Сколько же у тебя детей?спросила Мурли. Помоечница поскребла за ухом.
Чтоб я знала, пропади они пропадом!
Помоечница была грубовата. Но бродячей кошке, сами понимаете, не до светских манер.
Ладно, не обо мне речь,проворчала она.Твои дела куда хуже моих. Как же это тебя угораздило?
С брезгливым любопытством она оглядела Мурли со всех сторон.
Понятия не имею.Мурли погрустнела.И знаешь, что самое ужасное? Полбеды, если бы я стала человеком совсем. Так ведь нет: я какая-то серединка на половинку.
Никакой серединки на половинку я в тебе не вижу. Вылитый человек.
Я имею в виду внутренне,пояснила Мурли.У меня остались все кошачьи повадки. Я мурлыкаю, шиплю, трусь головой, как кошка. Вот только моюсь я мочалкой. А что до мышей... надо попробовать.
А помнишь ли ты Великую Мартовскую Мяу-Мяу Песнь?спросила Помоечница.
Кажется, помню.
А ну-ка, затягивай!
Мурли открыла рот и издала мерзейший кошачий вопль, которым все уважающие себя кошки встречают весну.
Помоечница немедленно присоединилась к ней, и их душераздирающий истошный вой огласил округу. Концерт продолжался до тех пор, пока на крыше не распахнулось слуховое окно и кто-то не запустил в них бутылкой. Бутылка приземлилась как раз между ними, и они брызнули врассыпную.
Получается!радостно крикнула Помоечница. Знаешь, что я тебе скажу: у тебя всё наладится. Тот, кто так хорошо поет, никогда не перестанет быть кошкой. Ты случаем ничего не чувствуешь на верхней губе? Усики не пробиваются? Мурли проверила.
Нет,вздохнула она.
А хвост? Что у тебя с хвостом?
Совсем исчез...
А ты не чуешь, что снова становишься кошкой?
Нет, ни малейшего намека.
А дом у тебя есть?поинтересовалась Помоечница.
Мне показалось, что есть... Но там, наверное, ничего не выйдет.
У этого парнишки из газеты?
У него.Мурли кивнула.Я ещё немножко надеюсь, что он меня позовет. Я оставила свой чемоданчик там неподалеку, за печной трубой.
Уж лучше бродяжничать,посоветовала Помоечница.Самое милое дело. Присоединяйся ко мне. Я тебя познакомлю с кучей своих отпрысков. Всех их разбросало по белу свету. Один мой сын пристроился при фабричной столовой. А одна моя дочь живёт в городской ратуше, её зовут Муниципалка. Другой сын...
Тс-с-с, подожди,перебила её Мурли. Они замолчали. По крышам прокатился крик:
Мурли, кис-кис-кис!
Ну вот,прошептала Мурли.Он зовет меня.
Не ходи,фыркнула Помоечница.Давай бродяжничать. Свобода дороже! Вот увидишь, он отнесёт тебя в корзинке к ветеринару. Тебе сделают укол!
Мурли заколебалась.
Всё-таки я пойду,решилась она.
Ты совсем рехнулась,сказала Помоечница.Пойдем со мной. Я знаю один фургон, на пустыре... там тебе будет и крыша над головой, и там ты опять запросто превратишься в кошку.
Кис-кис-кис, Мурли!
Я иду!
Не ходи, дуреха! Подумай, если у тебя будут котята, их всех утопят!
Кис-кис... юфрау Мурли!
Я обязательно с тобой встречусь,быстро сказала Мурли.Здесь, на крыше. Пока!
Она спрыгнула на соседнюю черепичную крышу, ловко вскарабкалась на гребень, перемахнула на другую сторону, спустилась к трубе, подхватила чемоданчик, и вот уже она стояла перед знакомым окошком на кухню.
Вы меня звали?спросила она.
Заходите, юфрау,пригласил Тиббе.
КОШАЧЬЯ ИНФОРМАЦИОННАЯ СЛУЖБА
Присаживайся, Тиббе,пригласил главный редактор.
