Ура! воскликнула радостно Эммэ. Вы сами всё увидите!
Итак, все три сестры, взяв свои рюкзачки и надев курточки, отправились на прогулку. Они пересекли пустырь и вышли к лесу.
Нам сюда, показала Эммэ на едва заметную тропку посреди кустарника.
Сначала ничего необычного в лесу не происходило. Лес как лес: все те же деревья вокруг, всё тот же мох на земле, всё то же небо вверху. Осенние дубы, берёзы, осины и клёны своей разноцветной листвой походили на огромные цветущие пионы. Под ногами то и дело попадались красные кустики брусники и голубики. Чирикали лесные птички, а где-то вдалеке стучал дятел. И вдруг впереди что-то забулькало.
Что это? испугавшись, воскликнула Икки и отскочила назад.
Уж точно не кикимора, засмеялась Уззу.
Я знаю, что не кикимора, надулась Икки.
Это ручей, проговорила Эммэ, почему-то хмурясь. Я много раз тут гуляла и готова поклясться, что раньше здесь ручья не было. Откуда он взялся?
Ручей был небольшой, и девочки при желании без труда могли его перепрыгнуть. Вода в нем была прозрачная, и берёзовые листья на его дне походили на золотые монеты.
Что будем делать? спросила Уззу.
Пойдёмте дальше, предложила Эммэ. Мы почти добрались до места.
Икки вздохнула, но кивнула в знак согласия. Эммэ первая перескочила через ручей. Сёстры последовали за ней. Они и не знали, каким приключениям они вышли навстречу.
Глава 2. Четыре Горы
Тропинка, по которой шагали девочки, начала сужаться. Лес стал гуще, а деревья стали выше. Скоро солнце совсем потерялось за их ветвями. Однако несмотря на тень, по какой-то причине с каждым шагом становилось всё теплее и теплее. Эммэ и Уззу расстегнули курточки, и даже Икки решилась немного расслабить свой тёплый шарф.
Будто снова нпойдёаступило лето! воскликнула Эммэ. Как же здорово!
Однако Икки не разделяла её восторга.
Хочу домой, проговорила она. Скоро мама и папа вернутся. Если нас не будет дома, нам попадёт.
Я тоже устала и хочу есть, добавила Уззу, доставая из рюкзака морковку, которую она предусмотрительно захватила с собой. Зря мы перед выходом не пообедали.
Ладно, согласилась Эммэ и вздохнула.
Сёстры развернулись и по той же тропинке пошли обратно. Воздух тем временем становился всё жарче и жарче, а деревья удивительным образом вдруг вновь зазеленели. Там, где раньше под ногами лежали опавшие листья, теперь росла сочная трава и цвели цветы. Зажужжали громко пчёлы и шмели, и запорхали в поисках нектара летние бабочки.
А где же ручей? спросила Икки. Уж не потерялись ли мы?
Я соглашусь с Икки, кивнула Уззу. Мы давно должны были выйти к пустырю.
Я не могла заблудиться! возмутилась Эммэ. Я знаю этот лес как свои пять пальцев.
И вдруг им навстречу выскочил заяц. Он остановился, без тени страха посмотрел на сестёр и как будто усмехнулся им. Его усы при этом забавно шевелились. Тут его взгляд обратился на аппетитную морковку в руках у Уззу. Его чёрные глаза заблестели ещё ярче. Он поджал уши, дернул своими длинными усами, бросился вперёд, перевернулся в воздухе как акробат и схватил морковку зубами. После этого он стремглав умчался в лес. Уззу в изумлении открыла рот. Она не поверила своим глазам: зайцам положено прятаться и скрываться от людей, а не проделывать цирковые трюки и уж точно не отнимать из рук еду, какой бы вкусной она ни была.
Он чтоукрал мою морковку? удивлённо воскликнула она. Такого просто быть не может!
Наверное, он очень голоден, предположила Икки.
Я же говорила! сказала Эммэ. Что-то неладное происходит с животными в этом лесу. А давайте-ка, мы его догоним!
Эммэ бросилась за зверьком, пытаясь не упустить из виду его задние лапы и белый хвост, то и дело мелькавшие за деревьями.
Стой, Эммэ! испуганно закричали сёстры ей вслед.
Но Эммэ их не слушала. Икки с Уззу вынуждены были побежать за ней. И вдруг лес остался позади, и они оказались на большой поляне. На противоположной её стороне высились от земли до самого неба четыре горы. Они были почти одинаковые и отличались лишь цветом: одна гора была зелёная, втораяжёлтая, третьябелая, а четвёртаяголубая. Эммэ сделала один шаг вперёд, и горы отодвинулись от неё на шаг назад. Эммэ сделала ещё шаг, и горы отодвинулись ещё дальше.
