Русские народники считали, что главной революционной силой является не рабочий класс, а крестьянство, что власть царя и помещиков можно свергнуть путём одних лишь крестьянских «бунтов».
Народники пытались поднять крестьян на борьбу против царского правительства. Революционная молодёжь переодевалась в крестьянскую одежду и шла в деревню, в «народ». Но за ними крестьяне не пошли, т.к. они крестьян как следует и не знали, и не понимали.
Тогда народники начали бороться с царизмом путём индивидуального террора. Политика индивидуального террора исходила из неправильной народнической теории активных «героев» и пассивной толпы», ждущей от «героев» подвига.
Народническое тайное общество «Народная воля» стало готовить убийство царя. 1 марта 1881 г. народовольцам удалось брошенной бомбой убить царя Александра II. Однако это не принесло никакой пользы народу. На место убитого царя стал другойАлександр III, при котором рабочим и крестьянам стало жить ещё хуже.
Хотя организация народников была разбита царским правительством, народнические взгляды долго ещё держались среди революционно настроенной интеллигенции. Народники мешали рабочему классу понять его руководящую роль в революции, задерживали создание самостоятельной партии рабочего класса. И, в конце концов, стали на путь примирения с царизмом, выражая интересы кулачества и ведя ожесточённую борьбу против марксизма.
Плеханов первый дал марксистскую критику ошибочных взглядов народников, одновременно развернув блестящую защиту марксистских взглядов. Плеханов развил и обосновал точку зрения марксистского материализма, состоявшую в том, что развитие общества в конечном счёте определяется не пожеланиями и идеями выдающихся личностей, а развитием материальных условий существования общества, изменениями способа производства материальных благ, необходимых для существования общества, борьбой классов за роль и место в области производства и распределения продуктов труда. Не идеи определяют общественно-экономическое положение людей, а, наоборот, общественно-экономическое положение определяет идеи.
Но во взглядах Плеханова были и серьёзные ошибки. Он сбрасывал со счетов крестьянство, как союзника пролетариата в будущей революции, рассматривал либеральную буржуазию, которая может дать хоть и непрочную, но поддержку в революции. Эти ошибочные взгляды Плеханова были зародышем его будущих меньшевистских взглядов.
Завершил идейный разгром народничества Ленин в своей работе «Что такое «друзья народа» и как они воюют против социал-демократов?», в которой разоблачил истинное лица народников, как фальшивых «друзей народа», идущих на деле против народа. В этой же работе Ленин впервые выдвинул идею революционного союза рабочих и крестьян, как главного средства свержения царизма, помещиков, буржуазии. Ленин наметил и основные задачи русских марксистов, которые должны были организовать из разрозненных марксистских рабочих кружков единую социалистическую рабочую партию.
В 1895 г. Ленин объединил в Петербурге все марксистские рабочие кружки в один «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Ленин поставил перед Союзом задачу теснее связаться с массовым рабочим движением и политически руководить им. От пропаганды марксизма среди небольшого количества передовых рабочих Союз перешёл к злободневной политической агитации среди широких масс рабочего класса.
В 90-х годах промышленность переживала период подъёма. Росло количество рабочих, усиливалось рабочее движение. С 1985 по 1899 г. бастовало, по неполным данным, более 220 тыс. рабочих. Рабочее движение превращалось в серьёзную политическую силу страны.
Под руководством Ленина «Союз борьбы» впервые стал осуществлять соединение социализма с рабочим движением, связывая борьбу рабочих за экономические требованияулучшение условий труда, сокращение рабочего дня, повышение зарплатыс политической борьбой против царизма.
Когда возникала стачка на каком-нибудь заводе, «Союз борьбы» немедленно откликался выпуском листовок, прокламаций, в которых обличались притеснения рабочих фабрикантами, разъяснялось, как надо бороться за свои интересы, помещались требования рабочих. Листовки говорили всю правду о язвах капитализма, о нищенской жизни рабочих, о их непомерно тяжёлом 12-14 часовом труде, о их бесправном положении. Здесь же предъявлялись и соответствующие политические требования.
Под руководством «Союза борьбы» летом 1896 г. проходила забастовка десятков тысяч петербургских текстильщиков с основным требованием сокращения рабочего дня. Под напором этой забастовки царское правительство вынуждено было издать закон от 2 июня 1897 г., ограничивающий рабочий день до 11,5 час. До этого закона рабочий день не был вообще ограничен.
В декабре 1895 г. Ленин был арестован, но и в тюрьме не прекращал своей революционной деятельности.
Петербургский «Союз борьбы» дал могучий толчок к объединению рабочих кружков в такие же союзы по всей России, представлял, по словам Ленина, первый серьёзный зачаток революционной партии, опирающейся на рабочее движение.
После ареста Ленина и его ближайших соратников состав руководства «Союза борьбы» изменился. На место «стариков» пришли «молодые», заявившие, что нужно призывать рабочих только к экономической борьбе против хозяев, а политическая борьба является делом либеральной буржуазии, которая должна руководить этой борьбой.
Это течение, ставшее первой соглашательской оппортунистической группой в рядах марксистских организаций в России, получило название «экономизма». Ленин прекрасно понимал, что победа «экономизма» в рабочем движении будет означать подрыв революционного движения пролетариата, поражение марксизма и стал громить экономистов как проводников буржуазного влияния на пролетариат.
Огромное значение имела и борьба Ленина против «легальных марксистов» буржуазных интеллигентов, рядившихся в марксистские одежды и печатавших свои статьи в легальных, то есть разрешённых царизмом газетах и журналах. Из учения Маркса они выбрасывали самое главноеучение о пролетарской революции и диктатуре пролетариата. Ленин со всей резкостью критиковал «легальных марксистов», разоблачая их либерально-буржуазное нутро. В дальнейшем многие из них стали кадетами, а во время гражданской войнызаядлыми белогвардейцами.
В 1898 г. несколько «Союзов борьбы» собрались в Минске на I съезд Российской социал-демократической рабочей партии. На съезде было всего 9 участников; Ленин не присутствовал, т.к. он находился в ссылке в Сибири. После съезда ЦК партии был вскоре арестован. На съезде не были приняты ни устав, ни программа партии.
Значение I съезда РСДРП состоит в том, что он провозгласил создание Российской социал-демократической рабочей партии.
В начале 1900 г. Ленин и другие члены «Союза борьбы» вернулись из ссылки. Осенью 1900 г. Ленин уехал за границу и совместно группой «Освобождение труда» начал выпускать газету «Искра», первый номер которой вышел в декабре 1900 г. Эпиграфом к газете стали слова из ответа декабристов Пушкину, который послал им приветствие в сибирскую ссылку«Из искры возгорится пламя».
В начале 900-х годов в России начало нарастать рабочее движение, принимавшее всё более революционный характер. Это требовало создания единой централизованной партии рабочего класса, способной руководить революционным движением.
Против ленинского плана создания пролетарской партии выступили экономисты. Они утверждали, что общеполитическая борьба против царизма является делом всех классов, прежде всего делом буржуазии, что она не представляет серьёзного интереса для рабочего класса, для которого главное заключается в экономической борьбе с хозяевами за повышение зарплаты, улучшение условий труда и т.д. Поэтому социал-демократы должны поставить своей ближайшей задачей не политическую борьбу с царизмом, а организацию «экономической борьбы рабочих с хозяевами и правительством», борьбы за улучшение фабрично-заводского законодательства.
Ленин на страницах «Искры» и, в особенности, в своей знаменитой работе «Что делать?» обрушился на эту оппортунистическую философию экономистов, не оставив от неё камня на камне.