А сверху случайно не уточняли, за какие заслуги его сюда прислали? спросил черт-сотник, сунув руку в кипящую воду и проведя ей по кругу в надежде нащупать что-нибудь твердое.
Уточняли, ответил помощник. Он попал к нам из-за любви к шуткам.
Не понял! Разве за это полагается наказание?
Негодник измывался над горожанами в течение нескольких десятков лет, подкладывая им под ноги банановые шкурки, рисуя их карикатуры на заборе, или сочиняя про каждого обидные дразнилки.
И чем все закончилось?
Четвертованием. У людей просто лопнуло терпение.
У меня оно тоже скоро лопнет, потому что никому не позволено шнырять по аду без моего ведома.
Через секунду черт-сотник получил в задницу болезненный укол заостренным предметом, вынуждающий отпрянуть от котла и посмотреть назад.
Ах ты паршивец! Поиграть со мной вздумал?
Даже в мыслях не было! воскликнул жизнерадостный мальчуган в полосатом колпачке, покрутив из стороны в сторону длинным носом. Честное слово!
Тогда чего колешься?
Уверяю, все вышло совершенно случайно. Просто ваш помощник пнул меня в спину копытом, вот я на вас и напоролся.
Никого я не пинал, начал оправдываться черт-подмастерье, выпучив от удивления глаза.
Может, и не пинал. Может, мне показалось. А все потому, что у вас здесь творится полная неразбериха.
Какая еще неразбериха? рявкнул черт-сотник. Хватит нам зубы заговаривать! Немедленно замолчи и полезай в котел!
Может, и замолчу. Может, и полезу. Только на дно я все равно опуститься не смогу.
Почему?
Дерево в воде не тонет.
Хочешь сказать, что ты сделан из дерева?
Ага. Причем из породистого.
В жизни не поверю. Дай потрогать.
Да пожалуйста, трогайте сколько влезет.
Прикоснувшись к мальчугану, черт-сотник провел по его плечу рукой, уперся в шею пальцами, побарабанил по ней когтями и услышав характерный стук, задумчиво произнес:
Странно, но малец сказал правду.
Следом за старшим собратом по шее мальчугана побарабанил когтями черт-подмастерье, а дальше то же самое сделали все остальные черти, включая низкорослого чертенка, напоминающего своим внешним видом новорожденного ягненка.
Привет, меня зовут Тишка, с опаской вымолвил он, уставившись на длинный нос незнакомца, кончик которого был окрашен в красный цвет.
Здравствуй, дружище! Очень рад с тобой познакомиться! Меня зовут Буратино!
Теперь рассказывай, зачем тебе понадобилось спускаться в ад? Только не говори, что по принуждению. После того, как ты покинул котел и беспрепятственно расхаживал тут взад-вперед, в это никто не поверит.
Я спустился сюда в погоне за мечтой стать настоящим демоном, чьи возможности делать людям пакости способны поразить любое потустороннее существо.
На некоторое время платформу окутала гробовая тишина. Даже грешники, стонущие в котлах, предпочли ненадолго замолчать, поскольку каждому не терпелось узнать, каков будет вердикт черта-сотника. Ведь подобное в аду случилось впервые, и чем все могло закончиться, известно было лишь ему одному.
По-моему, ты далек от понимания истинного предназначения демона, наконец, сорвалось с его искривленных губ. Демоны не стремятся причинить физический вред человеку. В их задачи входит заставить человека причинить вред самому себе. Следовательно, из тебя вряд ли выйдет какой-нибудь толк.
То есть я зря договаривался с крылатыми властителями поднебесья, чтобы они низвергли меня в преисподнюю? возмутился до глубины души Буратино.
Выходит, зря. Забудь о своей мечте и отправляйся туда, откуда пришел. Нам такие глупые шалунишки не нужны.
Хорошо, со мной все ясно. Но как быть с остальными? Чем перед вами провинились мои братья?
Вас что, много? удивленно вздернул брови черт-сотник.
Да, целая поленница. И все легки на подъем.
Может, дадим Буратино шанс? вмешался в разговор Тишка.
Точно, дайте мне шанс! Научите глупого шалунишку уму-разуму, сделав из него повелителя человеческих судеб.
