Эта мысль почему-то больно ранила Даффи.
Почему-то
О, Даффи знала почему! В отличие от всего остального собственные чувства по отношению к Эрлу не были для нее тайной. И причина возникающих при прикосновении электрических разрядов тоже была ей прекрасно известна.
Захватывающую науку чувственности Даффи прошла еще во времена учебы в кулинарном колледже. Там ей довелось стремительно и безумно влюбиться в однокурсника, но так же быстро и разлюбить, как только парень начал проявлять замашки снисходительного покровителя. Однако, пока длился их непродолжительный роман, Даффи успела постичь всю кухню процессов, протекающих между мужчиной и женщиной.
Так что теперь ей не нужно было гадать, почему у нее перехватывает дыхание всякий раз, когда она ловит на себе взгляд Эрла. Почему всю ее охватывает трепет. И почему таким сладостным кажется тепло, разливающееся где-то в области бедер.
Возможно, и Эрл испытывал подобные ощущения, только для него они являлись раздражающим фактором.
С каждым днем Даффи все отчетливее осознавала, что быстро приближается к дну пропасти, в которую начала скатываться со дня своего появления в этом доме. Вернее, с того момента, когда впервые увидела своего нового работодателяЭрла Маклена.
А впереди, согласно условиям контракта, был еще почти целый год
9
Тот день выдался пасмурным, периодически моросил дождик, и Эрл не пришел к завтраку.
Обычно он появлялся на кухне вскоре после Роджера. Но воскресенье третьего июля стало исключением.
Даффи запомнила дату, потому что этот день приобрел для нее особое значение.
Она приготовила морковное суфлев основном для Роджера, неожиданно для него самого полюбившею морковь, которое собиралась подать вместе с политым сметаной творогом: и то и другое было получено из молока содержавшихся на ферме коров Кэтти и Полли. Кроме того, каждому полагалась порция испеченного вчера воздушного земляничного пирога, щедро украшенного буклями взбитых только что сливок. И на выбор чай или кофе.
Без пяти восемьДаффи машинально взглянула на часыиз коридора донесся характерный пылесосный свист: это в инвалидном кресле ехал завтракать Роджер. Он был вполне способен добраться до кухни на своих двоих, но предпочитал перемещаться на колесахчтобы добро не пропадало. Так он объяснял свою блажь, подразумевая конечно же приобретенное с перепугу инвалидное кресло. Кроме тогодля Даффи это было очевидно, Роджеру просто нравилось раскатывать по дому в своем экипаже.
Здравствуй, детка! бодро произнес он, въезжая на кухню.
С тех пор как, по выражению Роджера, жизнь наладилась, он не позволял себе являться к столу растрепанным и одетым кое-как. Вот и сейчас седые пряди на его голове были аккуратно приглажены и хранили следы расчески, а белоснежные усы замечательно держали форму. К тому же они так кудрявились, что в душу Даффи закралось подозрение, будто Роджер воспользовался специальным гелем для волос с так называемым мокрым эффектом. Оставалось только удивляться, откуда старику известно о существовании подобного средства.
Ах да, конечно же из телевизионных реклам! сообразила Даффи. Ведь Роджер день-деньской сидит перед телевизором. Наверное, попросил Милли привезти ему гель из города.
Эта мысль напомнила ей, что у нее тоже кончаются некоторые косметические средства, в первую очередь крем для рук. Их приходилось часто мыть, а потом следовало наносить на кожу крем, чтобы она не огрубела.
Скоро мне тоже придется съездить в Норисейг, подумала Даффи.
И в этот момент Роджер произнес:
Эрла можем не ждать.
Даффи вздрогнула. Несмотря на все свои страхи и сомнения, она каждый день ожидала волнующей встречи с Эрлом. На сегодняшнее утро у нее был припасен для него особенно лакомый кусок земляничного пирогас поджаристым бочком, как он любил, и шапкой взбитых сливок.
Услышав, что Эрла не будет, она сразу расстроилась.
Как? Почему? В ее голосе звучала растерянность. Он уехал куда-то?
Обычно перед отъездом Эрл предупреждал Даффи, что на его долю готовить не нужно. Однако вчера он ничего не сказал.
Эрл спозаранку отправился на ферму, пояснил Роджер. А до того провел там полночи.
Что-то случилось? встревожилась Даффи.
Роджер уселся за стол.
Вообще-то ничего особенного. Просто мы недавно приобрели пару зубров, и вчера на свет появился маленький зубренок. Но так как сейчас уик-энд и наши работники в основном отдыхают, Эрлу пришлось лично проследить за отелом. А сегодня он прямо на рассвете пошел проведать мамашу и малыша.
Даффи на миг задумалась.
Значит, Эрл на ферме Может, отнести ему завтрак прямо туда?
Неплохая мысль, одобрил Роджер, оглядывая стол. А чем это так, вкусно пахнет?
Морковное суфле, отстраненно ответила Даффи, думая о том, как лучше доставить Эрлу еду.
Из размышлений ее вывел голос Роджера.
Так ты положишь мне чего-нибудь на тарелку?
Что? Ах да Минутку.