Этого быть не может! вновь повторила Уззу. Такое только в сказках бывает.
А вы и находитесь в сказке, послышался голос.
Сёстры удивлённо повернулись и увидели, как к ним, спотыкаясь и прихрамывая, бредёт маленький человечек. Ростом он был с ребенка, однако его длинная седая борода, вся спутанная и привязанная к поясу, выдавала его преклонный возраст. Шубка незнакомца была грязной и дырявой, и к её подолу пристали клочья увядшей травы и земля. Запылившийся старый колпак то и дело съезжал на покрытый морщинами лоб. Человечку каждый раз приходилось свободной рукой водружать его на прежнее место. В другой руке он тащил огромный для его роста разбитый фонарь. Подойдя к сёстрам, незнакомец, тяжело дыша от усталости, наконец сделал привал. Он поставил на землю фонарь, взобрался, кряхтя и охая, на упавшее дерево, подобрал подол своего одеяния, аккуратно разложил на ветке свою бороду и облегчённо вздохнул. Он поднял палец, чтобы сёстры позволили ему перевести дух. Наконец его лицо посветлело, и он улыбнулся девочкам.
Здравствуйте, милые странницы, проговорил человечек.
Здравствуйте! Кто вы? спросила Эммэ.
Звёздный Фонарщик. А как вас зовут? поинтересовался он.
Икки, Уззу и Эммэ, представила себя и сестёр Эммэ. Вы ведь пошутили насчет сказки? Каждый знает: в жизни сказок не бывает.
Звёздный Фонарщик рассмеялся, и его борода затряслась.
Ещё как бывает, усмехнулся он. Вы ручей перешагивали?
Да, подтвердила Эммэ.
Так вы и попали в сказку. Это был зачарованный ручей. Он граница между обычным миром и миром волшебства, где вы сейчас и находитесь. Любопытно, он не течет абы перед кем. Что-то в вас есть необычное. Скажите, а родители у вас случайно не волшебники?
Девочки отрицательно закачали головой.
Интересно, интересно, пробормотал задумчиво Звёздный Фонарщик. Значит, для чего-то вы понадобились нашей Волшебной Стране.
Для чего? удивилась Икки.
Это вам предстоит самим узнать. Вот моя, например, задачазажигать звёзды от пламени моего верного друга. Звёздный Фонарщик кивнул в сторону своего разбитого фонаря. Когда-то я бродил по ночному небу, а не по земле. Человечек вздохнул. Счастливые были времена. Я беседовал со звёздами, рассказывал им истории, а они рассказывали мне свои. Если звезда гасла, я зажигал её снова. Ночь за ночью, не зная усталости, я следовал своей небесной дорогой и сверху наблюдал за тем, что творилось внизу. Но однажды неведомая сила подхватила меня и сбросила вниз, на землю.
Ой! испугалась Икки. Вы, наверное, тогда сильно ушиблись!
Мне повезло: перед самым падением меня подхватили крылатые кони. Но не это главное: на небе у меня осталось незаконченное дело. Две звезды поссорились между собой, и одна стала воровать звёздный свет у второй. Мне надо было разрешить их спор, но я не успел.
Что вас сбросило? полюбопытствовала Уззу.
Не что, а кто. Хозяева вот этих самых гор. Он махнул в сторону четырёх гор. Теперь они правят в нашей Волшебной Стране.
И что же волшебного в вашей стране? спросила Уззу.
Как что! удивился Звёздный Фонарщик. Всё! Её населяют говорящие деревья и животные, а ещё лешие, оборотни, колдуньи и чародеи.
А кикиморы? осторожно поинтересовалась Икки.
И кикимор тут тоже предостаточно, усмехнулся человечек.
Я вам не верю! заявила Уззу. Докажите, что мы действительно в волшебной стране.
Звёздный Фонарщик посмотрел на свою бороду и покачал головой.
Какие вы недоверчивые! Я бы и доказал, да вот только моя борода совсем нынче для волшебства не годится.
Уззу подошла к Звёздному Фонарщику и оглядела его бороду.
Да, её бы не мешало расчесать, проговорила укоризненно она. Надо это делать каждый день по два раза, утром и вечером, и тогда волосы не будут путаться. Да и хороший шампунь не помешал бы.
Борода слишком длинная, чтобы я мог один с ней справиться, вздохнул Звёздный Фонарщик. Уж как я ни пытался её распутать, ничего не выходит! Однажды я заснул на ночь, а когда проснулся утром, у меня в бороде уже устроили норку бурундуки. Еле-еле получилось их прогнать.