В предрассветный час в общем зале было необычно тихо и спокойно. Никто не дрался, не играл в карты, не угрожал другому расправой. Даже путаны уже все разбрелись, кто поудачливейс клиентом, другиев одиночестве. Масляные светильники горели бледно-оранжевым пламенем.
В одном углу уборщик пытался починить сломанный стул. Одна его ножка (та, которую парню никак не удавалось приладить) была окрашена в подозрительно бордовый. В другом углу подсыхала аналогичного цвета лужа. Вряд лисовпадение. Кулак, вышибала Залы, мирно спал, уткнувшись лицом в ближний к входу столик. На костяшках его мощных кулаков красовались свежие ссадиныи ночи не проходило, чтобы ему не пришлось пустить их в дело.
Сам Зала, как обычно, сидел за стойкой.
Толстяк считал выручку.
Лицоприпухшее и вечно недовольное. Едва глянув своими прозорливыми глазками на вошедших Кассандру и Кассиуса, он нахмурился. Оно и понятно. С чего бы ей припираться раньше назначенного. Да еще и в компании «специалиста», приставленного к ней.
Зала терпеливо выслушал историю, от начала до конца.
Останешься, сказал он Кассандре. Расскажешь все клиенту. Он уже вот-вот появится.
Кассандра замялась. Что на уме у толстяка?
Но особого выбора у нее не было.
А ты, Зала повернулся к «специалисту», разбуди пока Кулака.
Тут дверь открылась.
На пороге появился невысокий тощий человечек с лицом хорька. Одет в дорогое пальто с меховой опушкой. Перчатки белые. Похоже, это и есть заказчик. Что ж, полчаса позоране самое страшное, что ждет ее за этот провал.
Зала улыбнулся вошедшему и выплыл из-за стойки, тряся своим брюхом.
Доброго вам утра и долгих лет жизни, он отвесил «хорьку» поклон, настолько глубокий, насколько позволял живот.
И вам здравствовать, ответил вновь прибывший. Не снимая перчатки, он пожал руку Зале. Повернулся к Кассандре. И вам, милая дама, его рот растянулся, но глаза на миг метнулись в пол.
Кассандра нехотя протянула ему свою руку.
«Хорек» взял ее ладонь своими тонкими пальцами, похожими на сухие ветки, и прижался к тыльной стороне холодными губами. Кассандра вздрогнула. Как будто с мертвецом поздоровалась.
Зала указал в сторону приватных кабинок.
Обсудим наше дело там.
Хорек оглянулся, натянуто улыбнулся, но, задержав взгляд на Кассиусе, который пытался привести в чувство вышибалу, кивнул.
Втроем они втиснулись в маленькую комнатушку. Живот Залы занимал почти четверть помещения.
Кассандра уже открыла было рот, чтобы в очередной раз начать свой позорный рассказ, но тут заговорил Зала.
Разрешите представить ту, кто исполнил это немыслимое по сложности поручение, он улыбнулся всеми своими желтыми зубами и указал на Кассандру, госпожа Ястреб.
Рот Кассандры так и остался открытым, а толстяк вытащил из кармана металлический цилиндр и положил его на стол перед заказчиком.
Но это же другой криптик! Тот, который она добыла с таким трудом, а потом так глупо потеряла, был в золотой оплетке, точно в сетке, а этотукрашал посеребренный орнамент.
Но еще удивительней была реакция Хорька: маленький человек едва не подпрыгнул на месте, а его вытянутое лицо стало цвета спелой малины. Он поперхнулся, откашлялся, прочистил горло, стянул перчатку и помахал ею перед лицом. Наконец он немного успокоился, взял в руки криптик Залы и поднес его к лицу.
Вы уверенны, что это тот самый предмет? спросил он слегка дрожащим голосом.
Абсолютно, толстяк излучал саму уверенность. Если хотите, госпожа Ястреб расскажет, каких трудов ей стоило добыть сию вещицу. Так ведь? Он повернулся к Кассандре.
Теперь пришел ее черед кашлять и прочищать горло.
Ага, наконец выдавила она, это было чертовски сложно. Ее везли в бронированной повозке, в сопровождении дюжины охранниковтут ее взгляд остановился на бледной ладони Хорька.
Она выглядела очень обшарпанной.
Кожа незнакомца сильно шелушилась. Кассандра медленно протянула свою руку и коснулась руки маленького человека.
Что с вами? он испуганно отдернулся.
Зала улыбался, как будто ничего странного не происходило.
Кассандра встала из-за стола и двинулась на Хорька. Тот тоже вскочил и попятился к стене.
Что вам нужно? его голос перешел на почти женский визг.
Кассандра не сомневалась ни мгновения.
Ублюдок! Ее колено врезалось Хорьку в пах, и тот согнулся на четвереньках. Она принялась шарить по его карманам. Найти продолговатый цилиндр, спрятанный в потайном отсеке пиджака, не составило труда.
Идиот. Был настолько уверен в себе, что даже не побоялся принести его на встречу.
Кассандра выпрямилась во весь рост и бросила криптик Зале через всю комнату. С ловкостью, необычной для его комплекции, тот вытянул руку и поймал его.
Хотя может я и ошибся, сказал он, вертя в руках цилиндр в золотой оплетке.
Кассандра изо всех сил пнула скулящего Хорька ногой. Тот отозвался новым стоном.
Господин Кейн, позвал Зала.
В дверях появился Кассиус. А за ним потирал мясистую шею Кулак. Смурной, с красными глазами и жутко злой от того, что ему не дали поспать.
Кассандра направилась к выходу. Ей совсем не хотелось смотреть на то, что будет происходить дальше.
***
Зала неторопливо отсчитывал монеты. Трактир по-прежнему пустовал. Уборщик закончил ремонт стула и принялся оттирать лужу в углу. Выстроив десять ровных, блестящих желтым, кучек, Зала подвинул их через стойку.
Кассандра недовольно покосилась на деньги.
Здесь всего сто, хотя читать она не выучилась, считать умела неплохо.
Сто. И радуйся. Ты прокололась. Сильно.
Она знала, что толстяк прав.
Счастье, что она вообще в живых осталась. Но злость и обида на трусливую разносчицу еды из харчевни, вместе с ее мамашей, проклятого отравителяХорька, прохлопавшего его Кассиуса и хитрожопого Залу; а прежде всегона саму себя, никак не давали покоя.
Кассандра стиснула зубы, сгребла монеты в свой кошель.
Увидимся, буркнула она и вышла.
На улице уже давно рассвело. Погодка была что надо: легкий морозец, солнце искрилось драгоценными каменьями на свежевыпавшем снегу и Столица казалась прекрасным и чистым городом.
Ватага ребятишек играла в снежки неподалеку. Кассандра едва успела пригнуться, как один комок пролетел у нее над головой и расплющился белой кляксой на двери трактира Залы. Мальчишки, испугавшись, ринулись врассыпную.
Кассандра усмехнулась.
Она, не спеша, пошла в сторону своего дома. Путь предстоял неблизкий, но, после всего случившегося, ей хотелось пройтись. Кошелек приятным грузом оттягивал пояс. Сотня солидов, конечно, намного меньше двух сотен Но, с другой стороныэто намного больше, чем ничего. Половину денег она отнесет в банк, завтра же. А на вторуюони с Вайей смогут безбедно жить несколько месяцев.
Мысль о возлюбленной и о том, что она сможет купить ей на эти деньги, немного смягчила ожесточенное недавними событиями сердце.
Ничего.
Больше она не допустит проколов.
Скоро ее имя загремит по всей Столице и станут ее называть не иначе как «Ястребкоролева воров».