Не извлекая прекрасно поднявшегося и запекшегося суфле из кокотницы, Даффи поставила его перед Роджером, затем подала блюдце с творогом и тарелку с ломтем земляничного пирога.
Чай или кофе?
Конечно, чай, удивленно покосился на нее Роджер. Разве ты забыла, мне ведь кофе нельзя. К превеликому сожалению, моя поджелудочная железа его не переносит Он взял чайную ложку, отломил ею кусочек морковного суфле, поднес ко рту, но вдруг задумался. Не помню, принимал я сегодня свое гомеопатическое драже или нет? Вот память какая стала! Кажется, принимал А, да ладно! Одним больше, одним меньше Перед ужином приму сразу две штуки.
Разве так можно? покачала Даффи головой.
Роджер отправил суфле в рот и махнул ложкой.
Можно. Там дозы небольшие. Да, кстати, спохватился он, словно разговор о гомеопатическом драже навел его на какую-то мысль. Сегодня к нам заглянет Ники, так не найдется ли и для него кусочка этого пирога? Роджер кивнул на красующийся перед ним на тарелке ломоть.
Конечно, улыбнулась Даффи.
Ники нравился ей. Это был вихрастый мальчуган лет восьми, которого на ферме «Энимал-парк» интересовали отнюдь не уроки арифметики, а байки Роджера. А в последнее время приготовленные Даффи лакомства. Роджер сказал, что с тех пор как она появилась в их доме, Ники стал наведываться сюда чаще.
Сейчас отрежу кусок и отнесу на тарелке в буфет. Вы ведь с Ники в столовой расположитесь?
Роджер кивнул, нацеливаясь ложкой на творог.
Да, детка. Отнеси, если не трудно. Я скажу Ники, где искать угощение.
Так Даффи и сделала. Поставив тарелку с ломтем пирога на полку и уже закрывая дверцу, она вдруг заметила нечто, заставившее ее нахмуриться: в дальнем уголке буфета белел аптечный пластиковый флакончик, оклеенный бумажкой, на которой крупными буквами, от руки было написано «Крысиный яд».
Не лучше ли держать подобное средство где-нибудь в кладовке? промелькнуло в ее мозгу.
То же самое она сказала, вернувшись на кухню.
В кладовке? произнес Роджер, словно взвешивая про себя предложение. Не думаю, что это удачная мысль. Позже мы обязательно забудем, куда переставили баночку, начнем искать и Нет, пусть остается в буфете.
Но я только что поставила туда тарелку с пирогом
Ну и что? Крышка на флаконе хорошо завинчена, сам он стоит в дальнем уголке, так что ничего страшного. И потом, всем видна надпись Нет, пусть остается на месте. А с пирогом ничего не сделается. Вспомни, в буфете лежала коробка шоколадных конфет, мы их съели и что? Все живы-здоровы!
Да, но все-таки как-то
Детка, не бери дурного в голову. Ты, кажется, собиралась отнести Эрлу завтрак.
Ох да!
Даффи наполнила термос горячим кофе, собрала на небольшой поднос съестное и накрыла куполообразной металлической крышкой. Затем, сняв передник, направилась со всем этим к выходу. Однако в коридоре ей пришлось задержаться, так как она вдруг сообразила, что не знает, куда идти.
А где содержатся зубры? громко спросила Даффи, стоя вполоборота к кухне.
Роджер, слизнув с губ взбитые сливки, сказал:
Ты ведь уже раза два побывала на ферме, верно? Стойло зубров находится сразу за вольером фазанов, такое белое строение из ракушечника.
А, знаю. Даффи вновь двинулась вперед, крикнув на ходу:Если захочется добавки, возьмите сами, ладно?
Не беспокойся! донеслось из кухни. Усмехнувшись, Даффи толкнула входную дверь и шагнула на крыльцо.
Снаружи было пасмурно, но очень тепло и душно из-за припускавшего время от времени дождика. Взглянув на небо, Даффи пошла на ферму.
Эрл все медлил. Он стоял, опершись о дверцу стойла, и любовался новорожденным. Это был первый зубренок, появившийся на ферме. Собственно, зубров вообще здесь никогда не было, однако, когда подвернулась возможность их приобрести, Эрл не усомнился ни на минуту.
Какая прелесть! вдруг раздался за его спиной голос, от звука которого он в последнее время испытывал ощутимый чувственный трепет.
Даффи.
С тех пор как она появилась здесь, в жизнь Эрла словно вернулось солнце. Даже сейчас, несмотря на пасмурную погоду, с приходом Даффи все вокруг словно запестрело солнечными бликамиразделяющие стойла деревянные перегородки, охапки сена на полу и даже косматая шерсть находящихся в разных отсеках зубров.
Разумеется, все это было не более чем иллюзия, порожденная воображением Эрла, который вполне отдавал себе отчет, что, наверное, влюбился бы в Даффи, если бы в его жизни не было темного периода, связанного с Нэнси. Та словно отравила Эрла. Или, вернее, вытравила в его душе способность любить.
