Внушительная груда сучьев, наваленных на сухой упавший ствол, тянула к преследователям острые обломанные ветви. Она была слишком высока, чтобы лошади могли её перепрыгнуть, и слишком велика, чтобы её можно было быстро разобрать. Ктото налетел сзади на лошадь Сарнана, заставив её сделать пару шагов вперёд. Послышались ругательства: один за другим всадники вылетали изза поворота и, столкнувшись с неожиданной преградой, спешно осаживали лошадей, натыкаясь друг на друга. Отряд смешался, собаки лаяли, носясь под копытами коней и только усугубляя сумятицу. Сарнан уже начал прикидывать, как бы половчее растащить неожиданную помеху на пути (знали ведь мерзавцы, что их будут преследовать!), как вдруг раздался свист, такой тихий и незаметный в общем гаме, что сначала Сарнан подумал, не послышалось ли ему. Но, обернувшись к ближайшему соседу, он увидел, как тот валится с седла на землю. Из его шеи торчало оперённое древко стрелы.
Ошеломленно вытаращив глаза, Сарнан смотрел, как человек, которого он знал не один год, мешком плюхается в дорожную пыль и остаётся лежать в расплывающейся луже крови. А свист повторился, потом ещё раз и ещё Ктото вскрикнул, заржала вскинувшаяся на дыбы лошадь, ударив соседку в бок подкованным копытом. Та шарахнулась, в свою очередь толкнув когото ещё. Стрелы сыпались с боков и сзади, изза поворота, заставляя людей тесниться все ближе к завалу, и вот уже чейто конь напоролся брюхом на острые сучья и повалился, дёргая ногами и вывалив в пыль кишки. Его всадникСарнан узнал его, это был Сорк, владелец мирнских баньвскочил было на ноги и тут же снова упал со стрелой в груди.
Ещё одна стрела рванула волосы мирнского главы, заставив его запоздало пригнуться. Он не сразу сообразил, что она прилетела изза завала. Значит, и впереди тоже! Окружили! В этот момент Сарнан не думал, что нападающих в лучшем случае семь десятков, а его людей, даже с учетом потерь, более двух сотен. Он вообще ни о чём не думал, все заслонило одно желаниевырваться изпод этого смертоносного дождя, всё равно как и куда, только бы подальше! Спереди щерил голодные сучья завал, уже попробовавший крови, сзади напирала перепуганная масса людей и лошадей, и Сарнан, хлестнув своего гнедого, заставил его прыгнуть в сторону, на обочину, прямо навстречу летящим стрелам.
Похоже, судьба была на его сторонепридорожных кустов он достиг благополучно. Здесь они были высокими и густыми, но не настолько густыми, чтобы через них не мог проломиться всадник. Конь Сарнана с треском влетел в переплетение ветвей, грудью прокладывая себе дорогуи наткнулся ещё на один завал.
К счастью, эта преграда не топорщилась острыми сучьями. Груды сухих и недавно срубленных веток частью были свалены на земле, частьюпереплетены между стволов и кустарников. Плетень этот, явно сделанный на скорую руку, был не столь уж и прочен, и, возможно, Сарнан сумел бы прорваться через него, но не успел. Его конь с громким ржанием вскинулся на дыбы и повалился, пронзённый сразу двумя стрелами. Сарнан вылетел из седла, ударился о землю и на несколько минут потерял сознание. Поэтому он не увидел, как сквозь незаметные проходы в плетне на его охваченный паникой отряд кинулись вооруженные люди.
Впрочем, к этому времени отряд изрядно поредел, и не только в результате обстрелате, кто находились в задних рядах и потому избежали давки, приняли то же решение, что и предводитель, и, развернув коней, погнали их назад. Пример оказался заразительнымещё несколько десятков человек кинулись следом, нещадно настегивая лошадей. Тех же, кто был посмелей и поглупей, или просто не имел возможности бежать, ожидало сомнительное удовольствие встретиться с беглыми рабами мирнского главы лицом к лицу. Беглецы не слишком церемонились. Они подсекали ноги лошадям, били всадников в спину, стаскивали с седел. Коекто из нападавших тут же вскакивал на освободившихся коней. Сарнан открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как гибкий и ловкий, словно кошка, темноволосый человек вскочил в седло вороного, принадлежавшего, кажется, кузнецу Вальдину, и тут же снёс голову ближайшему мирнцу. Фонтаном ударила кровь, темноволосый оскалился в жестокой усмешке, обнажив ровные белые зубы, сероголубые глаза блеснули ярче клинка в его руке. Лошадь обезглавленного промчалась совсем рядом с Сарнаном, тело ещё держалось в седле.
