А вот кого Глеб Палыч никогда не трогал, так это младшегоСашку. Тому тогда десять исполнилось. Внешнекопия Егора, но побойчее пацан был. В войнушке и казаках-разбойникахвсегда первый носился. Сам же Глеб, хоть и не без греха была кто без греха? в остальное время был хмур и молчалив, но надёжен. Руки на месте, хозяйство в порядке, так что и семье повезло, можно считать.
Так вот, дождь лил и лил, вгоняя людей в тоску, и пошёл дурной слухкажется, среди детейпро чудище на болотах. Якобы, пробудился древний зверь, из-за того и льёт, не переставая. Питается чудище, знамо дело, людьми. И теперь, чтобы снова уснуть, придётся ему до отвала наесться. Откуда первым делом пошёл слух, теперь уж не вспомнить Кому-то что-то сказала бабка, а что за бабка?.. Бог её знает.
Дорогу уже затопило настолько, что Палыч и на «уазике» не каждый раз рисковал выбираться. Дети скучали по домам, и вот Егор, отправившись погулять, зачем-то решил разведать, что же там за чудище. Да ещё и Сашку с собой уговорил, хотя тот топей боялся.
Час стекал за часом, а дождь всё лил. Во дворе у бабы Наташи, земля ей пухом, старый таз уже вплавь отправился по канаве, но потом сам наполнился и потонул. Потоки вымывали со дворов навоз и мусор и выносили на улицу, где эта мутная масса вливалась в автомобильные колеи. У Сергей Митрича разболелись колени, и он лежал внизу, кутаясь в пуховку, привезённую в том мае дочкой. Жена его, Полина, тоже охала от непогоды, а всё ж полезла на чердак с тазом и тряпкой: крыша начала подтекать, и по полу забарабанили капли. Остановившись перевести дух у чердачного окошка и рассеянно уставившись на дождь, она вдруг заметила Егора. Мальчишка, опустив руки вдоль тела, брёл сбоку от дорогииз глубины посёлка. С его мокрых волос стекала вода, а сапоги тяжело отрывались от земли, будто он и туда зачерпнул.
Простудисся!.. Дурной, Полина покачала головой и снова взялась за тряпку.
Придя домой, Егор с трудом стянул сапогииз тех и впрямь пришлось сливать воду, и полез на чердак. Ася готовила ужин, а Глеб, устроившись в кресле и мутными глазами смотря на струи дождя по стеклу, потихоньку хлебал водку. Ася ничего не говорила, но про себя молилась, чтобы это не переросло в запой.
Картошка почти сварилась. Ася нарезала редис, огурцы, яйцо и зелень, из холодильника достала кефир. Понюхала хлеб: уже плесенью отдаёт, но слабо. Можно было б срезать, а что срезать-то, когда не видно её?.. Обтёрла мокрым полотенцем.
Де-ети!
Курицу она достала из холодильникана сегодня ещё точно хватит.
Де-ети!
Дети не появились, и Ася полезла на чердак. Мокрая одежда валялась у порога, а сам Егор сидел на ковре, опустив голову. Ася сразу почувствовала, что что-то не так.
Где Сашка?
Егор поднял лицодо странности спокойное.
Чудище утащило.
Что?! резко и громко крикнула мать, Где Сашка?!
В болоте
Палыч, шлёпая сапогами по лужам, бежал по посёлку, а Асядомашних тапкахза ним. Сквозь дождь она кричала, чтобы он остановился: утопнет! Болота были опасны всегда, но сейчас, во время дождя, они превратились в смертельную ловушку.
Глеб Палыч метался от одной известной тропинки к другой, прощупывая дно берёзовым шестом. Он прошёл с десяток метров вглубь, стараясь скользить по траве, не продавливая её. На кромке позади него Ася упала без сил, подмяв под себя осоку. Она уже ничего не говорила, а только выла. Обняв молодую осинку, Глеб остановился. Трава перед ним образовывала хлипкий наст, продырявив который, шест ушёл вниз на всю длину.
Этой ночью Хомутово не спало. Подогнали к болоту машины, включили фары и кричали в темноту. Со двора Петровича притащили плоскодонку и даже проплыли немного, но в кромешной тьме лишь тени деревьев шарахались в стороны. Утром из Трифонова приехала милиция и МЧС-овская «буханка», из которой вытащили надувную лодку.
Следователь общался с Егором наединена кухне. Итоги беседы остались в его папочке, и вроде бы следователь их никому не передавал, да и Егор помалкивалдо поры. Но дождь творил странные вещи, заставляя слухи необъяснимо растекаться, и история пошла по окрестным посёлкам, приукрашиваемая и дополняемая.
