Ан нет, насмеялось чудище и говорит: "Ладно, червяк, уж больно ты жалок, стыдно о такого руки марать. Как окажешься в Большом мире, расскажи всем: я - Френгис, Верховный Лесничий Спящих Дубрав, и кто в лес мой заповедный сунется, тотчас с жизнью расстанется."
И не знаю, что уж этот Лесник там сделал, а только отключился я.
"Спящие Дубравы... Где-то я уже слышал это название... - пронеслось в моей голове. - Только вот где? У-у, проклятая "Отрава"!.."
Меж тем драматическая история подходила к концу:
- Очнулся я от того, что кто-то меня за ногу тянет. Открываю глаза мать честная! - лежу, мокрый до нитки, на берегу моря, солнышко светит, невдалеке вроде как город, а рядом со мной стоит дед какой-то и за ногу меня держит. "Извини, - говорит, - милок, думал, утоп ты, хотел сапоги снять, уж больно добрые". "Где я?" - спрашиваю. "Известно где, Трейси энто". "А какой день-год сейчас?" Старикан так и закатился: "Ну, соколик, и набрался же ты, однако!"
Короче, оказалось, что только пять дней, как мы с братцем отплыли. Я сначала разрыдался: понял, что спасен, а потом... - человек в хламиде вновь приник к кубку, а когда вновь заговорил, язык его уже изрядно заплетался:
- Потом... А что же потом? Вот ты - з-забыл вконец... Да ну и ладно!
- И куда ты сейчас? - спросил Малыш Черч.
- Что з-значи-т, "куда"?... Домой, стало быть, в Меруду...
- Какую Меруду?! - возмутился кто-то из слушателей. - Меруду князь Сорон Ланжский уже три десятка лет назад с землей сравнял, а место солью засыпал. Доподлинно знаю, потому как батю там моего кончили, и я теперь как есть круглый сирота!
- Да-а? - удивленно протянул рассказчик и, глупо хихикнув, заключил: Ну и хрен с ней!
С третьей попытки попав в карман, он выудил кошелек и высыпал его на стол. По столешнице с отрадным уху звоном запрыгали серебряные кругляшки, блестящие, будто только что с монетного двора.
- Х-зяин! Сем за м-е здровье, а я... пйду... нужно... - провозгласил хламидоносец таким торжественным тоном, будто по меньшей мере раскрыл миру секрет философского камня. И, держась рукой за стену, а второй тщетно пытаясь расстегнуть пряжку пояса, проследовал к выходу. Посетители же, напротив, дружными рядами потянулись к стойке. Рассудив, что ко мне "все" так же применимо, я двинул туда же.
- Как думаешь, набрехал мужик? - кивнув на дверь, спросил меня Черч. Поскольку мой рот в тот момент был занят дармовой выпивкой, я лишь пожал плечами. И правда, чего только в мире не случается?
- Что-то он долго, - заметил Хогард, на что его приятель глубокомысленно ответил:
- Что же ты хочешь, выпил-то тоже немало. На все время нужно...
Но прошло уже достаточно времени, чтобы основательно справить нужду дюжину раз, а рассказчик все не появлялся.
- Пойду-ка я гляну, небось, отрубился, - со вздохом поднялся сердобольный Черч. - Еще простудится, бедолага: дождь ведь, земля холодная... Пол, замени меня за стойкой.
Мало я встречал в жизни более душевных и отзывчивых людей, чем ушедшие на покой костоломы. Недаром многие из них, оставив свою профессию, открывают питейные заведения. А чего бы стоил этот мир без трактиров и кабаков, где можно расслабиться за кружечкой-другой?
Вернувшись, Черч скинул с плеч насквозь промокший плащ и с изумлением развел руками:
- Как испарился. Чудеса, да и только.
Пока посетители обсуждали странный рассказ и еще более странное исчезновение, я вернулся на свое место и уже вновь начал клевать носом, как тут на плечо мое опустилась рука.
Первой мыслью было: Домби-Крюк решил сквитаться за три выбитых зуба и сломанную руку. Или Элис вспомнил о том, как год назад я возил его красивой физиономией по мостовой, делая ее еще более красивой. Физиономию, в смысле. Или Жаннет напомнила своим кузенам, что по-прежнему чувствует себя оскорбленной и в отместку жаждет стать моей женой. Или...