Цель достигнута, но мне невесело. Столько сил и нервов потраченои всё ради того, чтобы нос к носу столкнуться с этим истуканом, глянутьи пройти мимо? И перешагнуть символический барьерчик, за которымточно такие же дорога, берёзы, поляны, заросшие папоротникомничего нового Смотрю на камень с ненавистью, как на виновника всех своих бед и вдруг замечаю небольшое углубление, как раз на уровне глаз, в котором что-то отсвечивает. Вот почему я сперва напугалась: мне на подходе почудилось, что тёмная фигура сверкает глазами, я приняла её за живую..
Потянувшись было к выемке, отдёргиваю любопытную ручонку: сразу вспоминается «Форт Байярд» и ужастики со всяческими ловушками. Вот сунешьсяа там или грызнет кто, или капкан захлопнется, и что тогда? Нахожу поблизости сухую ветку и шарю в отверстии. Вроде никто не выпрыгивает и не выползает только звякает. Какой-то металлический предмет бултыхается там, в каменном дупле, и я никак не могу его подцепить сучком. Ладно, раз до сих пор никого в этой дыре не потревожилазначит, можно и рискнуть. Осторожно запускаю рукуи нащупываю холодный штырь с каким-то наростом на одном конце и большим кругляшомна другом. Что-то мне это напоминает
Это ключ. Массивный, бронзовый, намного крупнее того, что у меня в кармане. Я узнаю его почти сразу. Ключ от заветной калитки леди Аурелии. Ключ в Каэр Кэррол. Ключ в замок, где меня любят и ждут, где всегда примут с распростёртыми объятьями. Где можно будет спокойно дождаться, когда Васюта откроет для меня портал домой.
Значит, вот как ты развлекаешься, да?
В шуршании крон над головой мне слышится вкрадчивый шёпот, тихий, но отчётливый.
«Подумай, Ванесса-Иоанна. Ты же дала шанс Маге на новую жизнь и считаешь это правильным. Почему бы и тебе не получить шанс? Может, я хочу проявить великодушие?»
Тейлор, осев на задние лапы, нервно оглядывается и поскуливает.
«Не так уж Я и жесток. В сущности, Яисполнитель желаний. Там, дома, ты ведь устала от рутины, от обыденности? Я перенёс тебя к яркой жизни, полной приключений. Ты хотела встретить любимого, чтоб без раздумий заслонил тебя собой? Я дал тебе Васюту. Хотела верных друзей? Получи. Хотела, чтобы за тебя решали, думали, рисковалибескорыстно, любя, понимая? Всё, как заказывала, дорогая. Пользуйся. Только развлеки меня. Развей мою скуку».
Чудится мне или нет? Почему вдруг верный пёс затрясся мелкой дрожью? Глажу собачью голову, и Тейлор, эта махина, льнёт ко мне горячим боком, ищет защиты. Потому что мнене страшно.
При полном безветрии шум листвы усиливается. Он источает флюиды снисходительности и скрытого раздражения.
«Прими решение, наконец. Выбери. Ты повеселишь меня в любом случае».
Я, наконец, покрываюсь холодным потом. Поглаживаю псину и твержу себе: Ваня, ты ничего не слышала. Ты сама знаешь, какое у тебя воображение, только недавно каменюку за живого человека приняла, вот и сейчас чудится чёрте что. Брось, не думай Но тоска по стабильности, по спокойной, размеренной, ничем не омрачаемой жизни вдруг оживаети поднимает голову.
А что, если ты и впрямь вернёшься? Не убьют же тебя, в самом деле, напротивты ведь пострадавшая сторона, тебе положены сочувствие, покой и отдых. Что плохогопредоставить мужчинам решать твои дела, а самойнаслаждаться жизнью в старинном замке, бродить по саду любоваться из окна спальни озером, по вечерам сидеть вместе со всемис семьёй, Ваня! в уютной гостиной, перед камином Не будет у тебя больше такого шанса! А потом спокойно уйти в свой мир, когда настанет время. Ваня, это будут лучшие воспоминания в твоей жизни, поверь! Ты ведь хочешь туда, безумно хочешь, в Каэр Кэррол, сказочный замок, тихую гавань Протяни только рукуи вот он, твой входной билет. Твой выбор. Индульгенция.
