Мишель, познакомься, это Моник, моя кузина.
Обе женщины окинули друг друга быстрыми, оценивающими взглядами. В глазах Моник промелькнули неприязнь и высокомерное снисхождение. Но она вежливо сказала:
Здравствуйте, Мишель, приятно познакомиться. У меня хорошая зрительная память, похоже, вы здесь не в первый раз.
Да, я уже бывала тут,пробормотала Мишель.У вас прекрасная кухня.
Спасибо, шеф-повармой муж. Он очень талантлив. Имеет несколько наград на международных конкурсах. Я провожу вас к столику.
Пока они шли по проходу, Мишель смотрела, как Моник повисла у Ксавье на руке и что-то оживленно щебечет ему на ухо. Она пыталась игнорировать ее поведение. Моникего двоюродная сестра, так что болтовня не может носить слишком интимного характера. Но, несмотря на это, ей было приятно, когда Ксавье повернулся, дожидаясь, пока сможет усадить ее, и только после этого сел сам.
Моник подала им меню, но уходить не спешила, словно ждала, что ее тоже пригласят к столику.
Благодарю, Моник.Тон Ксавье был вежливый, но решительный.
Она поняла, ослепительно улыбнулась и ушла.
В чем дело?поинтересовалась Мишель.
О, Моник страшно любопытна и больше всего любит совать нос, куда не просят. Ужасная сплетница. Она обязательно выведает о тебе все, что сможет, и расскажет другим.
Понимаю.Мишель улыбнулась.Поэтому ты и привел меня сюда. И как тебе кажется, я выдержала первое испытание?
На сто процентов.Он ответил совершенно серьезно, и она почувствовало, как подпрыгнуло сердце.
Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. Потом Ксавье взял меню и спросил:
Что будешь пить?
Бордо.
Так прозаично? А как насчет шампанского?
Тогда выбери сам. Я не разбираюсь в игристых винах.
Он погрузился в изучение винного списка, а Мишель попыталась сконцентрироваться на меню, но постоянно посматривала на Ксавье. Его присутствие тревожило и завораживало ее, и она думала о том, каково этопойти на настоящее свидание с таким мужчиной, если бы он действительно интересовался ею.
Ксавье поднял голову и перехватил ее взгляд.
Ну как, уже выбрала?спросил он.
Она молча кивнула. Он сделал знак, призывая официанта, и Мишель поспешно назвала первое блюдо, которое попалось ей на глаза.
У тебя иногда проскальзывает какой-то интересный акцент, правда почти незаметный,сказала она, чтобы не молчать.
Это от мамы. Онашведка. Они с отцом встретились, когда она приехала во Францию на каникулы. В тот день, когда ей надо было уезжать, был ужасный туман, ее рейс отменили, и она отправилась в ресторан. Мама не устает повторять, что это судьба. Что они должны были встретиться. А отец уверяет, что понял, что они предназначены друг для друга, как только увидел ее. И что женится только на ней, и ни на ком другом.
Мишель улыбнулась, очарованная историей.
Любовь с первого взгляда Совсем как у Мориса и Люсилъ. Знаешь, я часто думала об этом. Интерес с первого взгляда, пожалуй, еще объясним. Но как можно сразу же понять, что кто-то подходит тебе, я имею в виду, по-настоящему подходит, только взглянув на человека? Не узнав его как следует?она пожала плечами.Не представляю
Если спросишь мою маму, то она скажет, что просто знаешь, и все. Чувствуешь внутри.Он положил руку себе на грудь.Прямо здесь. Что это ударяет тебя сразу и очень сильно. И прежде чем поймешь, в чем дело, уже пропал.Ксавье дразняще улыбнулся.
Господи, до чего же у него обаятельная улыбка, подумала Мишель с замирающим сердцем.
Твоя маманастоящий романтик, да?спросила она.
