю Сети? - приподняла бровь Морган. - Алекс подписал его, вступая наши ряды, а вчера, при поступлении в новый отдел, обновил. У меня все бумаги с собой, показать? - сверкнула белозубой улыбкой она.
Стелла перевела на меня злобный взгляд, не обещающий ничего хорошего. Ну да, ей-то я ничего про эти бумаги не рассказывал - не имел права. А теперь до нее дошло, что все наши разговоры и постельные игры - с самого начала были у корпорации.
- Думаю, это значит «нет», - удовлетворенно кивнула Сара, поднимая чашку с кофе. - А сейчас, госпожа Кригг, насколько мне известно, вы должны отправиться на собеседование. Кажется, до начала приема у вас как раз времени хватит, если поторопитесь.
Стелла сжала зубы так, что послушался хруст, но все же бросила взгляд на часы в запястном компьютере и кивнула.
- Была рада познакомиться, госпожа...
- Сара Морган, - чуть прикрыла глаза та. - Директор корпорации Nevercome, Inc. и, если вы до сих пор не в курсе, Власть.
Стелла побледнела, у нее словно землю из-под ног выбили. Мазнув по мне печальным взглядом, она коротко кивнула и молча покинула кухню.
Я, естественно, не мог оставить ее в таком положении, прошел следом в коридор, где подхватил под локоть. Девушка слабо улыбнулась, глядя сквозь меня.
- Я очень надеюсь, что у тебя все будет хорошо, Алекс, - тихо прошептала она. - Прости, я не хотела, - с трудом сдерживая слезы, она вытащила шубку из шкафа и, не дав мне и слова сказать, рванула прочь.
Я с минуту стоял перед дверью с протянутой рукой и открытым ртом.
- Ну, чего ты печалишься?
Я обернулся.
- Зачем?
Сара пожала плечами, опираясь спиной о косяк.
- Она зарвалась, считала, что ты только ее и никуда не денешься. А я - так, лишь мимолетное увлечение.
- А разве это не так? - поднял я бровь.
Власть ухмыльнулась.
- Знаешь, в чем отличие между нами? Она - просто маленькая девочка, еще ничего не знающая о реальной жизни.
- А ты?
- А я всегда получаю то, что хочу, - улыбнулась Сара. - А теперь - иди в комнату, тебя ждет работа.
Возможно, стоило возразить. Отстаивать свою независимость, заявить, чтобы наглая тварь, посмевшая попирать мою свободу, исчезла если не из моей жизни, то хотя бы квартиры.
Но вместо этого я лишь подумал о том, что вообще-то Сара права. Стелла сама решила уйти, я же ее не гнал. Сколько времени уже прошло с той ссоры? Мы не давали никаких обещаний друг другу, да, я позволил ей установить себе учетку в домашнюю систему. Но это просто ради удобства.
Любил ли я ее когда-либо? Возможно, так и было. Или я думал так. Но, взвешивая все «за» и «против», все больше казалось, что и чувств у нас особых не было.
Нужно купить что-то? Вот тебе кредиты, Стелла. Хочешь учетку с полным доступом? Пожалуйста. Вышло новое обновление? Конечно, я оплачу, милая. Слетать в Рим на бои гладиаторов? Разумеется, я возьму отпуск.
Боль резко сменилась гневом. Картинки сменялись одна за другой, застилая глаза пеленой алой ярости.
- Алекс, - тихо позвала Сара, ласково касаясь моего плеча. - Не кипятись, время все расставит на свои места. А пока что - тебя ждут «Проклятые Земли».
Отрезать воспоминания, забыться в мире, где есть возможность безнаказанно убивать? Что ж, я в вашем распоряжении, госпожа Морган. Там мне точно найдется место.
Когда закрылась крышка биокапсулы, передо мной возникло сообщение с коммуникатора.
Этот бой она, может, и выиграла, но я так просто не сдамся. Люблю тебя. Стелла.
Все проходит, подумал я, удаляя сообщение. И это тоже пройдет.
Добро пожаловать в Проклятые Земли!
Берегитесь, твари. Наемник Алекс уже в пути!
