Пожалуй я приглашу на танец баронессу Вилье, сообщил мне супруг помогая сесть за стол. Я надеюсь, ты тоже сможешь уделить ей внимание? он лукаво прищурился.
Буду рада знакомству, ответила с лёгким кивком, принимая игру.
Не скучай, шепнул он, удаляясь.
Я окинула взглядом изыскано сервированный стол, собираясь как следует подкрепиться, но увидев список участников этих соревнований, я углубилась в его изучение. В кулинарном конкурсе были заявлены повара всех влиятельных семейств. За этим занятием я чуть не пропустила момент, когда группа молодых людей двинулась в моём направлении.
Я быстро сделала знак слуге, он подал выбранные мной блюда и наполнил вином бокал. Я пригубила вино, отмечая краем глаза, что молодые люди остановились в нерешительности, а потом разошлись по залу, приглашая юных леди на очередной танец. Я с аппетитом поела, поглядывая как кружатся пары. Столики находились на некотором возвышении окружающем бальный зал, позволяя видеть всё, что происходит в центре. Мне понравилось наблюдать.
Я представила, как моя бабушка сидела за таким же, а может и за этим самым столиком, попивая своё любимое сладкое вино, доставляемое ей из солнечных предгорий, и наслаждаясь изысканными блюдами наблюдала за жизнью высшего общества. В этом была она вся.
Вы так похожи на свою бабушку, прозвучало рядом.
Графиня, позвольте представить вам баронессу Вилье, Донован был весьма серьёзен и лишь хитринка в уголках глаз намекала на игру.
Эмилия, представилась миловидная дама, присев в реверансе, как того требовал этикет. Я ответила сдержанным кивком, пусть сама решает, как ко мне обращаться. Судя по её непринуждённому поведению, она в отличии от меня часто бывает на подобных мероприятиях. Донован помог ей устроиться за столом и удалился. Баронесса тут же защебетала, обрушив на меня град вопросов «ни о чём», на которые всё же приходилось отвечать, при этом она, капризничая и привередничая заставляла слуг несколько раз менять ей столовые приборы и блюда. В пансионе нас, конечно, учили искусству ведения светской беседы, и я могла свободно порассуждать на сотню тем достойных внимания юной леди, но как же это скучно!
Наши мальчики решили поразвлечься, подмигнув мне, совсем другим тоном сказала она, отослав слуг, к неимоверной радости последних.
А я уж думала, что Вы на самом делетакая, вздохнула я с облегчением.
Учись, это высшее общество! Тут все слуги на кого-нибудь шпионят. Надеюсь, эти теперь не скоро появятся, хихикнула она, а я отметила, как просто и непринуждённо она перешла на ты и мне это понравилось. Здесь все носят маски, скрывая свою истинную суть. Я, например, весёлая вдовушка, небольшого ума и весьма разговорчива, она кокетливо поправила локон.
Вдова? удивилась я, отметив её молодой возраст.
Да. Я была так юна, а мой супруг был поистине достойным человеком, притворно вздохнула она, и очень старым, хихикнула тихо. Смотри, спектакль начинается!
Проследив за её взглядом, я увидела мрачного Донована, подпирающего спиной колонну и кидающего хмурые взгляды на броско одетого Дидо. Тот, окружённый стайкой барышень, веселился и поглядывал на приятного молодого человека, маячившего рядом с ним.
Понаблюдай за реакцией общества, прошептала Эмилия, прикрывшись веером.
Я обратила внимание на представителей уже знакомых мне семейств. Старые лорды и их дамы действительно с неподдельным любопытством следили за Донованом и Дидо. Дамы к тому же подходили поприветствовать своих знакомых и как бы невзначай указывали им на разворачивающееся действо.
Донован меж тем подошёл к группе восторженных поклонниц разглагольствующего о чём-то Дидо и оттеснил его молодого помощника, прижав бедолагу к колонне. Юноша нервно вскрикнул, желая привлечь внимание мэтра. Дамы из свиты Дидо дружно ахнули и стали одна за другой падать в обморок, предварительно удостоверившись, что их есть кому подхватить. Дидо по-петушиному выпятив грудь и размахивая руками стал носиться вокруг Донована, убеждая его отпустить юношу. Супруг многообещающе улыбнулся Дидо, стряхнул несуществующую пыль с плеча жертвы и удалился под оживлённый гомон зала.
