Неизвестно, чем бы кончились размышления Катюшки, если б ей под ноги не попал пенек. Падала Катюшка часто: начнет фантазировать, так уже ничего не видит и не слышит.
Ну, вот, сказала она вслух, потирая ушибленное колено, полная авария!
Растерянно посмотрела она на рассыпанные грибы. До дому рукой подать, в просветы деревьев уже деревня видна, а тут такая неприятность. Подбирая грибы, Катюшка вспомнила, что к шести часам должен прийти Андрюша за Валей. Они будут прощаться с дедом, с матерью. Валя обещала оставить ей все лоскутки. Словом, надо торопиться.
Девочка, скажи, это деревня Кульки? спросил женский голос.
Катюшка подняла голову и обомлела. Перед ней стояла нарушительница. Ну яснонарушительница. Высокая, в больших очках, в шляпе. Стоит у деревни и спрашивает про деревню. Вместо Кулики, говорит Кульки. Явно врет.
Что ты на меня так смотришь? Я сбилась с дороги. Это Кульки?
Вам до Куликов надо? поправила Катюшка.
Вот, вот Кулики.
Нарушительницы Катюшка не боялась, но встреча была неожиданная, и поэтому она чуть-чуть растерялась.
До Куликов далеко, выигрывая время, соврала Катюшка. Я дорогу-то знаю
Как далеко? А это какая деревня?
Это не Кулики это другая соседняя.
Какая соседняя?
Это колхоз, «Первомай» называется.
Как «Первомай»! Ты что-то путаешь. «Первомай» должен быть там. Баркан показала рукой в сторону.
Нет Кулики, тетенька, там. Я знаю. Хотите, я вас провожу?
Ну, проводи, нерешительно согласилась Баркан.
Катюшка оставила грибы и пошла в лес, в сторону от деревни.
Пойдемте, тетенька Я знаю, я здешняя.
Раиса Семеновна пожала плечами, с грустью посмотрела на видневшиеся дома и пошла за девочкой. Уверенность Катюшки сбила ее с толку. Неужели она заблудилась?
Девочка быстро освоилась с новым положением и смело вела геолога в лес. План ее был таков: сдать нарушительницу на заставу; вести ее надо лесом, чтобы она по дороге как-нибудь не догадалась. Катюшка представила себе, как ей будут завидовать ребята. В газетах писали о случаях задержания нарушителей детьми. А кто из ребят не мечтает о подвигах! Куликовские ребята даже организовали свои посты у границы. Правда, им за это нагорело по первое число. Нарвались на пограничников, и начальник заставы пожаловался учительнице. Уж и зудила же она их! Пришлось дать слово, что они будут ждать, когда подрастут, а пока прекратят игру во взаправдашних пограничников. Да, мальчикам хорошо, а ведь девочек в армию не призовут.
Как тебя зовут, девочка? спросила Баркан.
Катюшка.
Ты, Катя, очень не беги. Я устала, мне за тобой не угнаться.
Шли по лесу молча. Катюшка шагала решительно, поминутно запихивая под пестрый платок упрямую прядь волос. Баркан с трудом передвигала ноги. Она посмотрела на часы. Было уже около восьми. Скоро совсем стемнеет.
«А вдруг нарушительница поймет, что мы идем на заставу! подумала Катя. Застава расположена на горе. Конечно, она сразу заметит, как только выйдем из леса и убежит от меня».
Тетенька, вы очень устали?
Да.
Знаете что?.. Пойдемте к нам. Я совсем близко живутут, за лесом. Вы отдохнете. Поедите молока.
А лошадь у вас нанять можно?
У нас есть лошадь. Вас дед свезет, куда надо. Он старый у нас. Но все равно он свезет.
Ну, хорошо. Пойдем, сказала Баркан.
Катюшка сделала крутой поворот и направилась к деревне. «До темноты буду водить ее по лесу, а когда стемнеет, приведу домой. Пока нарушительница будет закусывать, я успею сбегать к председателю сельсовета», рассудила Катюшка, и сразу повеселела. Она даже готова была отвечать на вопросы. Пусть ее спрашивает!
Ты учишься, Катя?
Нет.
Почему?
А нас на лето распустили. Скоро будем опять учиться. Учительница когда приедет тогда.
И много ребят у вас учится в школе?
Ребят-то много, и девчонки тоже есть Они везде есть.
Ну, а что вы летом делаете?
Летом-то? Ничего не делаем.
В колхозе помогаете?
