Ваше Высочество, я хотела бы принести вам мои извинения, но я не смогу больше принимать ваши ухаживания. Вы были очень снисходительны ко мне, проявив внимание. Но я вынуждена
Рианон почувствовала отчуждённость в её голосе.
Почему? Что случилось? Что слова перемешались, язык у кронпринца заплетался. Послышался шорох одежды, будто он хотел обнять девушку, но она то ли оттолкнула, то ли просто отстранилась. Это из-за него? Или из-за моей просьбы неделю назад? Ты пропала, не ответила на все мои письма
Нет, это Простите, Ваше Высочество. Но Я не ровня вам, я никогда не смогу разделить с вами ложе как жена
Рианон не удержалась и негромко хохотнула в кулак. Ну, точно, романтическая дурочка. Будет кронпринц на тебе жениться! Ему наверняка нравилось тебя соблазнять, такую наивную, молоденькую, умеющую флиртовать, но абсолютно не соображающую, чем обычно завершается интрига между мужчиной и женщиной.
Я решила выйти замуж. Четыре дня назад мне сделали предложение, и я согласилась. Простите.
Рианон захотелось выругаться. Рыбка сорвалась с крючка. В самый последний момент. Этого уже достаточно, чтобы кронпринц отбросил игры и взял девчонку силой. Но когда она сказала в лицо, что приз достанется другому Неприятности жениху и невесте теперь гарантированы.
Ты же знаешья люблю тебя принц явно ещё пытался играть, не до конца поверив, что проиграл.
Простите.
Альма, ты где? раздался голос откуда-то со стороны дворца. Скоро будет первый танец.
Простите. И прощайте.
Девушка, не дав ответить, выскочила из беседки и побежала на голос. Юноша ещё постоял, потом грязно выругался и тоже двинулся в графский дворец. Сейчас, пока Его Высочество думал, что его никто не видит, с ангелом кронпринца спутать уже не получилось бы. Скрывшись за пышным кустом сирени, Рианон хорошо разобрала, как лицо перекосило от гнева, проступила печать порока. Рианон некоторое время смотрела ему в спину, потом решительно тоже зашагала обратно в бальную залу. Только кружной дорогой, чтобы случайно не заподозрилиона всё слышала. В любом другом случае вмешиваться Рианон бы не стала: не её дело. Вот только всего две недели назад она запросто могла оказаться на месте этой самой Альмы, когда Его Величеству очень приглянулась золотоволосая Ищейка, и он заявил, что отказа не потерпит. Орден при нужде защищал своих братьев и сестёр не считаясь со средствами. Императору быстро напомнили: «кесарюкесарево, а боговоБогу». За наивную рыжеволосую провинциалку заступиться некому Кроме Рианон. Заодно отыграться за пару неприятных часов, которые доставила Ищейке правящая семья.
Рианон успела как раз вовремя. Скандал только-только разгорелся.
Женщин восхищают не мужчины сами по себе, а звенит ли монета в кошеле и за пазухой камзолов. За сколько вы её купили?
Жених рыжеволосой красавицы побагровел, закусил губу. Оказавшись поблизости, Рианон смогла рассмотреть вышитый герббарон Этамп. Понятно, с чего кронпринц решил ударить именно в эту точку, а барон так отреагировал. Ведь в число тех, кого граф Элмайр приглашает на свои балы, вошёл барон не из-за знатности, как почти все остальные присутствующиеа из-за немалого состояния, которое его отец сколотил на торговле хлебом. Сын же успешно семейный капитал приращивает.
Щенок. Повторить в лицо сможешь? барон положил руку на эфес шпаги.
Смогу. Рискнёте, барон, отстоять Альму как мужчина? В том деле, которое и пристало мужчине. А единственное достойное мужчины занятиеэто война и сражения. Будьте честны, будьте мужчиной, а не мешком с деньгами. Сражаясь. Если нет, то Альма моя.
Барон открыл рот, но ничего сказать не успел. Рианон вмешалась раньше, чем случилось непоправимоевызов на дуэль.
Вы хорошо сказали, Ваше Высочество.
В зале мгновенно повисла мёртвая тишина. Похоже, только хозяин знал, кто скрывается под бархатной маской.
Вы хорошо сказали, Ваше Высочество. Только в чём честь выиграть ещё до начала поединка? Только за вызов на дуэль принца барон Этамп получит смертный приговор. Спасая его, невеста согласится на всё. Стать вашей игрушкой, наложницей, рабыней. Так?
Барон побелел, убрал ладонь с эфеса. Рианон заметила, что его рука трясётся.
