Я смогу еще некоторое время латать дыры. Может, даже, перекладывая средства из одного кармана в другой, ухитрюсь создать видимость богатства.
Но если кривые расходов не изменятся радикально или в Республике не откроется новый крупный источник дохода, положение начнет ухудшаться. Мы живем в одолженное время, - министр финансов невесело усмехнулся. - К сожалению, экономика большинства захваченных нами систем находится не в лучшем состоянии, чем наша собственная.
- Элейн, ты уверена, что нет возможности сократить расходы Флота?
- В этом случае мы смертельно рискуем, мистер президент, - ответила военный министр. - Адмирал Парнелл совершенно прав. Наши соседи отреагируют на малейшую слабину. - Она, в свою очередь, мрачно улыбнулась. - Полагаю, мы сами их этому и научили.
- Может и так, - произнес Парнелл, - но кое-что сделать можно. Головы повернулись к нему, и он пожал плечами. - Ударить первыми. Если мы переместим большую часть наших сил к границам, то, возможно, будем выглядеть скорее миротворцами...
- Господь с вами, адмирал! - фыркнул Бергрен. - Только что вы утверждали, что мы фактически не способны сохранить то, что имеем, а теперь предлагаете развязать целую серию новых войн? Это к вопросу о загадочном военном мышлении!..
- Погоди минутку, Рон, - перебил его Гаррис и резко обратился к адмиралу. - Ты справишься с этим, Амос?
- Думаю, да, - уже осторожнее ответил Парнелл. - Главное - выбрать подходящий момент.
Он коснулся кнопки, и над столом засияла объемная карта. Северо-восточный квадрант ее заполняла пухлая сфера Народной Республики. На юге и западе горели янтарные и красные огоньки не входящих в нее звездных систем.
- Ближайшая к нам мультисистемная держава - Андерманская империя, пояснил адмирал. - Большинство моносистемных государств, строго говоря, не в счет. Мы можем уничтожить любое из них одним целевым ударом, несмотря на все их программы вооружения. Опасными наших соседей делает вероятность, что они могут объединиться - если успеют.
Гаррис задумчиво кивнул, но протянул руку и коснулся одной из бусин-звезд, сиявшей угрожающим кровавым светом.
- А Мантикора? - спросил он.
- Это и есть наша головная боль, - согласился Парнелл. - Они достаточно велики, чтобы сразиться с нами на равных, - если, конечно, у них хватит духу.
- Тогда почему бы не оставить их в покое или хотя бы на закуску? поинтересовался Бергрен. - Внутренние партии Мантикоры кардинально расходятся во мнениях относительно того, что с нами делать. Так пока они лаются друг с другом, не имеет ли смысла заглотить тем временем рыбку помельче?
- В этом случае наше положение только ухудшится, - возразил Франкель. Он нажал кнопку на собственном пульте, и две трети янтарных огней на карте Парнелла приобрели нездоровый серо-зеленый оттенок. - Любое из этих государств пребывает почти в такой же глубокой экономической яме, что и мы. И захват любого сожрет кучу живых денег. Да и прочие миры едва ли представляют собой безубыточные предприятия. Системы, способные действительно принести нам выгоду, находятся дальше к югу, вниз по направлению к Эреванскому Союзу, или в Силезской конфедерации на западе.
- Тогда почему не захватить их без лишних разговоров? - предложил Гаррис.
- Наше выступление на юг можно истолковать как посягательство на территорию Эревана, мистер президент, - пояснила Думарест. - А у Эревана членство в Лиге. Это было бы... э-э... нежелательно.
Все присутствующие энергично закивали. Соларианская Лига располагала самой богатой, самой мощной экономикой в исследованной галактике. И хотя ее военная и внешняя политика была продуктом такого количества компромиссов, что по сути дела отсутствовала, будить спящего великана никому не хотелось.