Я взвешиваю на руке тяжёлый ключ. Стряхиваю несуществующие соринки.
Иди сюда, Тейлор. Да всё уже, отговорил этот призрачный тип, не трясись. Я же с тобой! Правда, ненадолго.
Ошейник расстёгнутьсекундное дело. Приходится немного повозиться, чтобы продеть ремешок в ажурное ушко, но я справляюсь. Звякнув о позолоченную именную бляху, ключ покорно пристраивается у моего телохранителя на шее, слегка кривовато, но тут уж не до эстетики. Думаю, этот отважный парень справится.
Сажусь на корточки. Заглядываю в умные собачьи глаза.
Тейлор, говорю ласково. Это нужно отнести хозяину. Понял? Этот ключ, трогаю бронзовую штучку, домой, хозяину. Сэру Майклу. Понял?
Он растерян. А как же оставить пост? Меня оставить, с которой уже полдня глаз не спускает? Нарушить долг?
Важно, Тейлор, очень важно. Подчиняясь какому-то наитию, добавляю:Передай: со мной всё в порядке. Я прошла границу. Понял?
Совершенно по-человечески вздохнув, он лижет мне руку, неохотно поднимается. Но приказ есть приказ. Ведь я его не гонюя посылаю его с поручением, а этосерьёзно. Приказы не обсуждаются.
Он тычется носом мне в коленки и, как настоящий мужчина, больше не тратит времени на сантименты. Уходит, не оборачиваясь. Я долго смотрю ему вслед, пока глаза не начинает застилать странный туман. Вот теперь действительно всё. Я одна. И бог с ним, с ключом, можно было его здесь так и оставить, но хотелось передать хоть какую весточку тем, кто за меня беспокоится. Ведь беспокоятся, правда?
Ну, где здесь Граница для свободных людей?
* * *
Дорога виляет влево, и я, задумавшись, едва не налетаю на знакомый камень. Что за?.. как говорят обычно в импортных фильмах Я только отсюда ушла! Меня что, водит по кругу?
Оборачиваюсь. Нет, поворот за спиной так и остался, а я очень хорошо помню, что Тейлор убегал от меня практически по прямой. Снова кручусь к каменюке. А ведь не та, хоть и похожа: дупла не видно, да и по очертаниям немного другая, не такая угловатая. Такую в сумраке с человеком не перепутаешь. Что за модарасставлять на каждом шагу каменья! Смеряю объект возмущения негодующим взглядом сверху донизу. Чтоб те
И вижу у подножия что-то странное. Пора сюрпризов ещё не закончилась?
Под прошлогодней листвой хорошо проступают контуры большого продолговатого предмета. Присев на корточки, смахиваю мусор и извлекаю на свет нечто, похожее на футляр от охотничьего ружья. Знаю, о чём говорю: у деда видела И, между прочим, штуковина эта не отсырела, не заплесневела, и лежала не на самой земле, а на подстилке из листьев, сверху припорошенная словно лишь для виду. Такое ощущение, будто её совсем недавно сюда положили и чуть присыпали, замаскировав, чтобы не особо долго искать первому же, кто пройдёт мимо.
Да?
Что ж, посмотрим.
Подавив искушение исследовать находку сразу же, прохожу дальше в поисках удобного места. В чужом краю не стоит торчать на дороге, неизвестно кому придёт в голову пройти-проехать, а тут я глаза мозолить буду да ещё с каким-то ценным предметом. А не ценныев подобных чехлах из натуральной кожи с бронзовыми застёжками и посеребренными пряжками держать не будут. Наконец, нахожу светлую поляну, устраиваюсь на поваленном стволе. Разбираюсь в ременных застёжках.