Чуть-чуть.И снова эта чудесная улыбка.Но даже сейчас, после почти сорока лет совместной жизни, она рассказывает эту историю с неподдельной страстью. Родители пережили вместе немало трудностей, так что, возможно, она права, что можно доверять собственным инстинктам.
Возможно.Мишель пожала плечами.Я раньше тоже была романтиком
Раньше, но не теперь?
Она обдумала вопрос. Когда-то давным-давно ответила бы «да, безусловно». Но это было до Жермена, до того, как она неожиданно узнала, что на протяжении двух с лишним лет было тайной лишь для нее одной. Да, она видела, что женщин влечет к нему, как пчелк меду. И да, она видела, как он флиртовал со всеми подряд. Но, увы, не понимала, насколько далеко его понятия о флирте расходились с ее собственными.
Полагаю, сейчас меня можно назвать реалисткой.
Мишель была рада, что появился официант и прервал их беседу. Он налил немного вина Ксавье, чтобы тот попробовал, потом разлил по бокалам, закупорил бутылку и удалился, оставив ее в ведерке со льдом.
Итак, каков же твой вердикт?спросила Мишель, когда они остались вдвоем.
Хорошее шампанское. Но не выдающееся.
Мишель попробовала.
Приятный букет. Мне нравится.
Еще несколько опытов, и ты начнешь разбираться в шампанском,засмеялся Ксавье.
Она улыбнулась.
Расскажи мне еще о твоей семье. Есть у тебя братья и сестры, кроме Каролин?
Нет, только она. Старший брат, который должен был сменить отца, умер шесть лет назад. Так что ответственность за бизнес теперь на мне.Он ответил спокойно, но Мишель уловила печальные нотки в его голосе.
Мне очень жаль,мягко сказала она.Я знаю, как это больнопотерять одного из членов семьи.
Я был в Штатах, когда это случилось, в командировке. Я сразу заявил, что вернусь и начну помогать, но отец категорически отказался. Сказал, что пока такой необходимости нет, что он прекрасно справляется сам. Чтобы я занимался своим делом. Каролин к тому времени уже вышла замуж, так что у него был Луи, и я не стал настаивать.
А теперь жалеешь об этомто ли вопросительно, то ли утвердительно сказала Мишель.
Может быть, мне не надо было слушать отца. Это доказало бы ему, что у меня есть настоящая привязанность к нашему делу.
А она на самом деле есть? Или ты просто делаешь вид и стремишься избавить отца от лишних тревог?
Конечно, меня волнует судьба и фабрики, и всего поместья.Ксавье улыбнулся.Я всегда знал, что в один прекрасный день приеду домой. Просто не ожидал, что стану наследником. Это означает серьезную перемену в моей жизни. Не скрою, мне нелегко отказаться от собственной карьеры.
Мишель заказала петуха в вине. Он был изумительно мягким, ароматным и просто таял во рту. Но даже если бы перед ней на тарелке лежал кусок картона, она едва ли заметила бы разницунастолько увлеклась разговором. Ксавье поглотил все ее внимание без остатка.
Одно блюдо сменялось другим, но Мишель почти не ощущала, что ест. Она сконцентрировалась на беседе. Ксавье оказался превосходным собеседником. Он не только охотно рассказывал о себе, но и незаметно заставил ее разговориться, чего уже давно не удавалось ни одному мужчине.
Сама не заметив как, она поведала ему о смерти матери, о том, как ее, тогда десятилетнюю девочку, отправили жить к тетке, матери Тары, которой она почти не знала.
Мне нелегко пришлось. Ни она, ни ее муж не интересовались детьми, даже собственными. Они занимались только собой и своими делами. Тара была единственным моим близким человеком. Мы привыкли присматривать друг за другом, заботиться.
Тебе очень не хватает ее?тихо спросил Ксавье.
Мишель кивнула.
Она была не только кузиной, но и лучшей подругой.
Он накрыл ее руку своей. Прикосновение было легким, но ободряющим.
У тебя, по крайней мере, есть Серж.