На Сарнана никто не обращал внимания. Молясь всем богам сразу, мирнский глава перевернулся на живот и медленно пополз назад к повороту, стараясь держаться поближе к спасительным кустам. Совсем рядом стучали конские копыта, но ни одно на него не наступило. Нет, поистине Боги взяли его сегодня под свою рукуон невредимым добрался до поворота и там, наконец, решился встать на ноги. Ему удалось поймать лошадь, незаметно вывести ее на опушку и ускакать прочь от этого проклятого места. Его даже не преследовали.
Бой на дороге затихал. Те, кто смогли удрать, удрали, оставшиеся ещё продолжали както сопротивляться, но это была уже агония. Раненых безжалостно добивали. Собаки разбежались, уцелевшие лошади тоже разбрелись, их ловили и успокаивали. Не прошло и получаса, как всё было кончено.
Сарнан остановился, лишь когда между ним и Вастасом оказалось не менее мили. Там, на опушке чьейто оливковой рощи, собрались и остальные уцелевшие. К удивлению Сарнана, их оказалось не так уж и мало. Подумалось даже, что его беглые рабы после схватки не ждут второго удара и вряд ли успели уйти от места недавнего боя. Им ведь надо собрать добычулошадей, оружие, ценные вещи. Можно вернуться
Сарнан потряс головой, отгоняя непрошенные мысли. Подобные маневры годятся для отряда императорской армии, а он ещё слишком хорошо помнит пережитый ужас. Он уцелел чудом и не хочет снова подставляться под стрелы. И остальные не хотят. Он не офицер, чтобы скомандовать своим солдатам «вперёд!» и быть уверенным, что они выполнят приказ. Впрочем, и солдаты, случается, перестают подчиняться приказам и бегут с поля боя. Не говоря уже о том, что приказывать мирным горожанам идти на верную смерть он права не имеет, а умирать вместе с ними
Обратно возвращались в угрюмом молчании. Мысли о собственной трусости мучили Сарнана недолго. В конце концов, таких же трусов оказалось больше сотни, а храбрецы остались лежать в дорожной пыли. Но на смену этим мыслям явились другие, не менее неприятные: было ясно, что уже завтра ему придется выслушать немало разнообразных слови от добрых горожан, и от властей. Ведь это его рабы сбежали, это он, не сумев справиться своими силами, повёл в погоню горожан. Ах, ты не знал, что беглецы обзавелись оружием? Так на то ты и глава, чтоб знать. Теперь в окрестностях появится новая разбойничья шайка, причём большая, умелая и, после сегодняшнего, неплохо вооружённая. Дадут боги, дело удастся замять и до наместника оно не дойдёт, но опять жерасходы, расходы Если же учесть, что затыкать рты придется не только чиновникам, но и семьям погибших, то сумма получается и вовсе астрономическая. Прав был Саэл, не нужно было их покупать! Но кто же знал, что крепкие, здоровые и нестарые рабы, стоившие к тому же дешевле прочих, принесут такие убытки? И если бы только убытки!
Домой Сарнан вернулся уже глубокой ночью. Отмахнувшись от расспросов ожидавших его домочадцев, глава прошёл к себе, запер дверь и, решив отложить все неприятные дела и мысли на завтра, рухнул в постель. Вскоре он уже спал крепким, хоть и беспокойным сном.
ГЛАВА 2
Небольшой костёр бросал в небо снопы искр, по круглой полянке метались тени. Таскир поднял голову к ярким звёздам, машинально отыскивая Скакунапервое созвездие, которое он научился различать, и которое теперь первым искал каждый раз, поднимая глаза к звёздному небу. Боги, как давно это былокрыльцо просторного старого дома, мирная тишина полей, рощ и виноградников, старый учитель, показывающий маленькому Тасу звёзды и называющий их имена. Ничего этого теперь уже нет. Дом сожжён, земля продана, учитель уже, конечно, тоже лежит в неведомой могиле. Как давно
А ведь он отнюдь не стар, даже сорока ещё не исполнилось. Но кажетсятри жизни за плечами. Беззаботное детство, счастливая юность, оборвавшаяся чередой страшных войн, и, наконец, рабство, которое теперь тоже позади, а впереди жизнь и борьбанасмерть. С Коэной, с Роком, с неумолимым ходом вещей, отнявшим у рамальцев свободу и власть над собственной землёй, и отдавшим их в руки безжалостных чужаков. Коэнцы всегда оставались чужаками, хоть и прожили здесь больше пятисот лет. Их армия сильна, сильны и их боги, но есть свои Боги и у Рамаллы, а дух её бойцов ещё не сломлен. Вот и посмотрим, кто кого!