Когда Нэнси завершила последний звонок, Бесс заметила:
- Нэнси, ты выглядишь очень расстроенной. Эта поездка сквозь бурю оказалась пустышкой.
Джорджи постаралась развеселить подругу.
- У меня есть предложение. Почему бы нам не вернуться к миссис Хеммер и не спросить, не будет ли она возражать, если мы поищем зацепки в комнате Эдгара?
Нэнси согласилась, что это отличная идея, и девушки ещё раз направились по заснеженной улице к пансиону.
- Вы вернулись?удивилась женщина. - Ваш автомобиль не заводится?
- Сказать по правде, я ещё не проверяла, - ответила Нэнси. - Миссис Хеммер, очень важно, чтобы я нашла Эдгара Никсона как можно скорее. Мы с девушками подумали, что, возможно, он оставил какие-нибудь зацепки, которые помогут установить его местонахождение, в своей комнате.
- Я не против, если вы тут осмотритесь, - сказала женщина.Честно говоря, я очень рада, что вы вернулись. После вашего ухода для мистера Никсона пришло несколько заказных писем. По привычке я за них расписалась. Но после ухода почтальона я поняла, что не знаю, куда их отправить. Затем я вдруг кое-что вспомнила. Вы ведь говорили мне, что Вас зовут Нэнси Дрю и Вы приехали из Ривер-Хайтса?
- Верно.
- Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Айра Никсон, который там живёт?
Нэнси улыбнулась.
- Это наш почтальон. А ещё он брат Эдгара.
- Я знаю это, - сказала миссис Хеммер. - Может быть, Вы поможете мне с этими письмами. Некоторое время назад мистер Никсон сказал мне: "В случае возникновения чрезвычайной ситуации свяжитесь с моим братом Айрой в Ривер-Хайтсе.
Три девушки пристально смотрели на миссис Хеммер. Что она сообщит дальше?
Женщина продолжала:
- Если бы Вы только могли подтвердить, что Вы Нэнси Дрю из Ривер-Хайтс, я бы отдала Вам эти письма, чтобы передать его брату.
Нэнси показала ей водительские права и сказала:
- Давайте, я дам Вам номер телефона Айры Никсона, Вы позвоните ему и скажете, что я здесь.
Женщина попросила Нэнси позвонить, чтобы она могла поговорить с Айрой Никсоном. После короткого ожидания Айра Никсон снял трубку. Нэнси назвалась, объяснила, где она находится и представила миссис Хеммер.
- Теперь Вы можете говорить, - сказала она, протягивая женщине трубку.
Миссис Хеммер объяснила ему, что произошло, и он подтвердил тот факт, что Нэнси была действительно Нэнси Дрю из Ривер-Хайтс и что он знает её с самого детства.
- Ваш брат Эдгар съехал отсюда, - сказала она. - Он сказал мне, что в экстренных случаях я должна связаться с Вами. Я думаю, что эти письма надо отправить Вам. Могу я передать их с Нэнси Дрю?
- В любом случае, - услышали девушки его ответ, - Нэнси Дрю - один из самых надёжных людей, которых я когда-либо встречал, и она пытается помочь мне разгадать тайну. Миссис Хеммер, - неожиданно спросил он, - Вы никогда не имели оснований думать, что мой брат не совсем честен?
- О, нет, - ответила женщина. - Он всегда платил за комнату вовремя, приходил и уходил, не беспокоя меня. Конечно, он никогда не рассказывал о себе многого, но между хозяйкой пансиона и её жильцами никогда не бывает слишком откровенных разговоров.
Пачка писем оказалась слишком большой для сумочки Нэнси и даже для карманов пальто. Поскольку снег прекратился, она решила, что легко донесёт их в руке до автомобиля.
Перед отъездом девушки осмотрели комнату Эдгара, но не обнаружили никаких подсказок, куда он мог уйти. Наконец они простились с миссис Хеммер и поспешили вниз по Харрисон-стрит. Когда они добрались до улицы, на которой была припаркована машина, Бесс заметила, что было бы проще спускаться с холма посередине улицы, а не по тротуару.
Они едва ступили на дорогу, когда из-за угла вылетел мальчик на санках. В следующую секунду он наехал на Нэнси.
Толчок свалил её в снег. Пачка писем вылетела из её рук, и они разлетелись в разные стороны.
Глава 11. Странные письма
Бесс и Джорджи бросились на помощь к Нэнси. Они помогли ей подняться и заботливо спросили, не ударилась ли она.
Нэнси печально улыбнулась.