ДаМишель улыбнулась.Благодаря тебе. Люсиль думает, что ты замечательный.
О, это мое природное обаяние,усмехнулся Ксавье.Никогда не отказывает, даже с пожилыми дамами.
Она вдруг заметила его ладонь. Та словно жгла ее, и кровь мчалась быстрее и быстрее, словно от передозировки адреналина.
Мишель поспешно отдернула руку.
Все это очень хорошо, но мы до сих пор еще не поговорили о деле,заявила она, пытаясь отвлечься от опасных ощущений.Ты сказал, что у тебя какие-то вопросы по проекту, которые помешали тебе подписать черновой вариант.
Правда?Ксавье помолчал.Я пересмотрел его сегодня заново. Все как будто понятно и устраивает меня.
Да?Мишель нахмурилась.
Я подпишу эскизы сегодня вечером и завтра завезу их к тебе в офис,спокойно сказал он.Мне самому хочется поскорее начать и закончить отделку. Не понимаю, зачем маме это понадобилось. По-моему, там все в полном порядке.
Подошедший официант собрал тарелки и спросил, нельзя ли подавать десерт.
Мишель взглянула на часы. Она могла бы сидеть и разговаривать с ним всю ночь, но чувствовала, что пора возвращаться.
Мне надо домой, посмотреть, все ли в порядке,сказала она Ксавье.
Официант ушел.
Уверен, что у тебя нет причин для беспокойства, иначе Люсиль позвонила бы. Ты ведь не забыла оставить номер телефона?
Не забыла. Но все равно уже поздно, а тебе еще далеко возвращаться.
Ксавье покачал головой.
У меня квартира здесь, в Париже. Сегодня я не поеду в поместье.
Понимаю.
Если хочешь, мы можем заехать, и я сварю кофе. А ты посмотришь, как я живу в городе.
Внезапное приглашение заставило ее задрожать от волнения. Визит в его квартиру представлялся не просто опасностью, а Опасностью с большой буквы. И все же ее так и подмывало принять приглашение.
Однако она не успела открыть рот и ответить, как рядом появился мужчина в белой куртке и высоком крахмальном колпаке, по которому каждый мог сказать, что его обладательшеф-повар.
Рауль, здравствуй, дорогой.Ксавье немедленно поднялся и обнял его, прежде чем представить Мишель.
Она сравнивала обоих мужчин и не знала, кому отдать предпочтение. Рауль был ниже и плотнее, зато его серые глаза искрились смехом, делая его не менее обаятельным, чем Ксавье. Они явно были хорошими друзьями. Мишель сразу отметила легкость и непринужденность их разговора, спокойное дружелюбие.
Моник тоже подошла, чтобы принять участие в болтовне. Она тут же уселась на освобожденное Ксавье место и наклонилась к Мишель.
Как вам понравилась еда?
Изумительно, спасибо,ответила та.
Что-то в Моник и в ее манере держаться заставило ее насторожиться, и она пришла к выводу, что женщина ей не нравится. Но та говорила вежливо и вроде бы доброжелательно, и Мишель стало немного стыдно.
Ксавьечудо, правда? Мы все его обожаем.Моник понизила голос и придвинулась еще ближе.Похоже, вы двое отлично ладите друг с другом.
Да.Мишель улыбнулась, вспомнив слова Ксавье о том, что ее собеседницаизвестная сплетница. Может, поэтому ей казалось, что надо держаться с ней настороже.
Но будьте начеку. Он мастер разбивать женские сердца.Слова Моник сопровождались улыбкой, не совсем, однако, искренней.
Меня не удивит, если я узнаю, что он разбил их не меньше десятка. Он так красив,пробормотала Мишель.
Да, конечно. Но, между нами говоря, он просто наслаждается охотой и связанными с ней волнениями. Так что я бы на вашем месте играла в эту игру осторожно.