Тиббе опустился на стул. Прошла ровно неделя с того дня, как он сидел на том же стуле, щурясь от света настольной лампы, направленного на него. Тогда состоялся ужасно неприятный разговор. Теперь всё было иначе.
Уж не знаю, что на тебя так подействовало, но ты очень изменился, Тиббе,сказал главный редактор.А ведь ещё на прошлой неделе я чуть было не уволил тебя, помнишь? Да-да, я собирался это сделать. Думаю, ты и сам догадывался. Всё же я хотел дать тебе последний шанс. И гляди-ка! За эту неделю ты принес новостей больше, чем за всё время работы. Ты первым узнал про юбилей господина Смита. И первым сообщил о новом бассейне. Строительство же держалось в тайне. А ты как-то выведал... Скажи мне честно, как тебе это удалось?
Ну...пробормотал Тиббе,поговоришь то с одним, то с другим...
И «одним» и «другим» была, естественно, Мурли. А она узнала про бассейн от Муниципалки, которая, сидя на подоконнике, присутствовала на всех тайных заседаниях Муниципального Совета.
А эта заметка про церковный клад!продолжал главный редактор.Горшок со старинными монетами, найденный во дворе церкви. Ты опять как будто видел всё собственными глазами. И снова первым написал про это.
Тиббе скромно потупился. Эту новость принесла другая дочь ПомоечницыПросвирка, жившая при церкви. Она же, между прочим, и нашла горшок с монетами, когда рыла землю в саду по очень важной кошачьей надобности.
Тиббе сразу же рассказал об этом церковному сторожу. А потом настрочил заметку.
Продолжай в том же духе, Тиббе,призвал его главный редактор.Судя по всему, ты справился со своей робостью.
Тиббе покраснел. Это было не так... к сожалению. Он оставался таким же застенчивым, как и прежде. Все новости приносили ему кошки, он же только записывал их. Впрочем, иногда... нет, довольно часто ему приходилось проверять кошачью информацию. Как правило, достаточно было одного телефонного звонка: «Я слышал, менеер, то-то и то-то... Правда ли это?» И практически всегда кошачьи сведения подтверждались. Кошки никогда не обманывали.
В Киллендорне проживало множество кошекпо нескольку в каждом доме. Вот и сейчас одна из них сидела на подоконнике в кабинете главного редактора. Вернее, это был редакционный кот Ластик. Он подмигнул Тиббе.
«Вот сидит и подслушивает, подумал Тиббе. Надеюсь, он не будет рассказывать про меня всякие гадости».
И вот что я думаю,важно сказал главный редактор,пожалуй, в конце месяца тебе стоит прибавить зарплату.
Благодарю вас, менеер.
Украдкой Тиббе взглянул на Ластика и почувствовал, что снова краснеет. В глазах кота ему почудилась холодная усмешка. «Наверное, он считает меня подхалимом»,подумал Тиббе.
На улице ярко светило солнце, и Тиббе вдруг захотелось побежать вприпрыжку или запрыгать на одной ножкетакое облегчение он почувствовал.
И всем знакомым, которые встречались ему по пути, он радостно кричал: «Привет!»
Повстречалась ему и Биби, соседская девочка, иногда заходившая к нему в гости.
Хочешь мороженого?спросил Тиббе.Пойдем, я куплю тебе самое вкусное.
Биби училась в школе господина Смита. Она рассказала Тиббе, что у них будет конкурс на лучший рисунок и она намерена нарисовать большую-пребольшую картину.
И что же ты собираешься изобразить?спросил Тиббе.
Кошку,ответила Биби.
Ты любишь кошек?
Я вообще люблю животных.Она лизнула розовый шарик.
Когда нарисуешь, обязательно дай взглянуть,сказал Тиббе и поспешил домой.
Уже неделю юфрау Мурли жила у него на чердаке, и всё шло как нельзя лучше. Тиббе казалось, что он обзавелся второй кошкой.