Которые помогают, а я все больше по ягоды хожу. Я очень мастерица ягоды собирать. Шибче всех наберу. Бруснику так по целому ведру набираю, землянику поменьше, а черники тоже много. Андрюша говорит, это Валюшкин муж теперь, что я вроде специалистка ягодная Как инженерша, по-ихнему Он на заводе будет работать.
Он чтов отпуску здесь?
Катюшка поняла, что проболталась, говорить о пограничнике нельзя. Надо было «выкручиваться».
Он-то? А кто его знает!
Ты говоришь, он на заводе работает?
Нет. Он собирается на завод поступать, а сейчас не работает.
Онтвой брат?
Андрюша-то? Нет. Что вы, тетенька Валямоя сестра, а он вовсе даже не брат. ОнВалин муж.
Катюшка вспомнила, что Грохотов мог задержаться у них. Тогда все было бы просто. Он задержал бы нарушительницу и доставил ее на заставу.
Вот мы скоро придем совсем, совсем скоро. Мы с краю деревни живем. Вы не отставайте, тетенька.
Я устала, Катюша. С утра на ногах.
Ничего. Скоро отдохнете.
Лес стал редеть. Сумерки окутывали землю. На небе появились звезды. Катюшка постоянно забегала вперед и поджидала спутницу. Ей не терпелось. Наконец она увидала дома деревни Кулики.
Вот и деревня. Вон, тетенька, наш дом, показала она рукой. Видите, огонек зажгли. Вы не отставайте Тут тропинка идет. Не бойтесь.
Катюшка прибавила шагу. Мнимая нарушительница шла осторожно, боясь оступиться, и сильно отставала.
6. Дедова берданка
Старый дед сидел на печке, свесив босые ноги, и смотрел на дочь.
Ну и баба! сказал он, заметив, что Ульяна утерла краем платка заплаканные глаза. И что за организма у тебя! С радости ревет, с горя ревет, со встречи ревет, с расставанья ревет! Тоску на других нагоняешь. Девка за хорошим человеком поехала, сама одобряла, а теперь в слезы!
Дочь ведь родная всхлипнула Ульяна.
Так ведь не померла же! С мужем поехала.
Дед сердито откашлялся. Ему и самому было не по себе. Много волнений принес этот вечер. Волновались, ожидая Грохотова. Волновались, ожидая Катюшку. Пошла за грибами и до сих пор не вернулась. Волновались, слушая рассказ Андрея о задержании нарушителя. Прощание с внучкой окончательно растрогало старика. Судьбой Вали дед был доволен и лучшего мужа ей не желал, но прощанье все-таки прощанье. Сейчас дед, устроившись на печке, вспомнил разговор с Грохотовымо Звягиных. Да, уж эти Звягины! Одно воспоминание о них выводило из равновесия старика. Кулацкая семья Звягиных долго держала в руках деревню. Вся контрабанда когда-то проходила через их руки. И дед был очень доволен, когда Звягиных выслали куда-то на север, а дом их передали ему.
Где же Катюшка-то? прервала размышления старика Ульяна.
Жадная она, напала на грибы и про все забыла, успокоил дед. Ульяна, засвети-ка лампочку.
Ульяна повернула выключатель. Старые бревенчатые стены, табуретки, лавки сильно проигрывали при ярком свете. Зато новая никелированная кровать, громкоговоритель и алюминиевая посуда сверкали вовсю. Серафим Ипатыч при электричестве тоже сильно менялся. Белая борода и волосы становились еще белее, а ясные голубые глаза сбивали с толку своей молодостью. Сколько было лет Ипатычуникто не знал. В разговоре он всегда шутливо уверял, что ему 184 года. Если кто-нибудь не верил и высказывал вслух свои сомнения, Ипатыч обиженно замолкал и больше не отвечал на вопросы.
Дверь распахнулась, и в избу ворвалась Катюшка. Заглядывая на печку, она зашептала деду:
Дедушка! Я нарушительницу поймала.
Где?
Честное пионерское, не вру! Сюда идет К нам идет. В лесу встретилась, недалеко. Идет сюда Ой, что делать? Дед!.. заметалась Катюшка по комнате.
Дед торопливо начал спускаться с печи.
Видная такая в шляпе. Говорит: я дорогу потеряла. Где, говорит, деревня Кульки! Что за Кульки, я не знаю. Сама у деревни стоит, а про деревню спрашивает. Вот, думаю, попалась А врет, а врет!.. Дедушка, я хотела на заставу сперва проводить. Водила-водила ее по лесуноги гудят. Только лучше сюда. Вдруг она бы не пошла? Она хитрая, хитрая!.. выпалила Катюшка.
Ульяна, где у меня бердана-то? Дай-ка сюда, натягивая валенки, потребовал дед.