Сотником его звали потому, что он отвечал за сотню котлов, находящихся в данном межплиточном разломе Земли, и являлся счастливым обладателем рыжей растительности, а не потому, что властитель ада назначил ему соответствующее число помощников. Будь их хоть тысяча, звание от этого не изменилось бы, так как подземная иерархия не блистала разнообразием.
Молодцы, я обязательно сообщу о вашей расторопности руководству и, возможно, кого-то из вас ждет долгожданное повышение.
Рады стараться! раздались восторженные голоса. Да здравствует преисподняя! Да славится наш бессменный лидер Люцифер, чей грозный лик призван вселять в сердца простых смертных неподдельный ужас!
Ну, хватит заискивать перед Его Рогатым Великолепием, черти вы эдакие! Пора познакомиться с нашими новичками. Ведите меня к ним, чтобы я мог пересчитать их по головам и свериться со списком предварительной записи.
Сгрудившись возле сотника, подмастерья засеменили мелкими шажками в сторону ближайшего котла, откуда доносились истошные вопли несчастного бедолаги, имеющего неосторожность схлопотать срок уж совсем в отдаленном месте, которое закоренелые преступники не в состоянии даже себе вообразить.
Спокойно, дружище! поспешил внести ясность сотник. Это все от непривычки. Уверяю, скоро ты свыкнешься, и болезненные ощущения сойдут на нет.
Как можно свыкнуться с таким адскими муками? продолжил вопить бедолага, высунув раскрасневшуюся физиономию из котла.
Очень просто. Достаточно взглянуть на остальных. В отличие от тебя, они ведут себя смирно, или, если быть точнее, смиренно, стойко снося назначенное им наказание. Кстати, неплохо было бы узнать, за что ты сюда загремел?
Перед вами, ваше стократное величие, начал один из чертей-подмастерьев, пробежав глазами по листку бумаги, исписанному таинственными закорючками, отступник от общепринятого уклада жизни, насаждающий повсеместно технические новшества, призванные упростить ручной труд смертных, и следовательно сократить их количество.
Что можешь сказать в свое оправдание? спросил бедолагу черт-сотник, тоже взглянув на листок бумаги.
Но ведь это не является преступлением! Технические новшества призваны двигать прогресс вперед!
Так-то оно так. Однако, прежде чем внедрять на производстве какие-либо новинки, стоит задуматься о том, куда девать освободившихся работников, поскольку из-за потери рабочих мест, им придется умереть от голода раньше времени, что влечет за собой уменьшение числа потенциальных кандидатов на звание грешника.
О каких работниках идет речь? Я же занимался строительством пирамид.
Вот именно. Раньше многотонные каменные блоки тягали триста с лишним рабов, а теперь, благодаря рычажному крану, изобретенному тобой, это под силу всего лишь пятидесяти рабам.
И где здесь работники? Неужели вы имеете в виду тех безвольных тварей, чей удел влачить жалкое существование в тени наместников фараона?
А разве рабы не люди? Лично для нас вы все едины, вплоть до цвета кожи. Скажи спасибо, что за твое прегрешение, тебе назначили срок в пятьсот лет. Будь моя воля, я бы непременно его удвоил.
Переходим к следующему котлу? поинтересовался черт-подмастерье, вновь скосив взгляд на листок бумаги.
Да, переходим, согласился черт-сотник, отвернувшись от отступника. К нему вопросов больше нет. Пусть варится дальше.
Теперь вашему вниманию мы готовы представить правозащитника, который защищал исключительно права богатых, даже если те были виноваты. Разумеется, за соответствующую плату.
Я действовал в рамках закона и ни разу за них не вылез, подал голос правозащитник, поэтому требую повторного слушания дела с привлечением присяжных. Иначе все, что вы творите, можно смело отнести к произволу, не имеющему ничего общего с судом.
Какая разница? засмеялся черт-сотник, возведя руки вверх. Закон, провозглашенный группой жалких пройдох, стоящих во главе государства, чистая фикция по сравнению со всеобщей справедливостью, установленной создателем всего сущего во вселенной, следовательно никто из нас не чинит произвол, когда подобные тебе попадают сюда. Посему считаю срок в тысячу лет достойным наказанием за твое стремление угождать богачам в ущерб малоимущим.