И все же Даффи очень волновала его. Он старался не показывать этого, потому что порой ему казалось, что и она не вполне равнодушна к нему. Но дать Даффи надежду на серьезные отношения Эрл не мог, поэтому не считал себя вправе морочить ей голову. Он интуитивно чувствовал, что Даффи девушка обстоятельная, а не какая-нибудь взбалмошная искательница приключений, и относился к ней соответственното есть сдержанно, стараясь не выказывать своего мужского интереса.
И все же, оборачиваясь на звук ее голоса, Эрл не смог сдержать улыбки.
Нравится?
Еще бы! воскликнула Даффи, не сводя глаз с малыша, который, стоя на дрожащих ножках, тыкался мордочкой в материнское вымя. Никогда в жизни не видела живых зубров, а тем более зубренка.
Я тоже. Правда, Эрл смотрел уже не на новорожденного, а на Даффи. Что в ней такого? проплыло в его голове. Почему ее присутствие всегда так будоражит меня? Ведь она не из тех, кого называют писаными красавицами, и все же от нее трудно отвести взгляд. Она словно светится изнутри. Не каждая красивая женщина обладает подобным качеством.
Что это у тебя? спросил Эрл, кивнув на накрытый крышкой поднос, который Даффи элегантно держала на локтевом сгибе.
Она не сразу отвела зачарованный взгляд от зубренка. Но в следующее мгновение встретилась с глазами Эрла и испытала знакомое ощущениебудто по ее телу проскочила электрическая искра. После этого внимание Даффи всецело переключилось на Эрла.
Завтрак, тихо произнесла она, вспомнив о том, что ей задан вопрос.
Эрл улыбнулсяодними уголками губ.
Ты пришла сюда позавтракать?
Я пришла сюда увидеться с тобой, мысленно ответила Даффи. Потому что ты не заглянул утром ко мне на кухню.
Это твой завтрак, произнесла она вслух. Роджер сказал мне, что ты полночи провел здесь и с утра вернулся сюда же, чтобы проверить, все ли в порядке. Я подумала, что голодать тебе ни к чему, и
Неожиданно Эрл протянул руку и поправил светлые пряди, выбившиеся из закрепленного на макушке Даффи узла. Она сразу вскинула на него почти испуганный взгляд.
Что ты? Зачем?
Сам не знаю, слегка нахмурился Эрл. У тебя руки заняты, а волосы выбились из прически. Мне показалось, что они мешают тебе.
Руки Даффи действительно были занятыодна подносом, в другой находился термос.
Если так, то спасибо, после небольшой паузы сказала она.
Ты такая заботливая, Даффи. Эта фраза вырвалась у Эрла сама собой. Он произнес ее, потом задумался над смыслом и лишь затем кивнул. Да. Я еще не встречал таких женщин. Разве что моя мать относится к их числу, но это другое дело, и, кроме того, мы давно живем порознь. А моя жена совсем иначе смотрела на подобные вещи. Потом, словно спохватившись, Эрл сказал:Давай сюда поднос, я его куда-нибудь поставлю. Да хоть вон на тот стол Забрав у нее поднос и термос, Эрл отнес их на грубо сколоченный из досок стол, который находился у ближайшей стены. Там же стоял и стул, так что место для приема пищи у Эрла было. Однако он не сел завтракать, а вернулся к Даффи и произнес совсем другим тоном:Роджер поведал мне о состоявшемся между вами разговоре.
Даффи недоуменно вскинула ресницы, в первую минуту не поняв, что он подразумевает.
Видя это, Эрл пояснил:
О твоей идее устроить здесь небольшой туристический комплекс с гостиницей, рестораном и тому подобным.
Она смутилась.
Ой, я вообще жалею, что заговорила об этом! Забудь. Не в моих правилах совать нос в чужие дела. А та беседа вышла случайно.
Вот как? Эрл внимательно рассматривал ее.
Даффи опустила глаза.
Просто Роджер сообщил мне, что ваша ферма занесена в список достопримечательностей Западного Хайленда, и у меня сразу включилось воображение.
Весьма продуктивно, на мой взгляд, заметил Эрл.
Даффи быстро посмотрела на него, потом махнула рукой.
Мне бы следовало промолчать, но Она вздохнула. Дело в том, что я сразу вспомнила свою мечту.
Глаза Эрла блеснули интересом.
У тебя есть мечта?
Она кивнула.
Очень хочу открыть свой ресторан. Причем в нем должна преобладать наша национальная кухня. И вдруг я узнаю, что здесь ожидается прибытие группы испанцев и вообще сюда часто наведываются туристы! Даффи прерывисто вздохнула. Ну я и не сдержалась. А когда Роджер сказал, что некоторые посетители не прочь остаться на какое-то время для более близкого знакомства с вашими животными, я будто наяву увидела здесь небольшую уютную гостиницу. Правда, Роджер тут же сообщил, что, если бы вы даже решились вложить средства в подобный проект, у вас возникли бы сложности с набором обслуживающего персонала, потому что из-за твоей репутации мало кто из жителей Норисейга согласится работать в ваших Она внезапно осеклась. Ой, прости! Роджер предупреждал, что ты не выносишь подобных разговоров.