Зачем Донован это делает? не поняла я.
Отвлекает внимание от нас с тобой, ответила Эмилия. Ты сейчас основная дичь, за которой охота уже началась, но ты пока не обрела достаточно сил, чтобы дать отпор. Твоя бабушка держала их так, что они и пикнуть не смели. Теперь каждый из них мечтает получить такую же власть и готов использовать любые приёмы, даже самые грязные. Борьба за власть и влияние вот их любимое занятие!
Мне здесь не нравится, поёжилась я, желая как можно быстрее покинуть бал и скрыться подальше от этих людей, что сейчас весьма живо обсуждали случившийся инцидент. Слова Эмилии изрядно меня напугали.
Отсидеться вдали от общества не удастся, словно прочитав мои мысли отозвалась она, ваш род интересует всех. Если будешь слабой, тебя растопчут, а состояние растащат! Они считают, что у твоей бабушки был ключ к власти, он их и привлекает больше всего.
Откуда тебе всё это известно? я с недоверием и тревогой взглянула на собеседницу.
Дидо бывает во всех знатных домах и слышит многие разговоры, на придурковатого мэтра мало кто обращает внимание, он человек не их круга, усмехнулась Эмилия. Прости, что напугала, она виновато улыбнулась, но Доновану нужна твоя поддержка, чтобы удерживать эту свору на расстоянии. Тебе стоит быстрее понять правила игры и бить их, их же оружием!
Графиня, баронесса, как продвигается соревнование? прервал нашу беседу Донован, присаживаясь за стол. Вы уже определили победителей? он окинул взглядом блюда.
Эмилия защебетала что-то об искусстве кулинаров, увидев приближающихся слуг, а я поразилась тому, как легко она поддерживает образ светской дурочки. Даже разговаривая со мной на серьёзные темы, она умудрялась сохранять беззаботно-милое личико, будто речь шла о модных новинках.
Если вы устали, графиня, супруг, заметив моё подавленное состояние, ободряюще улыбнулся, мы можем покинуть бал, но вам всё же нужно определиться с победителями конкурса.
Я растерянно посмотрела на стол, а потом на мужа. Он с едва уловимой улыбкой указал взглядом на некоторые блюда, и я оставила на тарелках маленькие яркие зонтики, обозначающие победителей.
Ты чем-то расстроена? спросил Донован, когда экипаж неспешно вёз нас по ночному, но всё ещё шумному городу.
Я не могу вести себя так легко, как Эмилия, вздохнула я, не желая признаваться в страхе, который поселился во мне после откровений баронессы.
У неё большой опыт, а ты только привыкаешь к светской жизни, улыбнулся он, прижимая меня к себе. Совсем не обязательно быть такой, как Эмилия, но необходимо научиться скрывать свои истинные эмоции и чувства. Это проще сделать, если придумать себе роль и следовать её характеру.
Какой образ подошёл бы мне? тут же заинтересовалась я, взглянув на супруга.
Твоя бабушка исполняла роль радушной приветливой хозяйки, какой она, собственно, и была, но она не выходила из этого образа, даже в самых сложных ситуациях, делился воспоминаниями Донован. Может, тебе подойдёт маска неуверенной в себе восторженной почитательницы науки? Ты это уже демонстрировала на собрании лордов, он чмокнул меня в нос смеясь.
Не напоминай, буркнула я. А почему неуверенной? Разве я не должна демонстрировать уверенность и силу?
Лучше казаться слабой, а не быть ей! Твою бабушку долго не воспринимали в серьёз, пока не поняли, что находятся в её власти. И дурачила она всех тонко и вдохновенно, я любовался её игрой!
Но зачем?
О секретах вашей семьи ходят легенды, слишком многие хотели бы их узнать, а она не могла этого допустить, он приподнял мой подбородок и коснулся губ нежным поцелуем.
Я чувствовала себя маленькой потерянной девочкой среди этого жуткого общества, которое в борьбе за власть готово сожрать любого. Как хорошо, что рядом был Донован, такой сильный и надёжный. С ним было спокойно. Я позволила взять себя на руки, внести в дом, раздеть и уложить в постель.
Глава 4 Обретение силы, каково это?
Он коснулся губами моей щеки, как в последнее время делал перед сном, но я обвила его шею руками, не желая, чтобы он уходил.