Третью грешницу величают баламуткой, произнес черт-подмастерье, отойдя от котла с правозащитником.
О, это уже интересно! И кого же она баламутила?
Односельчан.
А поподробнее.
Списала трехнедельную засуху, грозящую потерей урожая, на проделки ведьмы и обвинила в колдовстве ни в чем не повинную женщину, за что ту вскоре сожгли на костре, дабы унять гнев богов.
Что за вздор! Людям не дано повелевать силами природы!
Неправда! воскликнула баламутка, чуть ли не выпрыгнув из котла. Ведьмы существуют, и с ними следует обходиться самым жестоким образом!
Тогда почему ее нет среди вас? спросил черт-сотник, пройдясь взглядом вдоль каменной платформы. Думаешь, мы тут в бирюльки играем и не разбираемся в сути вещей?
У бедняжки на попечении находилось три ребенка, добавил черт-подмастерье, отвесив баламутке увесистую оплеуху за пререкательство со старшими. Боюсь предположить, что с ними стало потом.
Тоже придали огню, процедила сквозь зубы упертая грешница, уйдя от греха подальше с головой под воду.
И за все про все ей дали двести лет? возмутился черт-сотник, топнув от обиды копытом.
Да.
Завтра же подам властителю ада петицию об увеличении срока до двух тысяч лет с последующей сдачей экзамена по прикладной физике.
Отличная мысль, ваше стократное величие! Пусть только попробует получить неуд. Ха-ха-ха! Останется на второй срок!
Кто в четвертом котле?
Мздоимец, взимающий плату за все подряд без малейшего зазрения совести.
Я здесь совершенно случайно, слетело с уст здоровенной ряхи весом не менее двадцати килограмм. Но если вы считаете иначе, готов преподнести каждому щедрое вознаграждение за возвращение меня обратно в мир живых. Как вам такое предложение?
Озвучь точную цену, почесал затылок черт-сотник, одновременно изобразив на лице глубокую заинтересованность.
Пятьсот золотых монет на брата.
А не жалко?
Ни капельки. Ведь Бог велел делиться.
И на кой они нам сдались?
Сможете купить любую вещь, какую только пожелаете. Дорогой наряд, породистую лошадь или даже наложницу, согласную на все, лишь бы не быть отстеганной плетью за непослушание. Представляете, будете хвастаться перед другими чертями тем, чего у них в помине не водилось. К слову о наложницах, могу порекомендовать отличный рынок, где за пятьсот монет можно приобрести сразу пять очаровательных созданий самого высочайшего качества. Молодых, стройных и невинных.
Невинным сюда путь закрыт. Что касается остального добра, то никто из нас не отягощен чувством собственничества, поскольку мы обладаем даром воспроизводить материальные ценности в бесконечном количестве.
Уму непостижимо! Зачем же вы тогда работаете? Не проще ли было подняться на поверхность да провести в праздном веселье целую вечность?
Нам и здесь весело. Причем настолько, что слезы на глазах наворачиваются.
От чего именно?
От вида твоих страданий, зажравшаяся ты свинья, кому предначертано судьбой томиться на медленном огне семьсот лет кряду. В данном случае считаю такое наказание справедливым.
Развернувшись к мздоимцу спиной, черт-сотник направился к пятому котлу, где притаился безжалостный надзиратель, заставляющий своих подчиненных горбатиться в поле под палящим солнцем все дни напропалую, включая положенные им по закону выходные. Дескать, работа превыше всего и тратить время на отдых непростительная роскошь. Лучше вкалывать не покладая рук от зари до зари, тем самым внося существенный вклад в общее дело.
И что же мне с тобой делать?
На вашем месте я бы скостил срок.
С какой стати?
Вам бы не знать о том, как облагораживает труд человека.
Согласен, действительно облагораживает. Однако помимо труда, людям еще нужно заботиться о семье. А когда им этим заниматься, если они вынуждены проводить большую часть времени вдали от дома?