Какая прелесть! воскликнула Луиза, возвращая младенца своей лучшей подруге Джейн. Думаю, Брэдлиочень подходящее имя.
Конечно, все будут звать его Брэд, но я не возражаю. Джейн опустила восторженный взгляд на свое дитя, затем виновато посмотрела на Луизу. Так от чего я тебя оторвала?
От того же, что и всегда. Словно черт из табакерки появился один из подопечных Нейла.
Джейн, прекрасно знавшая брата подруги, рассмеялась.
Какой он? Не от мира сего, как и все остальные?
Не совсем, задумчиво ответила Луиза. И мне как-то не по себе в его присутствии.
Почему?
Ну, мне все время кажется, будто он надо мной смеется Кроме всего прочего, добавила она, нахмурившись, но не стала озвучивать мелькнувшую довольно странную мысль: «Как будто он играет мною».
Опиши его.
Тридцать два года, высокий, плечистый, привлекательный, спокойный... похож на сытого тигра... умеет готовить
Лу! Может, это именно то, что тебе нужно. Луиза обвела взглядом похожую на цветущий садиз-за обилия букетовпалату и внимательно посмотрела на подругу, снова с умилением изучавшую кружевной сверток в своих руках.
Ты не успокоишься, пока я не выйду замуж и не начну, как ты, производить детей, не так ли?
Тебе двадцать пять, напомнила Джейн.
Почти старая дева?
Конечно же нет, но я хотела бы увидеть тебя по меньшей мере влюбленной.
Боишься, что я засохну? скривилась Луиза.
Неужели ты никогда не влюблялась? полюбопытствовала Джейн, оставив вопрос подруги без ответа.
Однажды я так думала, правда, время доказало обратное.
Ты не должна сдаваться.
Хочешь сказать, что можно принудить себя влюбиться? Сомневаюсь.
Я не то имела в виду. Ты просто не должна исключать такую возможность.
Я не исключаю, улыбнулась Луиза. Только не думаю, что именно этот мужчинаответ на мои молитвы. И если честно, Джейн, я абсолютно счастлива.
Вот это меня и пугает, загадочно ответила подруга, но прежде чем Луиза успела уточнить, что та имеет в виду, проснулся юный Брэдли.
Луиза провела в больнице еще час, затем поехала домой. Солнце зашло. Над дверью горел фонарь. Когда она вставляла ключ в замочную скважину, изнутри послышались странные звуки... как будто за время ее отсутствия дом превратился в зверинец. Нет, естественно, показалось. В воцарившейся тишине Луиза распахнула дверь и увидела своего незваного гостя.
Привет. Вы успели выспаться и поплавать?
Привет, откликнулся он, прислоняясь к стене. Я сначала сходил на море искупаться, а потом не смог заснуть.
Сочувствую. Луиза бросила сумку на столик. Знаете, должно быть, у меня галлюцинации, но я готова поклясться, что здесь лаяла собака.
Она скорчила гримасу и направилась мимо Ричарда в кухню
Не одна... три.
Луиза остановилась как вкопанная.
О чем вы, черт побери?
Вообще-то они еще щенки. Ждали на крыльце, когда я вернулся с пляжа. Вместе с хозяевами.
Щенки?
Щенки, подтвердил Ричард. Три щенка. Сопровождающая их парочка уверила меня, что вы с восторгом их приютите, и удалилась. Поскольку Луиза молча смотрела на него во все глаза, он выпрямился, вытащил из кармана клочок бумаги и протянул ей. Они оставили вам эту записку.
Записка гласила:
«Дорогая Лу, мы просто не знаем, что делать. Соседи жалуются, домовладелец пригрозил вышвырнуть нас на улицу, никто не хочет брать щенков. Пятерых нам удалось пристроить, и мы надеемся, что ты найдешь хозяев оставшимся, ведь ты работаешь в Обществе защиты животных. Целуем, Мардж и Фред».
Луиза беспомощно рассмеялась.
Глазам своим не верю! Ричард приподнял брови.
Поверите, когда увидите новых постояльцев. Это обычное явление в доме Браунов?
Нет! Ну... э... что вы с ними делали?
Бегал за ними по всему дому, вытирал лужи, спасал босоножки от их зубов... и так далее и тому подобное. В конце концов я запер их в прачечной, скормил им горы хлеба, размоченного в молоке... и стал молиться, чтобы они заснули! Позвольте задать вам один вопрос. Почему Мардж и Фред решили, что можно спихнуть их на вас?
