А когдато Коэна была не более чем одним из городов Рамаллы, далеко не самым сильным и многолюдным. Она была основана беглецами откудато изза моря, утверждавшими, что онипотомки богов. Своих боговверу давшей им приют земли они так и не признали. Сначала над ними посмеивались, хоть и беззлобноместа хватало всем, и высокомерие чужаков выглядело всего лишь забавной причудой. Не сами ли они утверждали, что их родина, легендарная Райда, была низвергнула разгневанными божествами за излишнюю гордыню? Видать, беда их так ничего и не научила.
Потом над коэнцами смеяться перестали. Как случилось, что эти полуварвары, эти обитатели пары сотен глинобитных хижин на холмистом берегу реки Инни сумели распространить свою власть на всю Рамаллу, а послеи за её пределы? Впору было поверить, что боги Райды и впрямь вернули им свою благосклонность. Но куда больше Таскира поражало иноекак получилось, что племена Рамаллы признали их власть? Ктопокорившись силе оружия, а кто и добровольно, вот что самое поразительное. Почему эта зловонная язва на теле МатериЗемли, именуемая Великой Коэной, не была выжжена калёным железом, как только показала зубы? Уж в тето времена у рамальцев бы на это сил хватило. Но факт оставался фактомвот уже три века, как вся земля от Арсета на востоке, до Рудесских гор на западе считалась сердцем Коэнской империи, и в глазах смунца или настара между коэнцем или рамальцем не было никакой разницы. И не соверши последний из династии Элоров роковую ошибку, не запрети он давать рамальцам коэнское гражданствотак бы оно и продолжалось по сей день. Коренные жители Рамаллы, хозяева этой земли, добивались гражданства Коэны как чести, как милости! Подумать только!
Таскир опустил глаза, усилием воли возвращаясь в настоящее. По другую сторону костра Тархи о чёмто негромко переговаривался с молодым Арном. Неслышно подошёл Гирхарт и опустился на землю чуть в стороне от них. Странный парень. Интересно, сколько ему лет? По виду определить трудно, но явно больше тридцати. Таскир не знал о нём почти ничего, кроме имени и того, что он был умелым воином, причём сражаться, судя по всему, ему приходилось отнюдь не рядовым. Чувствовалась в нём, возможно, им самим не осознаваемая властность, привычка командовать и уверенность человека, твёрдо знающего, чего он хочет и как этого добиться. Но о его происхождении оставалось только гадать. Гирхартимя коэнское, но за столетия владычества Коэны её имена широко распространились по окрестным землям, так что само по себе оно ещё ни о чём не говорит. Рода же своего Гирхарт не назвал, хотя Таскир был готов поклясться, что он не из простых. Ясно лишь, что родился он гдето в пределах Рамаллы, в крайнем случаев Тинине, а не в Ханохе и не в Смуне, к примеру.
Сам Гирхарт о себе никогда не рассказывал и вообще держался особняком. К нему особо и не приставаликаждый имеет право на свои тайны. Мало ли что ему довелось пережить, прежде чем он попал на рабский рынок. Во время побега и при подготовке к нему Гирхарт показал себя хорошим товарищемумным, предусмотрительным, надёжным. И всё же было в нём чтото, мешавшее Таскиру бесповоротно записать Гирхарта в «свои». Дело было даже не в том, что сам Гирхарт держал всех на расстоянии вытянутой руки, хотя в чём оно, Таскир сказать бы затруднился. И эти глаза Глаза Гирхарта сверкали, как лёд на вершинах гортронь, и руку обожжёт холодом. Ледяной огонь, замороженное пламя
Тихий свист отвлёк Таскира от его мыслей. Слышно было, как чтото спросил часовой, ему ответили, и в круг света шагнул высокий человек с отмеченным шрамами лицом, в сопровождении еще одного, по виду больше всего напоминавшего торговца средней руки.
Кастим! воскликнул Таскир, поднимаясь на ноги навстречу второму. Как я рад тебя видеть!
Они обнялись. Двоюродный брат почти не изменился за эти годы. На нем был простой плащ из темносиней шерсти, на поясе висел кинжал с роговой рукояткой. Да, редкий рамалец мог теперь позволить себе клинок длиннее ножа.
Ну что ж, все в сборе, буднично сказал Таскир, когда обмен приветствиями был закончен, можно начинать.