Егор был уверен, что дождь, вызванный чудищем, не прост. Он лишал людей воли, делал их вялыми и послушными. Скоро чудище переползло бы в деревню и начало бы пожирать людей, а те лишь покорно ждали бы своей участи.
Егор хотел попросить чудище передумать. Может, они накупят ему окороков в Трифонове? Егор сумел бы объяснить как-то, спрятать, а потом притащить их на болота Егор рассказывал про свой план Сашке, и тот загорелся помочь.
Дети неплохо знали местность, да и маленькие, лёгкиеэто позволяло им ходить там, где взрослый бы провалился. Передвигались, как их училипрощупывая дно. В одном месте проползли по насту ничком. Так они углубились в топи, когда болото внезапно забурлило и вспузырилось, распространяя запах тухлых яиц. Пустив волну, от которой, будто живая, заколыхалась мокрая трава, из глубины показался гигантский спрут. Его слепые глаза затягивала мутная плёнка, коричневое тело с карликовыми отростками конечностей покрывали бугры и бородавки. Щели в том месте, где могли находиться ноздри, хлюпали, отплёвываясь смрадной болотной водой. По телу чудища пробежала чёрная щель, и вот уже пасть в полтуловища раскрылась, изрыгая смрад. В пасти не было зубов, кроме пары гнилых пеньков.
Егор побежал. Наступил всем весом в трясину, подошва сапога присосалась, и он полетел ничком на мокрую траву. Пополз вперёд. Обернулся: Сашка не полз следом. Он стоял и завороженно смотрел в пустые глаза чудища. Егор пополз назадещё быстрее. Кричал что-то А потом Сашка шагнул вперёд и с головой ушёл в трясину.
Егор знал: если вот так, стоя в полный рост, уйти вглубь, выбраться уже не выйдет. Вытащить Сашку он бы не смог, так что пополз к деревнеизо всех сил. Болото бурлило сзади, и Егор ждал, когда чудище схватит его своей пастью. Но этого так и не произошло. Он дополз до мест, где уже можно было спокойно идти, не боясь провалиться. Ливень усиливался, и это радовало: Егору хотелось, чтобы он смыл болотную вонь, впитавшуюся в одежду, волосы и кожу.
* * *
Хотя Егор довольно точно указал место, где утонул Сашка, найти тело так и не удалось. Да и место это было едва ли не в самом сердце топей, метрах в трёхстах от деревни. То, что дети добрались сюда пешком, казалось невозможным.
Глеб Палыч запил. Вопреки обыкновению, он не трогал жену, а только молча и планомерно заливал в себя водку. Это пугало Асю больше, чем его обычные буйства. Ключи от машины он отдал Фёдору, и тот теперь вместо него возил Егора и других деток в Трифоново.
Егор стал ещё более замкнутым. История его, как уже было сказано, разнеслась по всем окрестным посёлкам, но вот отношение к ней оказалось разным. Конечно, большинство приняли за правду наиболее банальную версию: Сашка оступился в болоте и утонулэто и впрямь было проще простогоа брат от шока или в попытке оправдать себя сочинил историю с чудищем. Люди качали головами от жалости к Егору.
Но нашлись и другие. Кто-то вполголоса заметил, что Глеб Палыч по пьянке поколачивал Егора и Асю, но не Сашку. А что если Егор специально заманил брата в болота? Не был ли он сам тем самым чудищем?
Подобные предположения звучали поначалу дико, потом просто мерзко, но здесь, в глубинке, новостей было мало, и люди неделями мусолили одни и те же события, извращая их до жуткого состояния.
* * *
Кирилл учился в восьмом, но они с Сашкой дружилинасколько это возможно между мелюзгой и почти взрослым мужчиной. Кирилл даже обещал Сашке «впрягаться», если что случится. Случилось это после того, как Сашка подарил ему двух солдат из своей коллекции: пехотинца и офицера.
И вот теперь, спустя две недели после происшествия на болоте, Кирилл подловил Егора после уроков, схватил его за локоть и оттащил к заднему крыльцу, за штабеля бетонных блоков.
Что стало с Сашкой? Рассказывай! Кирилл говорил так грозно, как умел.
Оступился
Кирилл схватил Егора за плечи и придвинул лицо вплотную. Егор чётко видел два красных прыща на его подбородке. Думаешь, я не знаю, что ты ментам наплел? Про чудище?
Чудище было, запинаясь, прошептал Егор, и Сашка знал о нем но он сам
Чудищ не бывает! заявил Кирилл. И тут же непоследовательно прибавил: Ты отведешь меня к нему. И я его пристрелю!