Благодарю, но я не нуждаюсь в предупреждениях такого рода.Мишель продолжала улыбаться, но совет ей решительно не понравился. Он прозвучал так, словно ее хотели отодвинуть в сторонку.У нас с Ксавье прекрасные отношения.
О, простите меня, ради бога, я не собиралась вмешиваться в ваши дела.Моник покаянно потупилась.Думаю, я просто слишком беспокоюсь о Ксавье. Так же, как и его родители. Он так и не оправился до конца после разрыва с Кларисс.И она с самым доверительным видом еще ближе наклонилась к Мишель.Кларисс вернулась, между прочим,драматично закатывая глаза, прошептала Моник.Была у нас на прошлой неделе.
Правда?Кто такая эта Кларисс, черт побери?подумала Мишель. Его бывшая невеста? Она кинула быстрый взгляд на Ксавье, который оживленно беседовал с Раулем и пока не собирался вызволять ее.
Да, правда.Моник, казалось, даже внимания не обратила на сухой тон Мишель.Что же касается его руководства фабрикой, то, думаю, Ксавье не потянет всерьез. Слишком уж он привык к свободе и дорожит ею. К тому же
Вы глубоко заблуждаетесь,оборвала ее Мишель. Этот разговор и так уже зашел слишком далеко. Если она намерена играть роль «невесты» Ксавье, то пора положить конец безответственным высказываниям его кузины.
Что вы имеете в виду?опешила Моник.
Я имею в виду, что мы с Ксавье больше чем просто «хорошо ладим друг с другом». И я думаю, он готов к тому, чтобы осесть на одном месте и заняться семейным бизнесом.
Хотите сказать, что он серьезно относится к вам?В голосе женщины прозвучало недоверие, смешанное почти с презрением.
Тут-то Мишель поняла, что была права, остерегаясь ее. Под наносным дружелюбием скрывалась враждебность. К счастью, в этот момент их прервал Рауль.
Мне пора возвращаться в кухню. Приятно было познакомиться, Мишель,тепло сказал он.
Мне тоже.Она поднялась, радуясь, что может избавиться от общества его жены. Как только такой симпатичный мужчина умудрился жениться на такой противной бабе?подумала Мишель.
Все в порядке?спросил, выходя из ресторана, Ксавье.
Да, просто изумительно. Ужин был замечательный,сказала Мишель.
В голове ее метались обрывки фраз Моник: «Будьте осторожны», «Он мастер разбивать женские сердца», «Он просто наслаждается охотой и связанными с ней волнениями», «Так что я бы на вашем месте играла в эту игру осторожно» «Он так и не оправился до конца после разрыва с Кларисс»
Ксавье уже открыл дверцу, как она вдруг решилась.
Кто такая Кларисс?
Их взгляды встретились.
Я так понимаю, что Моник выдала тебе свою версию моей любовной истории?сухо произнес он.
Мишель кивнула.
Мне пришлось броситься в омут очертя голову и заявить, что у нас с тобой все очень серьезно. Не было выбора: она сказала, что ты никогда не откажешься от своей свободы и не возьмешься за фабрику по-настоящему.
Ксавье в свою очередь кивнул.
Ты правильно сделала.
Может быть Но, судя по выражению ее лица, она мне не поверила.
Не исключено,мрачно ответил Ксавье.Не обращай внимания и не беспокойся. С Моник непросто было иметь дело и в лучшие времена.
Я и не беспокоюсь,сказала Мишель, пожимая плечами.
Так оно и было: она испытывала не беспокойство, а досаду. Досаду от того, что он так и не ответил, кто такая Кларисс. Когда они договаривались осуществить этот план, он первый настаивал на том, чтобы избавиться от скелетов в шкафу, и выведал все про ее личную жизнь и возможных приятелей. Мог бы ответить ей тем же. Они сели в машину.
Итак, что скажешь о чашечке кофе у меня дома?спросил Ксавье.
Нет, мне надо возвращаться к себе.В ее тоне не было ни малейших колебаний.