Собственно, я уже догадываюсь, чего мне ожидать. Но что б такое
На чёрном бархатеизогнутые рожки составного лука. Две свёрнутые тетивырабочая и запасная. Колчан, туго набитый стрелами. В отдельных гнёздахбраслет-нарукавник, вроде Васютиного, только пошире, тёмного металла. Из такого же металлакольцо, широкое, массивное которое подходит только на указательный палец. Я сравниваю его с кольцом, полученным недавно от некроманта. «С каких это пор ты перешёл на платину, Мага?»спросил тогда сэр. «Это же не твой металл».
Платина?
Из неё женакладные пластины на рукоятке лука и на колчане, щедро украшенные гравировкой: среди растительного орнамента выделяется медальон с двойной монограммой: «V-J». Ещё одна монограммана рукоятке лука. Такая жена браслете. Такая жена печатке кольца.
«V-J». Это что же«ВанессаИоанна»? Если второе моё имя писать как Johanna?
Это что жеименное оружие?
Более того, моих ещё незабытых сведений о бонусах достаточно, чтобы понять: у меня в рукахочень ценный именной набор. Не золото, не серебро пошли на украшения, а наиблагороднейшая платина. Само оружиекласса сложнейших, составных, да ещё с рожками, изогнутыми вперёд; с натяжением тетивы придётся повозиться, но убойной силы в нём намного больше, чем в моём бывшем учебном. Да и кольцопод стрельбу заточено, дабы тетиву лучше оттягивать, вон небольшой специальный выступ на нём. И в довесок ко всемув углу футляра притулился солидный мешочек, набитый монетами. Я даже догадываюсь, сколько там. Столько же, сколько оставлено мной в укладке, в Васютином доме.
Такой набор вкупе с денежкой просто так не выдаётся. И он здесьне по ошибке, не первого встречного ждал. Инициалы-томои. Оружиемоего типа. Кольцо и браслет сели, как влитые.
Это что жебонус? Я прошла квест?
Быть не может.
Сегодня лишь десятый мой день в этом мире, ещё рано! Когда бы я успела? Да нет, чушь. Или этоза то, что оставила Маге рубин? Нет, несерьёзно. Ломало меня тогда здорово, но камушек оставитьтруд невелик, сняла с браслета и положила на грудь, делов-то
Значит, мне не привиделось, не послышалось. Там, у первого камня, со мной говорил Мир. И нетерпеливо заявил: выбери, наконец!
Получается, ему просто было любопытноостанусь я или нет? Выберу спокойную тихую жизнь с полной кормушкойили неизвестность, от которой заранее поджилки трясутся, но в которую упорно прусь всё это время? И уж не он ли, скотина, спровоцировал Васюту на отъезд, на принятие моего Сороковника? Какую причину демиург ему подсунул, чем соблазнил или пригрозил? И ведь на этом дело не кончилось, сперва меня пытался удержать на месте воевода, не вышло, сослался своё обещание и просил не провоцировать его и ребят на лишние действия, сыграл на моих тонких душевных струнах. Паладин применил иные методы воздействия, воззвав к моему чувству ответственности. А потом, когда я умудрилась сделать для Гели куколку и девочка стала стремительно приходить в себясэру просто некуда было деваться. И в ход пошла самая тяжёлая артиллерия.
Любовь и забота. Искушения, перед которыми я едва не сломалась. Особенно особенно когда узрела ключ от заветной калитки.
Чёрт! Чёрт! Мне даже посоветоваться не с кем! Права я или нет? Даже Мага, этот изверг, по-своему пытался меня остановить, а я шла, упрямая дура, отчастииз-за принятого решения, отчасти из-за упрямства, ибо женщине всегда нужно сделать поперёк. И это ослиное упрямство Ему было интересно. Он забавлялся, подсовывая мне одно препятствие за другим, прикидывая, сколько ещё продержится эта курица, возомнившая о себе неизвестно что
Я уже размахиваюсь, чтобы зашвырнуть царский подарок подальше в кусты, но вдруг благоразумие берёт верх. Погрозив небу кулаком, злая, как пёс, натягиваю тетиву на рожки лука, и пока с ней вожусьнемного остываю. Так, да? Может, Ты и на это рассчитывал, что я твоей подачкой побрезгую да ещё попинаю? А через час после этого науськаешь на меня какого-нибудь орка или гризли и будешь хохотать, как сумасшедший? Не дождёшься.