Все снова расселись вокруг костра. Кастим опустился на землю рядом с Таскиром, покрытый шрамами Эвер сел между ним и Гирхартом. Тархи подбросил в огонь хвороста, и костер вспыхнул ярче.
Итак, каковы наши перспективы? начал Таскир. Кастим?
В общемто, все готовы, отозвался тот. Коэнцы хорошо нас почистили, но около тысячи человек мы можем собрать уже дней через двадцать, если разослать гонцов прямо сейчас. Это те, кто уже воевал, если же прибавить к ним необученную молодежь, то получится втрое больше.
Неплохо. Тархи?
Хасир и Дан Косматый готовы встретиться с тобой, чтобы обсудить условия.
Косматый? поднял бровь Гирхарт.
Встретишься с ним, сам увидишь. У них в общей сложности около двухсот человек, они самые уважаемые атаманы во всей округе.
Думаешь, разбойники согласятся встать в строй?
Думаю, они могут согласиться помочь с обучением остальных. Коекто, кстати, и в строй встанет, среди них немало бывших солдат.
Гирхарт кивнул.
Итак, мы можем собрать, грубо говоря, трёхтысячный отряд, подытожил Таскир.
Этого мало, подал голос Арн.
Конечно, мало, но ведь это лишь начало. Будет время, ещё соберём. Здесь многие ненавидят Коэну. А ещё батраки и арендаторы Эти новые хозяева из коэнских отставников дерут с них три шкуры.
Ещё рабов много, снова подал голос Гирхарт.
Они же в основном чужаки, из военнопленных.
Они ненавидят Коэну. Мне этого достаточно.
Таскир нахмурился. «Мне?» Решив пока не заострять на этом внимания, он снова повернулся к Кастиму:
А как с оружием?
Вот с этим хуже, хмуро признал Кастим. Оружия почти нет. Мы уже вытряхнули все тайники, но больше сотни мечей и полутысячи копий не набрали. Заказываем у оружейников, но приходится осторожничать, сами понимаете. Да и денег не хватает
Деньги будут, хмыкнул Эвер. Вот наберём добычи, и вам дадим.
Эй, отозвался Тархи, если ты намерен отбирать добычу, ребята не поймут.
Ну, я же не сказал, что всю. Но хотя бы часть можно? На благое дело?
Ну, если часть и на благое
Все равно ведь не хватит, стоял на своём Арн. Три тысячи человека ведь отряд ещё будет расти.
Так мы же не станем собирать их всех сразу, возразил Таскир. На разбойничью шайку власти еще закроют глаза, не до того им сейчас, а многотысячный отряд слишком заметен, да и кормитьпоить его мы пока не в состоянии. Так что пока наберём дветри сотни, потренируем их, чтобы было кого назначать командирами. А вот когда навербуем достаточно народа в окрестных поместьях и среди разбойниковтогда и начнём разворачиваться.
А тем временем и деньжат поднакопим, и оружия кивнул Тархи.
Союзников поищем, добавил Гирхарт.
Конечно, согласился Таскир. Пошлём гонцов по всей Рамалле, в Тинин
Нет, я имел в виду других союзников.
Это каких?
Ну, например, Тиокреда.
Какого Тиокреда?
Тиокреда Кравта.
Секунду Таскир непонимающе смотрел на Гирхарта, потом уточнил:
Это сына императора Эргана, что ли?
Ну да.
Снова воцарилось молчание. Потом Таскир уронил:
Бред.
Почему бред? Тиокред действительно способен оказать помощь и деньгами, и оружием, причём не отрывая от себя крохи, как твои друзья, а понастоящему.
Гирхарт, Таскир вздохнул, вопервых, как ты собираешься с ним связаться?
Да очень простопошлю гонца. Лучше всегоморем. Скажика, Тархи, Гирхарт повернулся к товарищу, ведь у твоих друзей из зелёного леса наверняка дружба с пиратами? Возьмутся они доставить гонца?
Если за хорошую цену да свои попросят Тархи потёр лоб. Сам я с ними дела не имел, но говорят, Косматый с какимто капитаном дружит.
Сведи меня с ним, ладно?
Подождиподожди, Таскир поднял руку. Ну, предположим, перевезут они твоего человека в Настаран, а дальше что? Как он к Тиокреду попадёт? И с чего ты взял, что Кравт, прочтя твоё письмо, поверит и согласится нам помочь?