И всё же я частенько украдкой поглядывала на Донована, но всякий раз ловила его лукавую улыбку и чувствовала себя глупым ребёнком, застигнутым за кражей печенья с кухни. Управляющий занимался своими делами и к общению со мной не стремился. С одной стороны меня это радовало, в его присутствии я терялась, а с другойбесконечно огорчало.
Занимаясь повседневными делами, я и не заметила, как наступила осень. Ежегодный осенний бал и собрание лордов в этот раз проходили в небольшом городке неподалёку от нашего поместья. Бал меня не интересовал вовсе, а вот от собрания лордов зависело многое. Мне необходимо было познакомиться с влиятельными семьями крупных землевладельцев нашего государства. Я помнила, что бабушка никогда не пропускала это собрание хоть и была известной домоседкой.
Я оделась как подобает молодой леди, находящейся в трауре, но велела подать карету с фамильным гербом, а не лёгкий экипаж, в котором привыкла ездить на прогулки. Бабушка всегда выезжала на подобные мероприятия в карете, запряжённой шестёркой белых коней и я решила не нарушать эту традицию.
В небольшом зале собрались в основном мужчины, я отметила лишь двух дам почтенного возраста, сопровождаемых молодыми людьми и одну весьма молодую леди с собачкой на руках. Девушка сидела, недовольно поджав губы отчего её милое личико теряло всякую привлекательность. Среди присутствующих я заметила Донована, ведущего непринуждённую беседу с седовласым господином.
Управляющего я не ожидала здесь увидеть и немного растерялась, но быстро взяла себя в руки. Я с интересом слушала выступления солидных лордов о новых законах и о политической ситуации в стране, но это было в самом начале собрания, в последствии же все выступления сводились к претензиям и препирательству между семьями по самым разным и порой на мой взгляд незначительным поводам. Вроде того, как собачка баронессы Снулли цапнула за ногу лорда Пфаффа, испортив ему обувь. Баронессой оказалась та самая молодая особа с собачкой. Оскорблённый лорд посчитал это намеренной провокацией и требовал разбирательства на Совете Лордов. Я с немалым удивлением слушала эти выступления надеясь, что они окажутся шуткой. Но лорды упорно отстаивали свои позиции, гневно требуя от собрания порицания обидчиков и вынесения вердикта в свою пользу. Неужели у них нет более серьёзных дел?!
В самом конце собрания предложили выступить и мне. Я, порадовавшись такому вниманию, решила поделиться своими идеями о ведении хозяйства, о новых методах возделывания земель и разведения племенных животных. Вспомнив свою неудачную речь перед селянами, я старалась не встречаться взглядом с Донованом. Моё внимание привлёк немолодой лорд, чем-то напомнивший мне отца, и во время выступления я старалась смотреть только на него. Закончив говорить, я увидела снисходительнопрезрительные улыбки окружающих.
Молоденькой девушке следует думать о балах, нарядах и о предстоящем замужестве, а не забивать голову глупыми мыслями, подвёл итог моей речи лорд, на которого я так неосмотрительно обратила внимание.
Ну почему же? возразил ему Донован. Идеи Лилиан несколько непривычны для нас, но я уже опробовал некоторые из них, и считаю, что они вполне разумны. Во всяком случае урожаи на опытных землях выросли вдвое. Юная графиня получила хорошее образование, улыбнулся он.
Я была так растеряна, отметив пренебрежение и даже затаённую злобу во взглядах, обращённых на меня, что не смогла больше вымолвить ни слова. За что они со мной так? Я молча направилась к выходу из зала. Мне следовало бы остаться на традиционный обед, что всегда проходил после собрания, где я могла бы познакомится с лордами в неформальной обстановке, но это было уже выше моих сил, слёзы душили меня. От жгучей обиды, я почти бежала к своей карете, стараясь быстрее спрятаться ото всех. Донован направился следом, он помог мне сесть и, привязав своего коня позади кареты, устроился рядом со мной.
Потерпи, шепнул он мне, сейчас плакать нельзя, за нами наблюдают. Трогай! крикнул он кучеру, дверь кареты наконец-то закрыли, отгораживая нас от любопытных взглядов лордов, что не преминули выйти на улицу, а я продолжала судорожно всхлипывать при этом стараясь держаться гордо. Теперь можешь поплакать, Донован прижал меня к себе, я наблюдала в окно как мы выехали за пределы города и неспешно тряслись по пустынной дороге через лес. Меня прорвало, клокотавшая обида выплеснулась наружу громкими рыданиями. Предводитель не утешал, он просто давал возможность выплакаться, и я была ему за это благодарна.
