Я послушно позволил дотащить себя до дороги, где стоял мой автомобиль. Когда мы добрались до него, девушка толкнула меня на переднее сиденье, спросила ключи и, пока я их искал, уселась за руль. В следующее мгновение она выхватила ключи из моей руки и завела мотор. Машина сорвалась с места. Меня отбросило на спинку сиденья, затем, когда она круто свернула налево, швырнуло на дверь; тормоза взвизгнули, я тоже (хотя и мысленно). Мы взлетели на гребень пологого холма, проскочили перекресток, словно его и не было, заложили еще один крутой виражменя снова швырнуло на дверь, пронеслись четверть мили, и тут она нажала на тормоза.
Машина застыла как вкопанная, и моя голова с треском врезалась в ветровое стекло.
Кто вы? спросил я, с упреком глядя на девушку. Фанатка Гран-при?
Извините, мистер Холман, она мягко улыбнулась, просто надо было побыстрее убраться оттуда. Смотрите! Она подняла руку, я взглянул в указанном направлении и увидел пляжный домик, стоявший, словно кусочек торта, на плоском берегу под нами.
Ну.., домик, буркнул я.
Пожалуйста, ее голос журчал, как ручеек, понаблюдайте еще немного, мистер Холман.
Разумеется, пробубнил я. Обожаю наблюдать за домиками, после того как меня избил...
Не успел я договорить, как домик рассыпался. И тотчас же в небо взметнулись обломки домика. Нас оглушил громовой взрыв, машину тряхнуло взрывной волной. Минуту спустя мой китайский ангел опять завел мотор и мы покатили дальше.
Когда до меня дошло, что все это значит, обрезанные веревки на запястьях и лодыжках словно вновь впились в мое тело. Я медленно повернул голову и уставился на тонкий профиль, словно Лишь намеченный художникомзнатоком женской красоты.
Как, черт возьми...
Не сейчас, мистер Холман, поспешно сказала она. У нас еще будет время, и тогда я все объясню.
Как я мог спорить с дамой, которая только что спасла мне жизнь? Я откинулся на спинку сиденья и закурил сигарету.
Минут через тридцать автомобиль остановился у неприметного дома, окна которого смотрели на пляж Санта-Моники. Мой китайский ангел-спаситель заглушил мотор, вернул мне ключи и улыбнулся.
Полагаю, нам обоим необходимо выпить, мистер Холман.
Прекрасное предложение! воскликнул я с энтузиазмом.
Китаянка вылезла из автомобиля, и я последовал за ней. Мы вошли в дом. Ее квартира располагалась на втором этаже, и, войдя в нее, я почувствовал некоторое разочарование. Квартира не имела ничего общего с хрупкой и экзотической красотой моего китайского ангела. Обстановка отличалась полной безликостью и отсутствием какого-либо шарма. Словно китаянка зашла в ближайший магазин, сунула первому попавшемуся продавцу пять сотен и велела обставить квартиру до того, как сама переедет туда.
Пожалуйста, садитесь, мистер Холман, девушка указала на кресло, а я пока займусь выпивкой.
Виски со льдом, сказал я.
Минуту спустя она вернулась из кухни со стаканами и подала мне тот, что был полон до краев. Затем присела на ручку дивана и принялась внимательно меня разглядывать.
За удачу, мистер Холман! Она подняла свой стакан.
За мою удачу, милочка! проворчал я. Я налег на виски и, пока спиртное согревало внутренности, впервые хорошенько, черточка за черточкой, рассмотрел внешность своей спасительницы.
Коротко остриженные черные волосы обрамляли голову; гладкая бронзовая кожа обтягивала широкие скулы, а резко очерченный рот казался чувственным оазисом на фоне безмятежного спокойствия ее лица. Миндалевидные глаза глубокого сапфирового цвета были опушены длинными темными ресницами. Черный кашемировый свитер подчеркивал стройность фигуры; торчащие острые грудки смотрелись вызывающе, а лосины цвета вороненой стали плотно облегали гладкие округлые бедра.
Когда я вас впервые увидел, над вашей головой сиял нимб, сообщил я. Знаете что? Потом я почти жалел, что все еще жив!
Да? сказала она и снова вежливо улыбнулась. Эта проклятая улыбка начинала действовать мне на нервы; она использовала ее с холодным расчетом в качестве барьера, чтобы остановить любого, кто слишком близко подберется к ее жизни.