Мурли по-прежнему спала в коробке. Обычно она спала днем, а по ночам вылезала через слуховое окошко на крышу. Она гуляла там с окрестными кошками и лишь к утру возвращалась домой.
Но самое главноеона добывала новости. В первые дни в поисках новостей по крышам мотался Флюф. Правда, репортером он был никудышным. Чаще всего он возвращался с сообщениями о кошачьих боях, о крысе, пойманной в портовом районе, или о селёдочной голове, найденной на помойке. А иной раз повторял людские сплетни.
Нет, настоящим добытчиком информации была Помоечница. Она знала буквально всё.
Вероятно, это было связано с тем, что она бродяжничала по всему городу, причём ухитрялась стибрить всё, что плохо лежит. А ещё у неё было огромное потомство.
Повсюду проживали дети и внуки Помоечницы. Каждую ночь Мурли встречалась с ней на крыше Страхового банка. И обязательно приносила в пакетике рыбку.
Спасибочки,говорила Помоечница, набрасываясь на еду.Моя дочь Муниципалка ждет тебя возле ратуши. Она сидит на одном из каменных львов, у неё для тебя есть новость. Или:
Кошка мясника хочет тебе кое-что рассказать. Она живёт в третьем саду слева, если считать от каштана.
Мурли тут же спускалась по пожарной лестнице с крыши Страхового банка, пробиралась задними дворами и тёмными переулками к назначенному месту.
Скоро мы будем встречаться в другом месте, сказала ей при встрече Помоечница. Чую я, что котята родятся через несколько дней и мне придется торчать с этой мелюзгой, а не лазать по крышам. Но это на КИС, само собой, никак не отразится.
Что за «кис»?
Кошачья Информационная СлужбаКИС,важно пояснила Помоечница.Все кошки оповещены, что твой хозяин ждет новостей, и будут держать ушки на макушке. Сама знаешь, кошки всё видят и слышат. И будут передавать новости по цепочке.
Где же ты собираешься рожать котят?спросила Мурли.Ты уже подыскала место?
Ещё нет, как раз этим и занимаюсь.
Не хочешь ли устроиться у нас, на чердаке?
Вот ещё!возмутилась Помоечница.Свобода дороже! До такого я никогда не опущусь!
Мой хозяин очень симпатичный,пробовала уговорить её Мурли.
Да знаю я. Он хороший человек, насколько вообще могут быть хорошими люди... но он не в моем вкусе. Может, ещё у какого ребенка я бы и согласилась. Ты знаешь Биби?
Нет.
Она рисует меня,гордо сообщила Помоечница.Вот так-то! Даже сейчас, с этим огромным брюхом, я кажусь ей красивой. Есть над чем подумать, а? Ну ладно, я дам тебе знать, когда найду место. Пристроюсь где-нибудь в городе, чтоб было радио.
А радио-то тебе зачем?
Я предпочитаю под музыку разродиться,пояснила Помоечница.Тогда легче. И веселей. Поимей в виду, когда сама соберешься рожать.
***
Возвратившись домой, Мурли рассказывала Тиббе, как ей удалось добыть ту или иную новость.
Ну и организация!однажды восхищенно воскликнул Тиббе.Прямо настоящая кошачья пресс-служба!
Не уверена, что мне нравится это слово,поморщилась Мурли.Кошачья пресс-служба... кошачий пресс... пресс, который давит кошек...
Да не пресс, а пресса, информация!растолковал ей Тиббе.Кошачья пресс-служба, то есть информационная служба.
Для него эта организация была настоящим спасением. Лишь благодаря кошкам дела его пошли в гору.
Иной раз, приходя после работы домой, он заставал Мурли на корточках в углу. Она сидела неподвижно, уставившись на дырочку в стене возле самого пола.
Юфрау Мурли!окликал её Тиббе.Когда же наконец вы оставите ваши кошачьи замашки? Дамам неприлично сторожить мышиную норку!
Она вставала и ласково терлась головой о его плечо.