Но вызов прозвучал, Ваше Высочество. Поскольку и отказаться барон не может, и принять сам, его приму я. Вы ведь не против, барон? Или Ваше Высочество отказывается доказать свои слова, что мужчина потому и мужчина, что умеет сражаться?
И бросила острый взгляд на Этампа: только попробуй сейчас со мной спорить. Барон с трудом кивнул.
Кронпринц хмуро посмотрел на Ищейку. Попытался взять инициативу в свои руки:
Я не отказываюсь. Но и не дерусь с женщинами
Рианон ядовито улыбнулась:
Добавьте наказание за попытку обнажить оружие против императорской семьи. Я помню. Но ведь сражаться можно не только шпагой? Итак, вызов принят. Предлагаю партию в шахматы. Моя ставкая уговорю Альму провести день и ночь у вас во дворце. Вашавы отказываетесь от преследования Альмы и обещаете не мстить ни её роду, ни роду барона Этампа.
Кронпринц размышлял недолго. Зло ощерился и громко приказал:
Согласен. Несите шахматы.
Рианон же нашла в толпе зрителей капитана своей охраны. Тот незаметно ухмыльнулся в густую рыжую бороду и легонько кивнул: я всё понял, госпожа, сделаю.
Шахматы у графа были под стать дворцу. Отлиты из червонного золота и серебра, каждая фигурканеповторимое произведение искусства. Причём не только основные фигуры, но и каждая пешка имела собственное лицо.
Самообладание к кронпринцу вернулось. Когда противница предложила разыграть в чёт-нечет кому какой цвет достанется, он благородно предложил девушке начинать первой.
Рианон двинула на две клетки королевскую пешку. Противник мгновенно ответил тем же, а когда Рианон в свою очередь двинула соседнюю «пешку епископа», кронпринц не раздумывая съел её своей королевской. Рианон словно не заметила, будто в её обороне намечается дыра. Даже усилила еёспокойно вывела своего белого епископа так, чтобы он встал посреди поля на линии чёрного епископа.
Кронпринц не замедлил этим воспользоваться. С довольным видом он двинул королеву по диагонали на самый край поля и торжествующе провозгласил:
Шах.
Альма, которая успела протиснуться через толпу и встать рядом с женихом, испуганно охнула. Рианон спокойно сдвинула короля вправо, уводя из-под удара. И следующим ходом сдвинула рыцаря, заставляя королеву отступить. Кронпринц с досадой поморщился. Он-то надеялся закрепиться внутри вражеских порядков, даже вывел в предыдущий ход своего королевского рыцаря. И теперь этот рыцарь мало того что не успел, так вдобавок стоял на линии епископа, закрывая манёвр и своей королеве, и пешке.
Барон следил за партией с ровным выражением, лишь глаза горели от беспокойства. Альма, наоборот, все чувства показывала на лице. Вот и сейчас там царило облегчение: атака красных отбита, белый король в безопасности. Кронпринц на это неприязненно бросил на девушку многообещающий взгляд и продолжил игру. Рианон сдвинула на одну клетку пешку королевы, как бы собираясь укрепить хотя бы левый фланг и спокойно заняться правым. Кронпринц же явно старался ей этого не дать. Вывел рыцаря вперёд, поставил перед своей королевой, одновременно защищая прорвавшуюся пешку. Когда Рианон тоже сдвинула на крайнюю линию своего рыцаря, кронпринц шагнул королевой всего на одну клетку по диагонали. И опять торжествующе взглянул на противницу: теперь красная королева одновременно защищала и пешку, и своего рыцаря и готовилась безнаказанно уничтожить белого рыцаря. Фигура за фигурой увеличивать преимущество красных и тем самым победить.
Рианон невозмутимо сдвинула рыцаря на третью линию, вглубь позиции красных. Опять соседняя с королевой клетка, но под защитой своей пешки. Альма испуганно ухватилась за камзол жениха, ей показалось, что Рианон открыла путь к своему королю. Кронпринц наоборот нахмурился. Он-то видел, что теперь инициатива у белых: рыцарь и епископ всерьёз угрожают атакой уже на его позицию. Потому он сдвинул на клетку вперёд пешку перед своим епископом, стараясь отогнать фигуру противника угрозой съесть слишком уж вырвавшегося вперёд епископа противницы. Рианон в ответ невозмутимо двинула на две клетки вперёд вторую справа пешку. И с покровительственной усмешкой посмотрела на кронпринца: теперь она не только закрыла проход вглубь своего строя, но и в ответ угрожала разменом епископа на рыцаря. А для выбранной стратегии кронпринцу рыцари были нужнее. Красные и не стали рисковать, рыцарь отступил назад.