- В основном, пострадало моё достоинство, - сказала она с кривой улыбкой.Хотя ногу я тоже немного ушибла. Я хотела бы присесть.
Девушки проводили её к крыльцу дома, где ступеньки были очищены от снега. Нэнси села и потёрла синяк на ноге.
Бесс и Джорджи переглянулись. Нэнси была очень бледной, и они снова и снова спрашивали её, как она себя действительно чувствует, и не стоит ли отвезти её к врачу.
- Нет, нет! - ответила она. - Я буду в порядке через минуту. Вы, девочки, лучше соберите эти письма. Они намокнут от снега.
Кузины вернулись на дорогу, в это время несколько детей на санках пролетели вниз по склону.
Они проехались по письмам, утаптывая их глубже в снег и пачкая. Бесс и Джордж поспешили собрать их.
Девушки вернулись к крыльцу, и Нэнси в смятении уставилась на письма. Некоторые из них оказались вскрыты, другие порвались, а у двух торчало содержимое.
- Ой, смотрите! - вскричала Джорджи.В этом письме деньги. Вау! Двадцать пять долларов!
Она протянула конверт Нэнси, которая сразу же посмотрела на обратный адрес. Его не было.
- Может быть, адрес есть в письме, - предположила она.
- Я проверю, - заявила Бесс и начала читать уже открытое письмо. В то же мгновение широкая улыбка, расползлась по её лицу.
- Послушайте это:
"Дорогой Консультант,
Я так взволнована мыслью, что скоро встречу мужчину моей мечты. Я едва могу работать. Пожалуйста, не заставляйте меня ждать.
Милдред
Теперь весёлость Бесс сменилась озабоченностью.
- Может быть, мы все ошибаемся насчёт Нэнси Смит Дрю, - сказала она. - Возможно, Эдгар собирается жениться на этой женщине, Милдред.
- Есть ли в письме адрес? - спросила Нэнси.
- Нет.
Джорджи добавила:
- Что удивляет меня, так это зачем в письме лежат двадцать пять долларов. Очень миленько, если Эдгар получил двадцать пять долларов от своей будущей невесты!
- Откуда было отправлено письмо? - спросила Нэнси.
- Из Дорсета.
Бесс посмотрела на Нэнси.
- Ты думаешь, Эдгар отправился в Дорсет, чтобы жениться на Милдред?
Нэнси улыбнулась.
- Возможно. Есть ли ещё открытые письма с деньгами?
Джорджи осмотрела грязные, спутанные письма.
- Да, вот ещё. И в нём двадцать пять долларов!
Нэнси попросила ее прочитать письмо, добавив:
- Я начинаю кое-что подозревать. Расскажу вам через минуту.
Дорогой Консультант,
Я так взволнована! Уже совсем скоро я окажусь в объятиях человека, которого послала мне судьба!
Я буквально считаю часы!
Марта
И здесь обратного адреса не было ни в письме, ни на конверте.
- Что же ты подозреваешь, Нэнси? - спросила Бесс. - Что Эдгар Никсон двоеженец - или даже троеженец?
- Скорее всего, - вставила Джорджи, - он обещает, за деньги, жениться целой толпе женщин, а когда ситуация накаляется, он просто сбегает. На этот раз, учитывая, что Нэнси подобралась к нему слишком близко, ему пришлось сбежать, прежде чем он успел получить последние письма. Держу пари, что в каждом из них лежит по двадцать пять долларов!
- Проверим? - нетерпеливо предложила Бесс.
Нэнси покачала головой.
- Прочесть открытые или приоткрытые письма - это одно. Но вскрывать все и заглядывать внутрь незаконно.
- Нэнси, ты так и не рассказала нам свою теорию, - напомнила ей Джорджи.
Юная сыщица рассмеялась. И лукаво добавила:
- У меня не было такой возможности! Я подозреваю, что Эдгар Никсон организовал Клуб Одиноких Сердец и получает деньги, обещая найти мужа или жену тому, кто оказался достаточно глуп, чтобы довериться Эдгару.
Джорджи фыркнула.
- Ты думаешь, есть глупцы, которые верят, что смогут вступить в брак за двадцать пять долларов?
- Совсем, нет, - ответила Нэнси. - Полагаю, всё это делается в рассрочку. Эти два письма, которые мы прочитали, наверное, были последними взносами.
- Так вот почему Эдгару пришлось уехать! - догадалась Бесс, а Нэнси кивнула.
- Это просто возмутительно! - воскликнула Джорджи.
- И, более того, - продолжила Бесс, - это разбивает сердца. Клуб Одиноких Сердец превратился в Клуб Сердец без Надежды.