Глава 6
Восход окрасил небо в яркий нежно-розовый цвет. Хотя разыгравшееся чувство голода скорее заставляло видеть в куполе над головой мясо свежезарезанного молочного поросенка.
Сунув в рот кусок сыра, я покинул дом травницы. Пение птиц тут же оглушило, ударяя по ушам неудержимым гвалтом. Интересно, где же они были всю ночь? Или умертвия, повылезавшие из своих укрытий, распугали не только птах, но и прочую живность?
Конь нашелся почти сразу, буквально за углом. Я пробормотал проклятье, рассматривая обглоданный до костей окровавленный труп буланого. Теперь добираться до церквушки придется половину дня - если поторопиться, разумеется.
Оставаться в заброшенной деревне на еще одну ночь не хотелось совершенно. Так что взвалил седло на плечо и, держа меч наготове, двинулся в путь. Не верилось, что все жители баронства погибли, обратившись в нежить, но и нарваться без оружия на местных разбойников, наверняка решивших половить рыбку в мутной воде, не тянуло.
Дорога, протоптанная за десятилетия крестьянскими ногами и телегами, еще хранила следы цивилизации - выбитые в плотной, как камень, земле колеи уводили на север. Я двигал ногами, сосредоточенно вслушиваясь в звуки природы.
Скрипят ветки, сжимаемые птицами, выдалбливает червей дятел, шумит не опавшая листва. Голые кусты топорщат лапы-ветки, стараясь дотянуться до одинокого путника, чтобы вцепиться в штаны и порвать слабую защиту.
Заметно холодало - сказывалось наступление зимы. И пускай ночной снег стаял полностью, так и не оставив после себя следов, но ветер уже ярился, не делясь теплом нагретой земли, а выдувая накопленное. Пришлось натягивать капюшон пониже, но леденящие лапы то и дело норовили сорвать тряпку с головы.
Седло было очень тяжелым, оттягивало начинающее ныть плечо. Я уже начал подумывать о том, чтобы бросить ненужную теперь вещь, но воспитанная наемничьей жизнью жадность все еще не позволяло разбрасываться деньгами - в случае чего седло же можно продать!
Да, это не конь, но все же десяток серебра выручить будет можно. Борясь с самим собой, я протопал без остановок до полудня, затем сбросил ношу в кусты и уселся сверху. Размотав ветошь, заменяющую скатерть, принялся за сыр с хлебом, не забывая прикладываться к разбавленному вину.
Настроение медленно опускалось ниже подпола. Потеря верного коня, схватка с нежитью - никак не выходило из головы обстоятельство, что дверь в лекарню была кем-то предусмотрительно закрыта. Значит, этот кто-то выжил, верно? А еще закралось подозрение, что не тронь я замок, мертвецы и не полезли бы меня грызть.
Запив последний кусок хлеба, свернул остатки сыра и забросил в сумку. Поднявшись на ноги, подхватил седло и, уже разгибаясь, услышал гневный шепот. Пальцы сами прыгнули на рукоять меча - говорящие явно сидели в засаде.
- Эй, я вас слышу! - крикнул, вращая мечом в руке. - Выходи по одному.
В ответ прилетела стрела. Благо, успел прикрыться седлом. Кривая черная деревяшка теперь торчала из кожаного изделия, в раз снижая стоимость.
- Очень надеюсь, ты достаточно богат, чтобы оплатить мне починку, - зарычал, ловя еще одну стрелу.
- Чпок! - щелкнул наконечник, прошибая толстую кожу.
Я сорвался на бег, сбросив лишний вес в дорожную пыль. Петляя из стороны в сторону, следил за летящими из чащи стрелами. Меч в руке покачивался, готовый напиться вражеской крови.
До лучника осталось с пару метров, я метнулся за дерево, дождался, пока стрела вонзится в ствол, после чего рванул обратно.
Лучником оказался молодой парнишка, перемазанный грязью с головы до ног. Если бы не бросился убегать, я не сразу бы и разглядел его среди веток и иголок. Он мчался между деревьев, только пятки мельчали. Не давая шанса удрать, я метнул поднятый тут же камень. Булыжник ударил ровно в темечко, опрокидывая незадачливого разбойника в мох. Уже неспешно подойдя к мелкому, оглядывал лес вокруг.