Казалось, все оптическое оборудование трех экспедиций было собрано вместе, чтобы зафиксировать процесс. Телескопы, спектроскопы, кинокамеры и многое другое, что можно вообразить, были в готовности к действиям. И это, я знаю, не шло ни в какое сравнение с батареями приборов, которые будут направлены на нас с Земли. Каждый любитель-астроном, кто мог наблюдать Луну сегодня вечером, должен был стоять на своем заднем дворе, слушая радиокомментарии, сообщающие о ходе эксперимента. Я бросил взгляд на сверкающую планету, которая господствовала в небе над моей головой; земная суша казалась совсем свободной от облаков, так что люди должны иметь хорошую видимость. Это было только справедливо; в конце концов, это они оплатили расходы.
Оставалось пятнадцать минут до начала. Не в первый раз мне захотелось, чтобы был надежный способ для курения сигарет в космическом скафандре без того, чтобы шлем задымлялся так, что вы ничего не могли видеть. Наши ученые решили такое множество более трудных проблем; было жаль, что они не могут сделать что-нибудь насчет этого.
Чтобы скоротать время – поскольку это был эксперимент, в котором я ничего не делал – я включил радио моего скафандра и слушал Дэйва Болтона, который очень хорошо комментировал события. Дэйв был нашим главным навигатором и блестящим математиком. Он также имел бойкий язык и живописные обороты речи, и ВВС иногда подвергало цензуре его записи. Однако в данном случае они ничего не могли поделать, потому что передача велась в живом эфире через трансляционную станцию на Землю.
Дэйв закончил короткое и яркое объяснение задач эксперимента, описал, как облако сияющего натрия даст нам возможность анализа лунной атмосферы, когда будет подниматься приблизительно со скоростью тысячи миль в час. «Однако,» обратился он к миллионам, ожидающим на Земле, «позвольте прояснить один вопрос. Даже когда бомба закончит действовать, вы не сможете увидеть ничего в течение десяти минут – как и мы. Натриевое облако будет совершенно невидимо, пока не поднимется за пределы лунной тени. Затем, внезапно, оно вспыхнет бриллиантом, освещенное солнечными лучами, которые струятся над нашими головами прямо сейчас, когда мы смотрим в космос. Никто не может сказать, насколько оно будет ярким, но можно довольно уверенно сказать, что вы сможете его увидеть в любой телескоп больше двух дюймов. Это соответствует хорошему биноклю.»
Он говорил в таком роде следующие десять минут, и для меня было чудом, как он ухитрялся это делать. Затем настал великий момент и Андерсен замкнул зажигательную цепь. Бомба начала вариться, наращивая внутри давление по мере испарения натрия. Через тридцать секунд произошел внезапный выброс дыма через длинный, тонкий наконечник, направленный в небо. Мы должны были ждать десять минут, пока невидимое облако поднималось к звездам. После всех этих приготовлений я сказал себе, что лучше бы результат оказался хорошим.
Секунды и минуты утекали прочь. Затем внезапно желтое сияние начало распространяться по небу как обширное, не колеблющееся северное сияние, которое становилось ярче, чем мы ожидали. Это было, как будто художник провел полосу поперек звезд кистью, наполненной пламенем. И когда я смотрел на эту полосу, я внезапно понял, что кто-то сделал величайшую рекламу в истории. Потому что полосы формировались из букв, а буквы составили два слова – название слишком хорошо известного напитка, чтобы он нуждался еще и в моей рекламе.
Как это было сделано? Первый ответ был очевиден. Кто-то расположил подходящим образом вырезанный шаблон в наконечнике натриевой бомбы так, что поток убегающего пара формировался в слова. Поскольку здесь не было ничего, что могло бы их разрушить, узор сохранил свой вид при подъеме к звездам.