Это тоже неприлично,вздыхал Тиббе.Дамы не трутся головой и не мурлычут. Мне бы хотелось, чтобы вы поскорей отучились от ваших кошачьих штучек.
«Кошачьи»тоже нехорошее слово,поправила его Мурли.Нужно говорить «кошкины».
Пусть будут «кошкины». И вообще мне кажется, что вы всё больше становитесь кошкой. Вам нужно общаться с людьми. И меньше шляться по крышам, а ходить днем по улицам.
Я опасаюсь, господин Тиббе. Я боюсь людей.
Но это же глупо! С какой стати вам бояться людей?
Она смущенно взглянула на него и скрылась в кладовке.
«Тоже мне учитель выискался,подумал Тиббе. Я и сам всех боюсь. Мне самому куда больше нравится общаться с кошками».
Но он решил проявить принципиальность.
Что я вижу!воскликнул он однажды. Мурли умывалась. Она облизывала языком руку, а потом облизанной рукой терла за ухом.
Ну уж это не лезет ни в какие ворота!закричал Тиббе.
Просто я...виновато пробормотала Мурли,я думала, что так получится быстрее.
Что получится быстрее? Умыться?
Нет, под душем, конечно, быстрее. Я имела в видуопять превратиться в кошку. Я всё ещё надеюсь... всё-таки мне хочется быть кошкой. Тиббе рухнул на диван.
Ради Бога,сказал он,бросьте вы эти ваши дурацкие шуточки. Вы никогда не были кошкой, всё это фантазии, вам это приснилось.
Мурли промолчала.
К сожалению,продолжал Тиббе,я не верю в ваши выдумки.
Мурли зевнула и пошла прочь из комнаты.
Что вы собираетесь делать?
Пойду в свою коробку,ответила она. Флюф потерся о её ноги, и они скрылись за дверью.
Уж если вы были кошкой, назовите имя вашего хозяина!
Мурли не удостоила его ответом. Тиббе услышал мурлыканье. Кошачий разговор. Две кошки о чём -то совещались в кладовке.
СЕКРЕТАРША
Как-то раз, поднимаясь к себе на чердак, Тиббе услышал сердитые крики. Ему показалось, что в комнате у него дерутся кошки.
Он помчался наверх, перепрыгивая через три ступеньки, и, словно ураган, ворвался в свое жилище.
У него были гости. Однако сцена, представшая перед его взором, мало напоминала дружественный визит.
На полу сидела маленькая девочка Биби. Напротив неё, тоже на полу, сидела Мурли, и обе они, вырывая что-то друг у друга из рук, истошно вопили.
Что здесь происходит? Что там у вас такое?воскликнул Тиббе.
Отпусти!кричала Биби.
Что там?Тиббе бросился их разнимать.Юфрау Мурли! Немедленно отпустите!
Глаза Мурли хищно сверкнули, сейчас она походила на кошку больше, чем когда-либо.
В её взгляде мелькнуло что-то холодное и зловещее, она не разжимала руку. Её пальцы с острыми коготками ещё крепче вцепились во что-то.
Отпустить, я сказал!гаркнул Тиббе и ударил Мурли по руке.
Отшатнувшись, она злобно зашипела и разжала пальцы. Её коготки, словно молния, полоснули его по носу.
Тиббе увидел, что это было. Полуживая белая мышь. Плача от страха и возмущения, Биби осторожно взяла мышку и посадила её в коробочку.
Бедненькая моя мышка,всхлипывала она.Я только хотела её показать, а эта... как наскочит... Я пошла домой. Ноги моей больше здесь не будет!
Подожди, Биби,заволновался Тиббе.Пожалуйста, не уходи. Это юфрау Мурли. Она... она...Тиббе на минуту задумался.Она моя секретарша и совершенно не злая. Честное слово, она просто обожает мышей.
Мурли уже поднялась с пола, она не сводила глаз с коробочки. Было заметно, что мышей она действительно обожает, правда, не совсем в том смысле, какой подразумевал Тиббе.