Льюис довел скорость до предела, обошел вокруг сидтемы Ж-3, затем, приблизившись к тому месту, где он заметил черное пятнышко, сбросил скорость, и наконец остановил корабль.
Льюнс никогда не задумывался об этом, но подсознательно в нем сидело убеждение, что контейнера Рабовладельцев ему никогда не найти.
Но вот пятнышко снова показалось - черная точка на сером диске планеты.
Планета напоминала Землю. Она была почти того же размера и формы, переливалась почти такими же красками. Только Луны не было.
Льюис посмотрел на планету в телескоп - и даже присвистнул от восторга. Клочковатые белые облака на фоне голубого тумана, возле экватора крутится кольцо урагана. У полюсов большие ледяные шапки, но на экваторе, похоже, тепло. Воздух пригоден для дыхания и, судя от показаниям приборов, не очень заражен бактериями. И на всей планете - ни одной живой души.
Никаких соседей. Никаких голосов. Никаких лиц.
- Какого черта! - хихикнул он. - Контейнер я себе раздобыл. Вот и пррведу-ка я здесь остаток каникул. Ни мужчин. Ни женщин. Ни детей. - Он нахмурился и потер подбородок, порядком заросший щетиной. - Не слишком ли я поторопился? Может, надо сначала постучаться?
Льюис проверил радиодиапазоны - полнейшая тишина. Значит, действительно никого, потому что населенные планеты шумят не хуже звезд.
- Великолепно! О'кей, сначала я подберу этот барахляный контейнер!
Он не сомневался в том, что это именно контейнер.
Только звезды и контейнеры обладают плотностью, дающей такой сильный импульс на экране.
Льюис проследил за тенью на выпуклой поверхности планеты. Очень похоже на луну. Правда, эта луна в поперечнике имела всего десять футов.
- Чего же ради, - размышлял он вслух, - стали бы Работорговцы запускать его на орбиту? Попробуй разберись. Здесь была война, здесь сражались войска Фннагла. Как вообще он тут сохранился?
Чистый серебристый шарик был пока что довольно далеко, примерно в двух тысячах миль, - но в телескоп Льюис видел его прекрасно.
- Он здесь болтается биллиона полтора лет,- пробормотал Льюис. - И ведь его могло унести отсюда что угодно. Пыль, метеорит, солнечный ветер, солдаты Тнактипа. Магнитная буря. Так. - Он запустил пальцы в основательно отросшие волосы. - И те же причины могли забросить его сюда - совсем недавно. Ка...
Небольшой конический корабль, бледно-зеленый, с темными надписями по корпусу, выплыл из-за серебряной сферы.
- Проклятие! - сказал Льюис. Он понятия не имел, где делают такие корабли. Не на Земле, это точно. - Ладно, могло быть и хуже. Если бы, например, появились люди.
Он включил коммуникационный лазер. Зеленый корабль затормозил, почти остановился. Из вежливости Льюис сделал то же самое.
- Это невероятно! - сказал он про себя. - Три года по глобальному времени я ищу такие контейнеры, наконец, нахожу одну штучку - и тут же за ней охотится кто-то другой!
Ярко-голубой луч вспыхнул на верхушке чужого корабля. Льюис слушал легкое дребезжание компьютера, пытающегося расшифровать сигналы незнакомца. Наконец-то, думал Льюис, встретились существа, которые пользуются лазером, а не телепатией, или не размахивают щупальцами и не меняют мгновенно цвет кожи!
На экране появилось лицо.
Это был не первый инопланетянин, которого приходилось видеть Льюису. У него была нормальная голова, в которой явно хватало места для мозгов. Рот треугольной формы, три хрящевые губы обнажают края желтых зазубренных костяных пластин; а вокруг рта, в глубоких впадинах, - три глаза.
Н-да, таких Льюис еще не встречал.
- Мальчуган, какой же ты уродец! - Льюис едва удержался от того, чтобы не произнести реплику вслух.
А если бы в этот момент заработал переводчик инопланетянина?!
Компьютер Льюиса перевел первые слова незнакомца:
- Вон отсюда. Этот предмет принадлежит мне.
- Потрясающе, - ответил Льюис.