О... ну... просто можно и все. Эти милые старики живут в старом доме, разделенном на четыре квартиры. Они пенсионеры, почти глухие. И обожают свою собаку, Митси. К несчастью, она как-то исчезла на ночь, а через несколько недель они обнаружили, что это была та еще ночка!
Понимаю. А при чем тут вы?
Ну, я иногда покупаю им продукты и как-то, еще до рождения щенков, обмолвилась, что попробую помочь. Потом Мардж и Фред не звонили, и я подумала, что все в порядке Бедняжки, видимо, они оказались в совершенно безвыходном положении!
И вы действительно работаете в Обществе защиты животных? Луиза ухмыльнулась.
Только время от времени добываю деньги. Ну, ведите меня к ним.
Он не сразу оторвался от стены. Сначала прищурился и с любопытством оглядел Луизу, затем пожал плечами и направился к прачечной.
О Боже! Невероятно!
Совершенно с вами согласен, пробормотал Ричард Мур.
Нет, нет. Я не это имела в виду... вы не видели Митси! Она очень маленькая, а эти щенки Одному Богу известно, каким был их отец! Луизе пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум, устроенный тремя рослыми щенками, прыгающими вокруг ее ног.
Датский дог? предположил Ричард.
Судя по их лапам, вполне возможно. Ладно, ладно. Луиза опустилась на колени, и щенки с восторгом стали лизать ей лицо. Несмотря на вашу сомнительную родословную, вы очаровательны, только не надо так шуметь! Я бы с удовольствием вас оставила, но боюсь, вам нужен не просто больший сад, а целая ферма! Смеясь, она повернулась к Ричарду:
Теперь я понимаю, почему вы не смогли заснуть.
Значит... вы действительно не сердитесь на это посягательство на ваш покой? Почему ваши соседи не отправились прямо в Общество защиты животных?
Луиза горой встала за Фреда и Мардж:
Они очень старые. И ужасно боятся, что их выселят, и, потом, сегодня субботаона поднялась с колен, но я немедленно должна что-то сделать, иначе начнут жаловаться мои соседи. Дайте-ка подуматьЛуиза вышла в кухню, загнала расшалившихся щенков обратно в прачечную, закрыла дверь и сняла телефонную трубку. Я лично знакома с директором приюта... пожалуй, мне удастся ее умаслить.
Час спустя все было улажено: щенки отправлены в приют, прачечная отдраена, Мардж и Фред успокоеныв общем, снова воцарились мир и порядок.
Мне необходимо выпить, заметил встрепанный Ричард, наливая вино в два бокала. Между прочим, вы мастерски провели операцию. У вас просто талант, организаторский и благотворительный.
Луиза взяла предложенный бокал.
Простите за испорченный день. Может, не стоит беспокоиться об ужине: мы могли бы
Ужин готов, необходимо только разогреть. Я все сделал, пока нянчился со щенками.
Луиза обвела изумленным взглядом безукоризненно чистую кухню.
Мне кажется, вы ошиблись в выборе профессии, мистер Мур!
Вы еще не пробовали мою стряпню.
Почему-то у меня такое чувство, что это будет шедевр.
Затрезвонивший телефон помешал Ричарду ответить. Луиза говорила недолго, под конец тепло и искренне поздравила звонившего, но повесила трубку с довольно унылым видом.
Досадные новости? предположил Ричард. Надеюсь, не очередное вмешательство в вашу личную жизнь?
Луиза хихикнула.
Нет. Я планировала провести завтрашний день на яхте, а пара, которую я пригласила, только что отказалась. Вы не поверите, но моя подруга обнаружила, что беременна. Теперь ясно, почему ее подташнивает и почему она в данный момент и слышать не хочет о морской прогулке.
Почему же не поверю? с улыбкой спросил Ричард.
Луиза скорчила гримаску.
Я хотела сказать, что большинство моих подруг забеременели одновременно, как по заказу.
А у вас нет планов на этот счет?
Нет.
Какая-то особая причина? Луиза покосилась на него.
Да. Не нашла подходящего мужчину, мистер Мур.
Это может измениться.
Естественно. А до тех пор я абсолютно довольна своей жизнью.
Ну и прекрасно, пробормотал Ричард. А теперь отдыхайте. Сегодня вечером я не позволю вам и пальцем пошевелить. Через двадцать минут ужин будет готов.