Сердито дёргаю натянутую тетиву, и она отзывается мелодичным звуком, точь в точь басовая струна на гитаре. И я успокаиваюсь. И ловлю себя на том, что, кажется, хоть лук и более тугой, но справилась я с ним куда быстрее, чем с учебным. У меня прибавилось сил? И ловкости заодно? Даже хмыкаю. Нет, я, конечно, в душе ещё киплю, но в который раз вынуждена признатьМир играет по правилам. Квестбонусновый уровеньпрокачка игрока. С этой стороны придраться не к чему.
Пересчитываю стрелы в колчане. Сорок штук. Запомнить. Пристреливаю лук на ближайших сухих деревьях. Да-а Не знаю, действительно ли мои навыки должны были пропасть вместе с Васютиным браслетомно, похоже, дальность стрельбы у меня увеличилась, да и с меткостью всё в порядке. Правда, от десятка выстрелов ощутимо тянет плечи, но это от того, что и оружие мощнее, привыкну. Лук пристраиваю за плечо, колчанк поясу. Деньги в карманы. Футляр?
Квестовыми предметами не разбрасываются, тем более что на нём тоже моя монограмма. Не просто так она там. Беру с собой.
Я, конечно, не амазонка, но с оружием чувствую себя как-то увереннее. Расправляю плечи, гордо поднимаю голову Давай, Ваня! Вперёд!
И это даже хорошо, что я осталась одна, неожиданно думаю. Теперь, когда приходится всё делать самой, в полном объёме, я и рассуждать начинаю в полном объёме. Сэр Майкл, а не этого ли вы хотели? У меня и на ваш счёт завелись кое-какие мысли, мой дорогой, но маловато данных
Иду по дороге к просвету между деревьями, и думаю: а ведь если сравнить менятеперешнюю со мной жедесятидневной давности большая разница обнаружится. И какая пропасть времени прошла, страшно подумать. Десять днейкак десять лет.
А на выходе из рощи меня подстерегает мерный гул: жужжанье тысяч прозрачных крылышек. Ульев здесь не меньше, чем там, «за границей», у меня за спиной осталось, только расставлены они немного иначепрямо среди деревьев. Правильно, здесь запад, послеполуденное солнце жарит сильное, вот и ставят ульи сразу в тень, чтобы перегрева не было. А просыпаются пчёлы на этой стороне позже, просто я с моим нежданным-негаданным бонусом долго возилась. Я замедляю шаг.
Тейлора отослала вовремя. Здесь бы ему пришлось туго. Мне-то пчёлы не страшны. В своё время дед меня поднатаскал так, что ежели было нужно пройтись мимо ульев, то мы с ним делали это даже без намордников простите, без защитных сеток и без дымаря. Пчёлы намного острее собак чувствуют эмоции и адреналин, вырабатывающийся при страхе, поэтому лучшая защитаискреннее спокойствие, доброжелательность и уважение.
Вот только не знаю я характера здешних летучек, ну да это ничего. Если даже они по натуре своей несколько агрессивны, я постараюсь их не раздражать. Парфюм на мне отсутствует, резких запахов нет. Боятьсяне боюсь. Приготовимся
Я делаю несколько вдохов-выдохов и вспоминаю дедову делянку с гречихой, а по соседствуполоски рапса, люцерны, фацелии У деда последние несколько лет жизни не было сил вывозить пасеку на поля, поэтому он засевал свои тридцать пять огородных соток медоносамии не для того, чтобы самому мёдом потом затариться, а чтобы его любимицы на зиму запаслись как следует. Если лето не удавалосьдождливое или засушливое, и взятка практически не было, он даже качку не затевал, вытаскивал рамку-другуювнуков побаловать сотами, а всё остальное в ульях так и оставлял.
Вот эту любовь и дедовское обожание я с собой и несу. И даже ударяющая с налёту в лоб пчела меня не смущает, впрочем, как и я её. Оглушённая, она на несколько секунд зависает в сторонке и, прочухавшись, улетает к своим заботам. Я только успеваю заметить лиловые обножки, под цвет нектара. В улей пошла, гружёная