Эммэ представила идущего по лесу человечка с бородой, на которой повисла пара бурундуков, и захихикала. Икки с упрёком на неё посмотрела.
Извините, проговорила она. А может, мы с сёстрами поможем? У меня в рюкзаке есть расчёска.
Нет-нет! заволновался Звёздный Фонарщик. Не пристало, чтобы за мной ухаживали дети.
Он вскочил, чтобы убежать, однако его борода запуталась в ветвях, и человечек чуть не повалился на землю.
Не переживайте, проговорила Икки. Мы будем осторожны.
Сёстры начали аккуратно распутывать бороду, которая оказалась гораздо длиннее, чем они себе представляли. Она разложили её на траве, а затем стали вынимать застрявшие в ней сухие листья, пучки мха, ветки, каштаны, жёлуди и даже камни. Пристыженный Звёздный Фонарщик стоял, опустив голову. Похоже, даже он не ожидал, какие запасы спрятаны у него в бороде. После того как весь мусор был убран, девочки стали расчесывать жесткие пряди. Звёздный Фонарщик иногда охал, однако продолжал храбро терпеть. С каждой минутой борода становилась всё белее и мягче, а когда сёстры закончили, она даже стала блестеть. Девочки посмотрели на свои ладони и увидели, что они покрыты серебристыми блёстками размером со снежинки.
Что это? удивилась Икки.
Соберите эти искорки, положите в свои рюкзачки и сохраните. Возможно, однажды, если вы окажетесь в темноте, они вам пригодятся, загадочно проговорил Звёздный Фонарщик.
Он заметно повеселел и теперь то и дело поглаживал свою мягкую, пушистую бороду.
А сейчас в благодарность я могу вас угостить! сказал он.
Звёздный Фонарщик взмахнул руками и стал перебирать ими в воздухе, словно дёргая невидимую верёвку. Сёстры подняли головы вверх и вдруг увидели, как небольшое облачко опускается всё ниже и ниже. Сомнений не оставалосьчеловечек тащил его к себе. Наконец облако размером с футбольный мяч оказалось прямо перед ними. Оно было цвета пломбира, и от него пахло карамелью.
Угощайтесь, улыбнулся Звёздный Фонарщик.
Уззу первая потянулась к облаку. Оно было мягким и липким. Она облизнула палец.
Сахарная вата! радостно воскликнула она.
Она оторвала кусочек и с удовольствием его съела.
М-м-м, промычала она, да она ванильная. И прохладная.
Эммэ, не задумываясь, тоже набросилась на угощение. Однако Икки смотрела на облако с недоверием. Она тоже проголодалась, но не была уверена, съедобно ли оно.
А на закате, задумчиво проговорил Фонарщик, особенно поздней осенью, облака ещё вкуснее: апельсиновые, клубничные, малиновые. Пальчики оближешь. Правда, с тех пор как я свалился с неба, дойти до заката у меня не получается. Он каждый раз ускользает от меня вдалеке.
Звёздный Фонарщик вздохнул, а затем перевёл взгляд на горы и нахмурился.
А кто хозяева этих гор? спросила Икки, проследив за его взглядом.
Четыре Горных Великана, сквозь зубы процедил Звёздный Фонарщик. Это страшные чудовища, которые сейчас правят нашей Волшебной Страной. А их слуги им под стать: трелисы, квадромедведи, ромборыси, шароволки.
Трелисы? Шароволки? не поняла Уззу. Что это за существа? Никогда о таких не слышала.
И не стоит слышать, фыркнул их собеседник. Это треугольные лисы, квадратные медведи, ну и так далее. Странные на внешность и злобные по характеру. Их предки были обычными лесными животными, а когда попали в услужение к Великанам, то превратились в чудовищ. Из-за власти Великанов нынче совсем отбились от рук лешие и кикиморы. А когда-то они жили в мире с феями, эльфами и волшебниками. Теперь же все добрые существа попрятались.
Жаль! Я бы хотела посмотреть на эльфа! мечтательно воскликнула Эммэ. А скажите, отчего горы таких необычных цветов?
Попробую угадать, предложила Уззу. Белаяиз сахара, голубаяиз голубики, зелёнаяиз огурца, а жёлтаяиз дыни? Раз это волшебная страна, то здесь всё возможно.
Хорошая попытка! улыбнулся Звёздный Фонарщик. Но, к сожалению, это не так. Всё немножко проще и не так аппетитно!
Я знаю! воскликнула Икки. Белая гораиз снега, голубаяиз воды, зелёнаяиз травы, жёлтаяиз сухих листьев.
Звёздный Фонарщик захлопал в ладоши.