Спешу тебя огорчить, еще больше нахмурился черт-сотник. Даже если мы согласимся стать твоими учителями, ты все равно не добьешься успеха, потому что на твоей голове нет рогов.
Ах, вот где собака зарыта! радостно воскликнул Буратино. Значит, сущность демона заключается в остроконечных выступах костного вещества его черепушки?
Зришь в корень, малец. И умнеешь прямо на глазах.
Тогда я спешу вас обрадовать. На моей голове есть рога.
Почему же их не видно?
А это что, по-вашему? Нос Буратино прочертил в воздухе незамысловатую дугу и замер на расстоянии двух сантиметров от пупка черта-сотника. По длине он сравним с рогом носорога, а по силе укола превосходит его в тысячу раз. Не верите? Могу продемонстрировать. Но учтите, кишки вам потом придется зашивать.
Спасибо, не надо! переполошился черт-сотник, спешно прикрыв пупок ладонями. Я согласен принять тебя в наши ряды при условии, что ты начнешь постигать науку с самых низов.
Отлично! Готов начать хоть сейчас. Говорите, в чем будет заключаться мое первое задание?
Внезапно, откуда-то сверху, послышался жуткий скрежет, заставивший всех чертей броситься врассыпную и быстро попрятаться за котлами. Задрав голову, Буратино обнаружил над собой широкую трещину, из которой на него таращился седовласый великан, одетый в черную стеганую безрукавку, синие мешковатые штаны, а также красные сафьяновые сапожки, украшенные золотым орнаментом. Эдакий щеголь, принявший параллельное платформе положение, тем самым нарушив законы гравитации.
Поберегись! громогласно произнес великан, выкатив перед собой шахтерскую вагонетку размером с кашалота.
Что стоишь? окликнул друга Тишка. Беги скорее сюда, иначе превратишься в лепешку!
Кто это такой?
Адский Лесничий с промысла вернулся. Еще немного и он завалит здесь все дровами.
Отойдя от первоначального шока, Буратино стремглав помчался к ближайшему котлу, где чертенок давно приготовил ему уютное местечко, растолкав вокруг себя соседей.
Уф, еле успел! раздалось одновременно с грохотом ударяющихся о платформу предметов и близко не подходящих под описание дров. Скорее, это были целиковые деревья, вырванные из земли с корнем и увеличенные в размерах чуть ли не вчетверо.
Молодчина!
Страшно представить, как будут выглядеть через пару тысяч лет секвойи.
Величиной с гору. Или около того.
Потрясающе!
Хватит рассиживаться, скомандовал черт-сотник по окончании деревопада. Разбирайте топоры и марш заготавливать дрова. Думаю, этого добра нам хватит надолго. Не меньше, чем на год.
Простите, я тоже должен браться за топор? поинтересовался Буратино, удивившись тому, что Тишка никуда не торопится. А то у меня к данному виду инструмента выработалась неприязнь.
Нет, ты поступаешь в распоряжения своего нового товарища, занимающегося у нас чисткой котлов, и твоим единственным инструментом на ближайшие сто лет станет ворсистая щетка.
Спасибо за оказанное мне доверие! Обещаю вас не подвести!
Ступай.
Уже иду.
Отойдя от черта-сотника на приличное расстояние, Буратино не удержался от комментариев, касающихся будущей работы:
Во всяком случае, елозить щеткой по чугунной железяке гораздо легче, чем махать топором.
Это тебе так кажется, тяжело вздохнул Тишка, но вскоре ты поймешь, что чистка котлов ничего, кроме скуки, вызвать не может.
И сколько ты их чистишь?
Затрудняюсь ответить. Возможно, несколько веков подряд.
Ничтожный срок, по сравнению с вечностью.
Спорить не буду. Только уж больно хочется продвинуться по служебной лестнице хотя бы на одну ступеньку.
Обязательно продвинешься. Где наша не пропадала?
В преисподние! засмеялся Тишка, достигнув края платформы.
Кстати, давно порываюсь спросить, неожиданно сменил тему разговора Буратино, направив нос в сторону странной постройки, парящей в воздухе меж двух бурных потоков из расплавленной лавы. Что там в вышине за пряничный домик виднеется?
Замок Его Рогатого Великолепия Люцифера. И мой тебе совет, лучше туда даже не смотреть, иначе он рассвирепеет, выскочит наружу да нашлет на нас страшное проклятие.