Тебе, наверное, не хватает подружек, которые были в пансионе? спросил он, когда я немного успокоилась и протянул мне белоснежный платочек, свой уже изрядно мокрый я тискала в кулаке.
У меня была всего одна подруга, но её родители забрали за два года до окончания решив, что девушке серьёзное образование ни к чему. Остальных больше интересовали модные новинки и светские сплетни чем учёба, с ними было скучно. Да и они меня считали не от мира сего, усмехнулась я, вытирая распухший нос, отчего голос мой сделался противно гнусавым.
Ты на самом деле необычная девушка, ты не обращаешь внимание на условности и нормы поведения, принятые в высшем обществе, тихо говорил он. Юной девушке непозволительно выезжать из дома одной без сопровождения, хорошо, что я решил посетить собрание, иначе бы сплетен не избежать, тут я мысленно согласилась с ним, надо было предупредить Донована о своей поездке, в следующий раз я так и поступлю. Устроив голову на его груди, я затихла, мне стало вдруг так спокойно, как давно уже не было. Но тебе придется с ними считаться, чтобы избежать неприятностей, продолжал он. Общество не готово принять тебя такой, какая ты есть.
Я, правда, так ужасна? снова всхлипнула я.
Ты очаровательна, просто они привыкли к другому считают, что все должны жить по их правилам, а юные леди особенно, он погладил меня по голове и от этой простой незатейливой ласки мне вновь захотелось разрыдаться, я почувствовала себя маленькой одинокой девочкой никому не нужной в этом огромном мире.
А ты? я с трудом подавила всхлип. Ты как считаешь?
Мне нравится твоя индивидуальность, твоё отношение к жизни, но в обществе тебя не поймут, уже не поняли. С ними тебе лучше вести себя так, как они привыкли.
Изображать бестолковую дурочку? я, пересилив себя отстранилась от Донована и постаралась привести в порядок причёску, вернее то, что от неё осталось.
Скрывать свой ум и принимать их правила игры, а ещё найти подходящего мужа, пока есть такая возможность. Скоро за тебя возьмутся всерьёз, он многозначительно посмотрел на меня.
Я не понимаю, о чём ты говоришь? искренне удивилась я, мысли о замужестве вовсе не приходили мне в голову. Нет, конечно, как любая девушка я мечтала об этом, но как о каком-то отдалённом будущем.
Ты единственная наследница огромного состояния, и каждый кого ты сегодня видела хочет его заполучить, чтобы усилить свою власть, пояснил Донован.
Но это ужасно! об этой стороне замужества я никогда и не думала, я вдруг представила себя вещью и это меня жутко разозлило, плакать сразу расхотелось.
Таков наш мир, философски вздохнул мужчина.
А если я не захочу выходить замуж? эта идея мне показалась весьма привлекательной.
Тебя могут признать недееспособной и назначить опекуна, твоё необычное поведение им только на руку.
Что же делать? к такому повороту я совершенно не была готова и потому несколько растерялась, законодательство, к сожалению, в нашем пансионе не преподавали. Меж тем мы подъехали к дому.
Я собрал сведения по каждому из молодых лордов, управляющий помог мне выбраться из кареты. Дам тебе почитать, может кто-нибудь из них тебя заинтересует.
Хорошо, давай сейчас, всё равно ни о чём другом думать не смогу, вздохнула я.
Нет, только после обеда, улыбнулся он.
Не стоит даже говорить в каком отвратительном расположении духа я пребывала, вернувшись с собрания лордов. Мало того что меня сочли глупой девчонкой, это я как-нибудь бы пережила, так ещё и замуж могут выдать насильно или назначить опекуна. Вот этого я никак не могла допустить! Что сказала бы бабушка?! Я решила действовать на опережение. Предводитель подкинул хорошую идею выбрать жениха самостоятельно, и я намеривалась этим воспользоваться. Я умылась, переоделась и спустилась в столовую. За обедом я обдумывала план дальнейших действий, Донован тоже выглядел озабоченным.