Молодец! похвалил он. Угадала! Думаю, теперь вы понимаете, почему эти горы называются Летняя, Осенняя, Зимняя и Весенняя. Его взгляд вновь помрачнел. И эти горыне только жилища, но ещё и темницы.
Для кого? удивилась Эммэ.
Как для кого! взмахнул руками человечек. Для Лета, Осени, Весны и Зимы, конечно.
А разве у вас это люди? изумилась Икки.
Нет, не люди. Не такие, как вы. Это Времена Года.
То есть они волшебницы? уточнила Уззу.
Они волшебные существа, но не волшебницы, начал объяснять Звёздный Фонарщик. Волшебницы колдуют, накладывают чары, занимаются ворожбой. А Времена Года просто существуют. Они не творят волшебство, они самиволшебство. И сейчас они в заточении. Четыре Горных Великана похитили их летом, и поэтому теперь в Волшебной Стране стоит лето на протяжении многих десятилетий.
А что же плохого в вечном лете? удивилась Эммэ. Это же здорово. Всегда тепло и зелено.
Звёздный Фонарщик расстроенно покачал головой.
Но наш лес и наши поляны устали от лета, воскликнул он. Им нужно расслабиться и отдохнуть осенью и зимой, чтобы весной проснуться с новыми силами. Вот, например, медведи. Они привыкли зимой спать. А теперь они не ложатся в берлогу и поэтому бродят повсюду злые и свирепые. А птицы! Они не могут улететь на юг. Они кружатся в панике, готовятся к путешествию и сходят с ума из-за того, что лето не заканчивается. Они привыкли вить гнёзда и выводить своих птенцов весной, но без осени и зимы им весны не дождаться. А листва! Звёздный Фонарщик распалялся всё больше. Вы только приглядитесь к ней внимательно! Все листья рваные и дырявые. Они не обновлялись целую вечность. Представьте, если бы вам пришлось ходить в одной и той же одежде сотню лет. Не говоря уж о том, что сейчас мы не отмечаем Новый год. Никаких вам нарядных ёлок и подарков, саней и ледяных горок. А дни рождения! Вот у вас когда день рождения?
Очень скоров ноябре, ответила Икки.
Это в вашем мире будет скоро, Звёздный Фонарщик не унимался. А у нас ноябрь не наступит никогда. В Волшебной Стране дней рождений не бывает.
Последние слова он почти выкрикнул.
А я и не подумала об этом, проговорила Эммэ.
Ну, и вдобавок Лето, Весна, Зима и Осень давно не видели друг друга. Голос Звёздного Фонарщика стал тише. Ведь они сёстры, прямо как вы. Они души не чаяли друг в друге, хоть каждая и бродила по своим дорогам. Девочки услышали, как их собеседник едва не всхлипнул. Но четыре раза в год, на пересечении смен времён, они встречались. Как же они радовались этим свиданиям! Они отмечали свои встречи грозой, метелью, бурей и капелью. Теперь всё это в прошлом.
Тогда, наверное, нам пора вернуться домой, осторожно проговорила Икки. Должно быть, мама и папа уже нас потеряли.
И мама наверняка успела приготовить ужин, добавила Уззу.
Вернуться вам будет не так и просто, грустно сообщил Звёздный Фонарщик. Ручей протекает только при входе в нашу страну. Даже если вы будете очень усердно искать, вы его не найдете.
Икки охнула и взглянула на сестёр. Она увидела, что теперь и Уззу с Эммэ было страшно.
Мы никогда не увидим маму и папу? всхлипнула Уззу.
И навсегда останемся здесь? спросила Эммэ.
Отсюда можно выбраться, успокоил их Звёздный Фонарщик. Но только если Волшебная Страна сама вас отпустит.
Что же это за волшебная страна такая! изумилась Уззу. Как она называется?
У страны нет имени, ответил человечек.
Так не бывает, сказала Икки. У каждого человека есть имя, и у этих гор есть, и у страны должно быть. Например, Лукоморье, Страна Чудес, Тридевятое Царство.
Звёздный Фонарщик покачал головой.
Нет, всё неверно. Мой вам советне тратьте силы на поиски дома. Лучше сразу идите к волшебнице в Цветочный Домик. Это добрая дама. Она вас приютит.
А как её найти?
Её не надо искать, пояснил Звёздный Фонарщик. Её дом сам встретится вам на пути, если у вас появятся друзья. Её Цветочный Домик защищентолько настоящие друзья могут туда войти. У злых существ настоящих друзей нет. Но у вас уже есть один преданный другэто я. Найдете ещё парочкуи Цветочный Домик вам откроется. Ну а мне пора прощаться.