Хотите, удивлю своей блестящей дедукцией? Учитывая, что вы китаянка и все такое прочее. Ваше имя Бетти Уонг, да?
Да, мистер Холман.
И вы только что спасли мне жизнь, добавил я. Только скажите, что это пустякии получите по носу.
Я видела, как они вошли в домик, произнесла она вполголоса. Фесслер и этот ужасный толстяк! Бетти потупилась, голос ее журчал, как ручеек, с лица не сходила все та же проклятая улыбка. Затем они выбежали оттуда и в спешке уехали. Я знала, что вы все еще внутри, поэтому после их отъезда проникла в домик и увидела.., эту штуку.., на полу гостиной. Она казалась ужасно сложнойбатарейки, провода и часы.., тикающие! Китаянка пожала плечами. Я была слишком испугана, чтобы даже коснуться ее: вдруг взорву. Поэтому бросилась в спальню и нашла вас на полу связанного. Простите, что вытащила таким способом, но до взрыва оставалось всего пять минут.
Ничего страшного. Вот если бы дам понадобилось шесть минут... усмехнулся я. И раз уж вы спасли мне жизнь, может, будете звать меня Риком?
Конечно, Рик. Бетти осторожно, словно опасаясь подвоха, пригубила виски.
У меня миллион вопросов, милочка, сказал я. Например, как ты там оказалась и почему побеспокоилась о моем спасении после бегства Фесслера и Робата?
Китаянка взглянула на меня. Ее глаза оставались непроницаемы.
У нас еще много времени для разговора, Рик. Но сначала займись лицом.
Не остри, Бетти Уонг! огрызнулся я. Я привык к этому. Я родился с ним! Намекаешь на пластическую операцию, а?
Прости. Она медленно покачала головой. Тебе немедленно нужно что-то с ним сделать. Ванная за дверью. Иди умойся и не жалей мыла и воды. На этот раз ее улыбка стала на градус теплее. Допей виски, а я приготовлю новую порцию и подожду, пока ты умоешься.
Оказавшись в ванной, я взглянул в зеркало и понял, что имеет в виду Бетти. Обе щеки раздулись от пощечин Робата, причем ублюдок, очевидно, носил обручальное кольцо. Там, где оно распороло кожу, вдоль каждой щеки виднелась полоска запекшейся крови. В этот момент я походил на вампираперсонажа полуночных шоу.
Когда я разделся, чтобы принять душ, то сделал еще , одно интересное открытие. Под ребрами оказался болезненный кровоподтек, который уже слегка побагровел и к утру угрожал приобрести густо-лиловый цвет. -Встав под душ, я сообразил, что возникает весьма интересный вопрос: кто именно заманил меня в ловушку к Фесслеру и его толстому быку?
Через пятнадцать минут, полностью одетый, я вернулся в гостиную, где меня вместе с тревожной и прекрасной китайской тайной ждала новая порция виски.
Бетти встала, подошла ко мне. Затем, когда я взял стакан, подняла свободную руку и указательным пальцем провела по царапине на моей правой щеке.
Бедный Рик! прошептала она. Очень больно?
Да... пробормотал я.
Тот человек, Робат.., настоящий зверь!
И скор на расправу, заметил я с кислой гримасой.
Что ты с ним сделаешь? Голос Бетти внезапно окреп. В следующий раз, когда вы схватитесь, Рик, как ты с ним разделаешься? Ее глаза сверкнули. Пожалуйста, скажи!
Извини, милочка, сказал я с мягкой улыбкой, но если у тебя склонность к садизму, этотвоя проблема.
Тонкие брови китаянки изящно изогнулись.
Такой Рик Холман меня удивляет! Сказал бы раньше, и, возможно, я не затруднила бы себя тем, что вытащила тебя из домика до взрыва бомбы. Она смерила меня презрительным взглядом. Но уже слишком поздно, ведь ты сам сказал, что я спасла тебе жизнь.
Верно, кивнул я.
Значит, я имею право на вознаграждение? В ее голосе послышались насмешливые нотки. Это тоже верно?
Разумеется, буркнул я.
Требую его немедленно, заявила девушка. Это не займет много времени, если будешь стоять спокойно. Она медленно подняла руку и ударила тыльной стороной ладони по моей правой щеке. Потом снова подняла руку и так же поступила с моей левой щекой. -Хотя ее вес не шел ни в какое сравнение с весом пузыря, она вложила в удары всю свою силу, и они оказались чертовски болезненны, когда обрушились на уже избитую плоть.